灰の王は赦されない

第1章 灰はまだ祈りを知らない

第5話 白環の残響

第5話です。

戦いの夜の続き。

辿り着いた廃礼拝堂で、

フィアナは“何か”に触れてしまいます。

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石造りの礼拝堂は、夜の森の中に沈むように立っていた。

　崩れた尖塔。

　半ば朽ちた外壁。

　ツタの絡んだ石段の上には、風雨に削られた聖印が辛うじて残っている。

　もうずっと使われていないのだろう。

　人の祈りが途絶えて久しい場所には、独特の冷たさがあった。

　アシュは荒い呼吸を押し殺しながら、礼拝堂の中へ足を踏み入れた。

　床には割れた石片と、朽ちた長椅子の残骸が散らばっている。正面の祭壇は半ば崩れ落ちていたが、屋根はまだ生きていた。雨風はしのげる。

　今の二人と一匹には、それで十分だった。

「……ここなら、少しは持つ」

　低く呟く。

　フィアナはアシュの腕を支えたまま、慎重に周囲を見回していた。

「追ってきますか」

「来る」

　即答だった。

「ただ、すぐじゃない」

　あれだけの血と死体が残っていれば、向こうも体勢を立て直す。

　それまでのわずかな時間が、今は必要だった。

　アシュは壁際まで進むと、そこでようやく体重を預けるように腰を下ろした。

　その瞬間、脇腹の傷が熱を持って疼く。

「っ……」

　小さく息が漏れる。

　フィアナの表情がすぐに曇る。

「やっぱり深いです」

「掠っただけだ」

「その言い方、信用できません」

　少しだけ責めるような声だった。

　アシュは言い返そうとして、やめた。

　灰刻の反動で、左腕の奥がまだ鈍く軋んでいる。肩と脇腹の傷も熱い。痛みに慣れているだけで、平気なわけではない。

　フィアナは膝をつき、腰の小袋から布と薬包を取り出した。

「傷、見せてください」

「自分でできる」

「今の状態で？」

　まっすぐ言われて、アシュは黙った。

「……手際は悪くないな」

「それ、褒めてますか」

「一応な」

　小さくそう返すと、フィアナは呆れたように息をついた。

　だが口元はわずかに緩んでいた。

　彼女はアシュの上着をそっと開き、脇腹の傷口を確かめる。投槍は深くは入っていないが、裂けた肉に血が張りついていた。

「痛みますか」

「痛い」

「それは、そうですよね」

　消毒が染みる。

　アシュは眉ひとつ動かさないようにしたが、指先だけはわずかに強張った。

　フィアナはそれに気づいたらしい。

「我慢しなくていいです」

「してない」

「しています」

　即答だった。

　その言い方が妙に自然で、アシュは少しだけ目を細める。

「……お前、意外と遠慮がないな」

「さっき命を助けられたので、今だけです」

「今だけか」

「今だけです」

　そう言いながらも、フィアナの手つきは丁寧だった。

　乱暴さがない。

　ただ傷を閉じるだけではなく、痛みをなるべく増やさないようにしているのが分かる。

　人に触れることに慣れている手だ、とアシュは思った。

　教会の中で、きっと何度も誰かの傷や熱を見てきたのだろう。

　やがて包帯を巻き終えると、フィアナはようやく小さく息を吐いた。

「……これで少しはましです」

「助かる」

　短く言うと、フィアナは少しだけ驚いたように目を瞬かせた。

「ちゃんとお礼を言うんですね」

「言わない方がよかったか」

「いえ。少し意外だっただけです」

　アシュはそれ以上返さず、礼拝堂の奥へ視線を向けた。

　その時だった。

　礼拝堂の中央近くで、ルゥが低く唸った。

　白い背がぴんと張る。

　さっきまで傷を舐めながら座っていたはずなのに、今は祭壇の方をじっと見上げていた。

「……どうした」

　アシュが問うても答えるはずがない。

　だがルゥは明らかに警戒していた。

　耳を伏せ、尾を低くし、床を踏む足に迷いがない。まるで、この場所の何かを知っているようだった。

　フィアナもその気配に気づき、ゆっくり立ち上がる。

「祭壇……？」

　崩れた石段の向こう。

　ひび割れた祭壇の中心に、古びた円環紋が刻まれていた。

　礼拝堂の聖印に似ているが、少し違う。

　もっと古い。

　もっと無機質な形だ。

　アシュは眉を寄せた。

「近づくな」

　言うが、フィアナは祭壇から目を離さない。

「……これ、教会の紋ではありません」

「分かるのか」

「少しだけ」

　フィアナはそう呟くと、一歩だけ前に出た。

　足の怪我を庇いながら、それでも止まらない。

　ルゥはその横をすり抜けるように進み、祭壇の手前でぴたりと立ち止まった。唸り声は消えたが、今度は落ち着きがない。呼吸が浅くなっている。

　アシュは立ち上がろうとして、反動で身体が軋むのを感じた。

「フィアナ」

