灰の王は赦されない

第8章 外れの森で

第66話 西外れの森

　ガルドとノアが戻ってきた時には、外のざわめきはさらに濃くなっていた。

　扉を開けるなり、ガルドが持っていた包みを机へ放る。

「食いもんは確保したぞ」

　言ってから、部屋の空気に気づいたのだろう。

　アシュとフィアナの顔を見て、すぐ眉を寄せた。

「何だ。また嫌な話か」

　アシュが紙切れを机の上へ置く。

　ノアはそれを開き、ひと通り目を通してからガルドへ回した。

　ガルドは露骨に嫌そうな顔をした。

「一人で来い、ってなに様だよ」

「知らねえよ」

　アシュが返す。

「そこが怪しいって話だろ」

　ノアが紙切れを机へ戻す。

　フィアナは机の横に立ったまま言った。

「レオフさんの言葉に見えなくもないです」

　アシュも頷く。

「灰刻のことかもしれねえ。王都の記録のことかもしれねえ。あいつが俺個人に話したいことがある可能性もある」

　ガルドが腕を組む。

「でも運んできたのは別のガキなんだろ」

「そこが引っかかる」

　ノアが短く言った。

「文そのものより、渡し方に違和感がある」

　アシュは椅子へもたれたまま、低く息を吐いた。

　レオフなら、もっと伝え方も整える気もする。

　だが、今の王都でそこまで余裕があるとも限らない。

「で、どうすんだ」

　ガルドが言う。

「行くのか、行かねえのか」

　アシュは少しだけ黙ってから答えた。

「行く」

　フィアナの指先がわずかに強ばる。

「でも今すぐじゃねえ。日が落ちる前だ」

　ノアが頷く。

「その方がいい。今の王都で昼に出歩くのは目立つ」

「一人で？」

　フィアナが訊く。

「そうする」

「危ないです」

「分かってる」

「分かってるなら」

「全員で行ったら目立つだろう」

　フィアナは言葉を切った。

　反論したいのに、理屈では押し切れない顔だった。

　ルゥが床に伏せたまま、低く喉を鳴らす。

　アシュがそちらを見る。

「なんだ。お前も文句あんのか」

　ルゥは耳を伏せただけだった。

　肯定に見えるのが腹立たしい。

　ガルドが壁にもたれて言う。

「じゃあ俺たちはここで飯でも食いながら待ってるぞ」

「ああ」

「冷める前に戻って来いよ」

「それはレオフ次第だろ」

「違いねえ」

　ガルドが鼻で笑う。

　ノアは窓の外を見た。

「出るなら今から少し休め。そんなヘロヘロじゃ目立つ」

「うるせえ」

　返した声に張りがない。

　それを聞いて、フィアナが口を開いた。

「少しだけでも横になってください」

「お前まで言うのか」

「言います」

　その返事がまっすぐで、アシュは小さく鼻を鳴らした。

　結局、出るまでのあいだは目を閉じて過ごすことになった。

　眠れたわけじゃない。

　けれど、じっとしていれば痛みの波が少しだけ浅くなる瞬間はあった。

　その間にも、外の王都は静かにざわつき続けていた。

　席持ちが一人死んだ。

　旧祈祷院地下が壊れた。

　何事もないふりをするには、事が大きすぎる。

　日が傾く頃、アシュはゆっくり立ち上がった。

　肩は重い。

　背中も痛む。

　それでも、だいぶましになってきた。

　上着を羽織る。

　剣を確かめる。

　それだけの動作にも、まだ少し鈍さが残る。

　フィアナがすぐ近くへ来た。

「本当に、一人で行くんですね」

「ああ」

　短く返す。

「絶対、無茶はしないでください」

「努力はする」

「それ、信用できません」

「知ってる」

　フィアナは唇を結んだまま、しばらくアシュを見ていた。

　止めたいのだろう。

　でも、今はそれ以上言わなかった。

　代わりに小さく言う。

「帰ってきてください」

　アシュは少しだけ目を細めた。

「そのつもりだ」

　ルゥはついてこようとしていたが、フィアナが呼ぶと止まった。

　不満そうに低く鳴く。

「お前はそっちだ」

　アシュが言う。

「フィアナを任せたぞ」

　ルゥは耳を伏せ、それでも最後まで視線を外さなかった。

　扉を開ける。

　夕方の王都は、昼より静かで、緊張していた。

　店じまいの早い通り。

　角ごとに立つ兵。

　歩く白衣。

　人はいるのに、誰も長く立ち止まらない。

　アシュは人の流れに混じって西へ向かう。

　外れに行くほど建物は低くなる。

　石畳は荒れる。

　道も細くなる。

　ざわめきは少しずつ遠ざかっていく。

　けれど、消えはしない。

　王都の中心で何かが動き始めている気配だけは、背中側にずっと残っていた。

　紙切れに書かれていたのは、西外れの森。

　王都の外へ半歩出たような場所だ。

　レオフが人目を避けるなら、たしかに選びそうではある。

　だが、そこがまた気に入らない。

「本当にお前なのか」

　誰にともなく呟いた。

　返事はない。

　森の入口が見えてくる。

　木々はまだ夕方の色を残しているが、その奥はもう薄暗い。

　風は弱い。

　湿った土の匂いがする。

　アシュは足を止めず、そのまま中へ入った。

　鳥の声は少ない。

　静かすぎる。

　こういう静けさは嫌いだった。

　何もいない静けさじゃない。

　何かが先に待っている時の静けさだ。

　しばらく進むと、木々の密度が少し薄くなった。

　アシュはそこで足を止める。

「このあたりだと思うが」

　低く言う。

　返事はない。

　だが、気配はあった。

　隠す気のない立ち方だった。

　見つかることまで込みで、そこに立っている。

　影が動く。

　夕方の薄明かりの中から現れた男を見て、アシュの目が細くなる。

「よう。ひさしぶりだな」

　アシュは短く息を止めた。

「……なんで、お前が」

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第66話でした。

森の中を1人で進み、待ち合わせ場所に到着したアシュ。

影から現れたのは、一体誰なのか。

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