灰の王は赦されない

第5章 逃げた器の行方

第42話 逃げた器の跡

消された記録より、

生き延びた跡の方が、

その人のことをよく語る時がある。

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　湧き場を離れて東へ下ると、道はさらに細くなった。

　細いというより、意図して細く残された道だった。

　人ひとりなら通れる。

　だが二人並べば肩が触れる。

　後ろから追う側にとっては鬱陶しく、前を知っている側にとっては都合がいい。

　ガルドが草を払いながら進む。

「鬱陶しい道だが、こういうのは嫌いじゃねえ」

「珍しいな」

　アシュが言う。

「広い道よりましってだけだ」

　ガルドは振り返らずに答えた。

「広い道は追う側にも親切すぎるからな」

　ノアが壁際の石を一瞥する。

「人が通ることを前提に、わざと獣道みたいに崩してる」

「やっぱり、誰かが残した道なんですね」

　フィアナが言う。

「ええ。しかも一度だけではない」

　ノアは短く頷いた。

「通って、覚えて、次にまた使えるようにしてる」

　アシュは足元へ視線を落とす。

　浮いた石が不自然に端へ寄せられている。

　足を取られやすい木の根だけが切られている。

　手入れと言うほど露骨ではない。

　けれど、知らない人間には気づかれず、知っている人間には助かる程度の直しが続いていた。

　逃げた人間の足跡ではない。

　生き延びるために、先のことまで考えていた人間の痕だった。

　道はしばらく下り、やがて大きな岩棚の陰へ回り込んだ。

　ルゥが先に小さく鳴く。

　その声にガルドがすぐ手を上げた。

「止まれ」

　一行の足が止まる。

　アシュは剣の柄へ手をかけ、岩棚の陰を覗き込んだ。

　だが敵の気配はない。

　代わりにそこにあったのは、人が身を寄せるためだけに使われていた狭い空間だった。

　洞窟というほどではない。

　岩棚の下へ、板と石で半端に風除けを作っただけの粗い隠れ場だ。

　大人一人が横になれば、もう余裕はない。

「……ここか」

　アシュが低く言う。

　ガルドは無言で近づき、地面を見た。

　土は固い。

　だが奥の方だけ、人の体重で何度か押された跡がある。

　長く使われた寝床ほどではない。

　けれど一晩二晩で消える浅さでもなかった。

　ノアが岩棚の端へ触れる。

「風の流れがいい」

「隠れ場所としてか」

「見つかりにくさの割に、息がこもらない。知ってるやつが選んでる」

　フィアナは狭い隠れ場の前で、しばらく動かなかった。

　白環は光っていない。

　それでも、ここに残ったものを拾うように、じっと空気へ耳を澄ませている顔だった。

「……ここで休んでいます」

「分かるのか」

　アシュが問うと、フィアナは小さく頷く。

「長くじゃありません。何日も暮らした場所ではないです。でも……何度か戻ってきています」

　ガルドが鼻を鳴らした。

「水場との往復か」

「たぶん」

　ノアも同意した。

「山道へ出る前の息継ぎ場所だな」

　アシュは隠れ場の中を見た。

　奥に古い布が一枚。

　石の窪みに、乾いた草を詰めて作った簡単な敷き。

　それだけだ。

　だが、その少なさが逆に生々しかった。

　ここは住む場所じゃない。

　止まって、息を整えて、また動くためだけの場所だ。

　ルゥが低く鼻を鳴らし、隠れ場の奥へ顔を突っ込んだ。

　次いで、小さな金属音。

「何かあるな」

　ガルドがしゃがみ込み、敷き草をそっとどける。

　出てきたのは、細い針だった。

　縫い針。

　それも、ただの衣縫いじゃなく、厚い布を何度も直した先のように先端が少し曲がっている。

　フィアナが息を呑む。

「縫ってたんですね」

「そうみたいだな」

　アシュが言いながらも、その針を見下ろす目は少しだけ細かった。

　番号をつけられていた候補。

　白い施設を抜けた後、自分の布を縫い直して、隠れ場を作って、また先へ進んでいた。

　その事実が、妙に重い。

　ノアは岩棚の壁を見ていた。

　自然の岩肌だと思っていたそこに、細い線がいくつか刻まれている。

　数を数えた跡かと思ったが、違った。