「少しだけ、見ます」

「見るだけで済ませる顔じゃない」

　低く言うと、彼女は一瞬だけこちらを振り返った。

　その青い目には、奇妙な確信と、拭いきれない不安の両方が浮かんでいた。

「……嫌な感じがするんです」

「なら離れろ」

「でも、知っている感じもするんです」

　意味の分からない言葉だった。

　だがフィアナ自身も、うまく説明できていないようだった。

　彼女は祭壇の縁へ手を伸ばす。

　その瞬間、ルゥが小さく鳴いた。

　止めるような、怯えるような声だった。

　アシュが一歩踏み出すのと、フィアナの指先が石に触れるのは、ほとんど同時だった。

　白い光が走る。

「――っ」

　フィアナの身体が強張る。

　次の瞬間、礼拝堂の空気が変わった。

　冷たい。

　いや、違う。

　時間そのものが、ひび割れた石の隙間から滲み出してくるみたいだった。

　アシュは思わず目を細める。

　祭壇の紋様が、フィアナの指先から淡く発光している。首元の刻印も呼応するように白く灯り、彼女の白銀の髪が微かに揺れた。

　それはまるで、彼女を中心に白い輪が閉じるような光だった。

「フィアナ！」

　呼ぶが、反応がない。

　彼女の目は開いているのに、焦点が違う場所を見ていた。

　見ている、というより――見せられているような目だった。

　白い光が、崩れた礼拝堂の壁をなぞる。

　その向こうに、何かが重なった。

　もう存在しないはずの景色が、そこにあった。

　崩れていた壁は元の形を取り戻し、床の割れ目は消え、長椅子は整然と並んでいる。祭壇の前には白い衣をまとった人々が膝をつき、頭を垂れていた。

　だが、誰ひとりとして顔が見えない。

　輪郭が曖昧だ。

　まるで、記憶の染みみたいに揺れている。

　そして、その中心に立つ白衣の人物だけが、やけに鮮明だった。

　聖職者だ。

　胸元には、今の教会の聖印より古い形の円環紋。

　その手には、幼い子どもの腕が握られている。

　逃がさないように。

　選別するように。

　アシュの背筋に冷たいものが走った。

「……何だ、これは」

　答える者はいない。

　フィアナの呼吸だけが浅い。

　彼女は見ている。

　そして、見せられている。

　次の瞬間、景色がまた揺れた。

　礼拝堂の外。

　夜。

　泣き声。

　何人もの子どもが列を作らされ、聖職者たちに囲まれている。

　首元には光る印。

　ある者には淡く。

　ある者には濃く。

　その中のひとりが泣きながら後ずさる。

　だが、白衣の手が容赦なく肩を掴む。

　その時、言葉が聞こえた。

　耳で聞いたのではない。

　光景そのものから滲み出た声だ。

　――器は選ばれなければならない。

　――穢れを受ける者が必要だ。

　――世界のために。

　アシュの顔から血の気が引く。

　その響きには聞き覚えがあった。

　四年前。

　灰祈りの村で、自分が聞いた声と同じ種類のものだった。

　言葉は違っても、理屈が同じだ。

　必要な犠牲。

　選ばれた器。

　世界のため。

「……やめろ」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

　フィアナの身体がわずかに震える。

　光景はまだ続いている。

　今度は、石床の上に横たえられた子どもたちだった。

　白い光の輪。

　円環紋。

　何かを測るようにかざされる手。

　そして、拒まれた者が連れていかれる。

　残された者が泣く。

　その泣き声の中に、フィアナの小さな声が混ざった。

「……やだ」

　か細い、今にも消えそうな声だった。

　その瞬間、光が乱れる。

　祭壇の紋様が強く明滅し、礼拝堂の中へ白い波紋が広がった。

　ルゥが鋭く鳴く。

　アシュは反射的に駆け寄り、フィアナの肩を掴んだ。

「フィアナ！」

　揺さぶる。

　だが彼女の指先は祭壇に吸いついたように離れない。

　白い光が首元の刻印から溢れ、ひび割れた石床を走る。

　空気が震えた。

　このままではまずい。

　直感がそう告げていた。

「……離れろ！」

　アシュは無理やりフィアナの手首を引いた。

　強い抵抗ではない。

　だが、石の向こう側に何かが掴んでいるような重さがあった。

　その一瞬、アシュの視界にも何かが流れ込んだ。

　炎。

　灰。

　泣き声。

　焼け落ちる家々。

　そして、炎の向こうでこちらを見ている子どもの目。

　灰祈りの村。

「っ……！」

　アシュの呼吸が止まる。

　次の瞬間、フィアナの手が祭壇から離れた。

　白い光が弾ける。

　礼拝堂を満たしていた幻の景色が、音もなく崩れ去った。

　残ったのは、ひび割れた壁と、冷えた夜気と、荒い呼吸だけだった。

　フィアナの膝が崩れる。

　アシュは咄嗟にその身体を抱き留めた。