「……印だな」

「何て書いてある」

　ガルドが問う。

　ノアは少しだけ目を細めた。

「字というほど整ってないな。だが同じ形が三度ある。方角の記号だ」

「どっちだ」

「東。あと……下か」

　フィアナが隠れ場の外へ目を向ける。

　今いる山道は、東へ行くには緩やかすぎる。

　だが山裾の先、さらに低い谷へ落ちる道がどこかにあるなら、その印は意味を持つ。

　ガルドが周囲を見回した。

「下に落ちる道なんざ、ぱっと見じゃ見えねえぞ」

「だから印を残したんでしょう」

　ノアは岩壁から手を離した。

「見落とすと先へ行けない」

　アシュは隠れ場の外へ出た。

　岩棚の陰から先を見渡すと、たしかに山裾の道はこのまま東へ続いている。

　だが数歩先で、不自然に草が濃い場所があった。

　道が消えているように見える。

　しかしよく見れば、その草の下だけ地面の沈み方が違う。

「……ここか」

　足先で草を払う。

　下へ降りる細い踏み跡が現れた。

　獣道にしか見えない。

　だが、さっきまでの道と同じで、知っている人間にだけ分かる残し方をしている。

「やっぱり先があるな」

　ガルドが言う。

「しかも隠してやがる」

　フィアナはもう一度だけ隠れ場を振り返った。

　そこは狭くて、寒くて、ひどく心細い場所にしか見えない。

　それでも誰かはそこで針を使い、布を直し、息を整え、また先へ行った。

「……強い人ですね」

　小さく呟く。

　アシュは横目で彼女を見た。

「何だ、急に」

「いえ……」

　フィアナは少しだけ首を振る。

「怖かったはずなのに、ちゃんと次のために残していったんだと思って」

　ガルドが鼻を鳴らした。

「強いってより、止まったら終わるって知ってたんだろ」

「それでも、です」

　フィアナの声は静かだった。

「止まらないって、簡単じゃありません」

　その言葉に、今度は誰もすぐには返さなかった。

　アシュは針を拾い、手のひらの上で転がした。

　小さい。

　役に立つものとして見れば、本当にそれだけのものだ。

　けれど、誰にも知られず生き延びた時間の重さは、こういうものの方に残る。

「持っていくか」

　フィアナが小さく訊く。

　アシュは一拍だけ考え、それから頷いた。

「置いといて踏まれるよりはましだ」

　フィアナは少しだけ表情を和らげた。

「はい」

　針は小さな布へ包まれ、荷の中へしまわれる。

　それを見て、ガルドが肩をすくめた。

「だいぶ拾うもん増えてきたな」

「文句あるか」

　アシュが返す。

「別に。ただ、そのうち荷の方が重くならねえかって話だ」

「じゃあお前が持て」

「何で俺なんだよ」

「言い出したからだろ」

　ガルドが露骨に嫌そうな顔をした横で、ノアが小さく鼻を鳴らした。

「持てるだろ」

「お前まで言うな」

　ルゥがそのやり取りに合わせるみたいに一度だけ鳴く。

　フィアナが思わず笑い、アシュもそれを見て何も言わなかった。

　緩んだのはほんの少しだった。

　でも、その少しがあるだけで、白い施設から持ち越した冷たさが少しだけ薄まる。

　アシュは東と下を示す印をもう一度だけ見た。

　白い施設の中にいた誰かがここまで来て、次のために記したものだ。

　なら、それを無視する理由はない。

「行くぞ」

　短く言う。

　ガルドが前へ出る。

　ノアが草を払い、下へ落ちる細道を確かめる。

　フィアナは荷を背負い直し、ルゥがその横へつく。

　アシュは最後にもう一度だけ隠れ場を振り返った。

　記録には残らない場所。

　でも、確かに誰かが生きていた場所。

　それを胸の奥へ押し込み、一行は草の下に隠された細道を下り始めた。

　東へ。

　さらに下へ。

　イリスが進んだ、その続きへ。

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第42話でした。

記録ではなく、

実際に生き延びた跡を拾う回になりました。

ここから先は、

イリスがどこへ向かったのかが、もう少し具体的に見えてきます。

少しでも続きが気になったら、

ブックマークや評価、感想などいただけると嬉しいです。

次話もよろしくお願いします。