「しっかりしろ」

　返事はない。

　だが意識を失ったわけではないらしい。彼女は震えながら、ようやく浅い呼吸を繰り返している。

　顔色が悪い。

　唇も白い。

　首元の刻印だけが、まだ微かに明滅していた。

　ルゥがすぐそばまで来て、フィアナの頬へ鼻先を寄せる。

　確かめるような仕草だった。

「……何を見た」

　アシュは低く問うた。

　フィアナはしばらく答えなかった。

　やがて、かすれた声で呟く。

「子ども、たちが……いました」

　途切れ途切れの言葉だった。

「ここで……選ばれてた」

　アシュの喉がきつくなる。

「何にだ」

　問いかけると、フィアナはゆっくりと目を閉じた。

「……器に」

　礼拝堂の空気が、さらに冷えた気がした。

　アシュは抱き留めたままのフィアナを見下ろす。

　彼女の手はまだ震えている。

　怯えだけではない。

　理解してしまった者の震えだ。

「この場所……教会の礼拝堂じゃ、ありません」

　フィアナが細く息を吐く。

「もっと前……教会が今の形になる前から、使われてた場所です」

「神子のための場所か」

「……多分」

　その答えは、確信に近かった。

　アシュは祭壇を睨みつける。

　石に刻まれた円環紋は、すでにただの古い傷のように沈黙していた。

　だがさっき確かに、そこに“理屈”があった。

　人を器として選び、世界のために壊す理屈が。

　そしてそれは、灰祈りの村で見たものと地続きだった。

「……ふざけるな」

　声は低かった。

　怒鳴るでもなく、ただ冷えた怒りだけがあった。

　フィアナがわずかに顔を上げる。

　アシュは祭壇から目を離さないまま、続けた。

「昔からそうやって選んで、壊して、残ったものだけで世界を繋いできたのか」

　答える者はいない。

　だが沈黙そのものが、肯定に思えた。

　その時、礼拝堂の外で風が鳴った。

　アシュははっとして顔を上げる。

　違う。

　風だけじゃない。

　遠くから、わずかに金属音が混じっている。

　追手だ。

　向こうもこちらを見失っていない。

　ルゥもそれに気づいたらしく、入口の方へ振り返って低く唸った。

「……休憩時間は終わりか」

　アシュは小さく息を吐き、フィアナをゆっくり壁際へ座らせた。

「立てるか」

「……少しだけ、待ってください」

「待てない」

　言いながらも、その声は少しだけ抑えられていた。

　フィアナは息を整えながら、祭壇の方をちらりと見た。

「アシュさん」

「何だ」

「この場所……さっき見たものと、どこか繋がっている気がします」

　その一言で、アシュの表情が止まる。

「繋がってる、とは」

「うまく言えません。でも……同じものに触れた感じがするんです」

　アシュは無意識に、左頬から首へ走る火傷痕へ手をやった。

　嫌な汗が背中を伝う。

　灰祈りの村。

　自分が焼いた村。

　できれば二度と思い出したくない場所。

　だが今、その場所の記憶と、この礼拝堂の気配が繋がった。

　偶然ではない。

　そんな予感だけが、重く沈んでいく。

「……なら、行くしかないか」

　自分でも驚くほど静かな声だった。

　フィアナが顔を上げる。

「え……」

「逃げるだけじゃ埒が明かない」

　礼拝堂の外では、もう気配が近づいている。

「向こうが何を隠してるのか、確かめる」

　アシュは剣を取った。

　脇腹が痛む。

　灰刻の反動も抜けていない。

　それでも、立つしかなかった。

　フィアナはアシュを見つめ、やがて小さく頷いた。

「私も、行きます」

「止めても来るだろうな」

「……はい」

　それだけ言って、アシュは礼拝堂の入口へ視線を向ける。

　ルゥはすでにその前で立ち、闇の向こうを睨んでいた。

　外では、誰かが枯れ枝を踏んだ。

　ひとつではない。

　また増えている。

　そして今度は、追うだけの足音じゃない。

　探し当て、確かめ、奪い返すための足音だった。

　アシュは剣の柄を握り直す。

　礼拝堂の冷たい空気の中で、怒りだけが妙に鮮明だった。

　灰祈りの村に繋がるなら、もう逃げるだけでは終われない。

　その確信だけを胸に、アシュは低く言った。

「……来るなら来い」

　夜はまだ、何ひとつ終わっていなかった。

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第5話でした。

今回は廃礼拝堂で、

フィアナが“神子”に繋がる過去の断片へ触れる回でした。

ここから少しずつ、

神子とは何か

教会が何を隠しているのか

灰祈りの村と何が繋がっているのか

が見え始めます。

もし少しでも面白いと思っていただけたら、

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