灰の王は赦されない

第5章 逃げた器の行方

第41話 短い火

火は長く焚けなくても、

その短い明かりだけで、

少しだけ人は人に戻れる。

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　山裾を東へ折れてから、空気が少し変わった。

　冷たさは相変わらずだが、風の匂いにわずかに湿り気が混じっている。

　土の下を水が走っている時の匂いだと、アシュにも分かった。

　先を行くガルドが一度だけ立ち止まり、周囲を見回す。

「近いな」

「湧き場か」

　アシュが問うと、ガルドは短く頷いた。

「水がある場所は魔物も寄るが、人も痕を残しやすい」

　ノアが横から言う。

「つまり、追うには都合がいい」

「追われる側もな」

　ガルドが返した。

　その言葉にフィアナは少しだけ眉を下げたが、口には出さなかった。

　代わりに足元を見ながら、白い布切れを仕舞った荷の位置をそっと確かめている。

　ルゥは先へ出たり戻ったりを繰り返しながら、妙に機嫌よく尻尾を揺らしていた。

　水の気配を嗅いでいるのだろう。

「お前だけ楽しそうだな」

　アシュがぼそりと言うと、ルゥは一度だけ振り返って小さく鳴いた。

「そうですね」

　フィアナが少し笑う。

「さっきから、ちょっとだけ足取りが軽いです」

「おれらより先に湧き場見つけたら褒めてやれ」

　ガルドが言う。

「褒めたら調子に乗らねえか、こいつ」

「もう乗ってるだろ」

　アシュが返す。

　ルゥはその会話が自分のことだと分かっているのかいないのか、また一歩前へ出て、低木の間へするりと消えた。

　その先で、すぐに水音が聞こえた。

　細い。

　だが確かな音だった。

　山肌の裂け目から湧いた水が、石を伝って小さな流れになっている。

　沢というほど大きくはない。

　けれど手を洗い、水袋を満たし、一晩身を寄せるには十分だった。

　しかも、少し奥まっている。

　外からは見えにくい。

「……悪くねえな」

　ガルドが低く言う。

「長居はしねえが、一旦休むまらここだ」

　アシュは周囲を見た。

　湧き場のそばには、崩れた石積みの名残があった。

　昔、誰かが簡単な水場の囲いを作っていたらしい。

　今は半分以上崩れているが、風除けにはなる。

　ノアが水の流れの脇へしゃがみ込み、石の上を指でなぞった。

「ここも使ってるな」

　ガルドが即座に覗き込む。

「新しいか」

「新しすぎはしない。だが古くもない」

　ノアは短く答える。

「水袋か容器を置いた跡だ。二つ……いや、一つを何度か同じ場所に置いてる」

　フィアナが小さく息を吸う。

「やっぱり、ここにも来ていたんですね」

「たぶんな」

　ガルドが立ち上がり、周囲へ視線を走らせる。

「少なくとも、誰かがこの水場を使ってた。しかも道を知ってる」

　アシュは水袋を下ろし、岩へ腰を預けた。

　肩が重い。

　脇腹も、歩いている間は誤魔化せても、止まると鈍く存在を主張してくる。

　フィアナはそれを見逃さなかった。

「座っててください」

「もう座ってる」

「そういう意味ではありません」

　荷から布と小瓶を出しながら、フィアナはいつもの調子で返す。

「傷、見ます」

「大丈夫だ」

「大丈夫なようには見えませんよ」

「問題ない」

「あります」

　即答だった。

　ガルドが鼻を鳴らす。

「もう諦めろよ」

「お前は黙ってろ」

　フィアナがアシュの肩口の布をそっとずらす。

　赤黒く固まった縁がまだ残っている。

　深くはない。

　だが、塞がるには時間が要る傷だ。

「痛みますか」

「聞く意味あるのか」

「あります」

　フィアナは手を止めずに言う。

「痛いのに黙っているのと、痛くないのは違います」

　アシュは少しだけ黙った。

「……痛えよ」

「はい」

「なんだよ、はいって」

「知りたかっただけです」

　その返しに、アシュはわずかに眉を寄せる。

　だが払いのけはしない。

　フィアナの手つきは丁寧だった。

　手当てをする時だけは、迷いが薄い。

　白い加護は使わない。

　ここで無理に使えばまた消耗する。

　だから布を湿らせ、傷の周りを静かに拭い、新しい布を巻き直すだけに留める。

　それでも、不思議と少し呼吸がしやすくなる。

　ガルドはその間に、自分の肩口をざっと洗っていた。

　乱暴だが無駄のないやり方だ。

「お前も見てもらえ」

　アシュが言うと、ガルドは顔をしかめた。

「俺はいい」

「血の滲み方がよくねえぞ」

「……見えてんのかよ」

「見たくなくても見える」

　その会話を聞いていたフィアナが、アシュの傷を結び終えながらそちらを見た。

「ガルドさんも」

「いや、だから」

「見ます」

　今度は少しだけ強かった。

　ガルドは露骨に嫌そうな顔をしたが、結局は逃げなかった。

「……お前、最近ちょっと押し強くなってねえか」

「みなさんちゃんと言わないと聞かないので」

　フィアナの返しに、ノアが小さく鼻を鳴らす。

「それは間違いないな」

「お前まで乗るな」

　ガルドがぼやく。

　そのやり取りの間、ルゥは水辺に座り、前脚を濡らしては振り、また濡らしていた。

　見張っているのか遊んでいるのか微妙なところだ。

「ルゥ」

　フィアナが呼ぶと、ルゥはすぐ振り返る。

「濡れすぎると冷えますよ」

　その声に、ルゥは一度だけ首を傾げ、それから素直に水辺を離れた。

　アシュはそれを見て、思わず言う。

「お前には従うんだな」

「アシュさんにも従ってます」

「そうか？」

「たぶん」

　フィアナが小さく笑う。

　ガルドの肩の布を結び終えた頃には、空の色が少しだけ暮れ側へ傾き始めていた。

　長く留まるつもりはない。

　だが今すぐ動くよりは、この短い休息の方が価値があると全員が分かっていた。

　ノアがようやく湧き場の奥から戻る。

「この先、二手に分かれてるな」

　アシュが顔を上げる。

「どっちだ」

「北へ巻く細道と、東へ下りる獣道」

　ガルドが眉をひそめる。

「獣道に見せてるだけかもしれねえな」

「俺もそう思う」

　ノアは頷く。

「東へ下る方は、人が通る前提で石が寄せてある。ただ雑に隠してる」

　フィアナが小さく言う。

「東、ですね」

「そうだな」

　アシュも頷いた。

「ここまで来て、北へ戻る理由はねえ」

　ノアは少しだけ目を伏せ、それから言った。

「もう一つ」

「何だ」

「水場の上流に、古い焚火跡がある」

　ガルドが顔を上げる。

「新しいか」

「新しくはない。だが、完全に死んでもいない」

「ややこしい言い方しやがるな」

「石の置き方が新しい。灰は古い」

　ノアは短く説明した。

「誰かが、昔の焚火跡を崩れないように組み直してる。火を起こすためじゃなく、次に使えるように」

　その言葉に、フィアナの表情が静かに変わる。

「……待っていたんでしょうか」

「待つってより、戻るつもりだったんだろ」

　ガルドが言う。

「一度きりの逃走じゃなく、行き来してたならな」

　アシュは水面を見る。

　白い施設を抜けて、それで終わりではなかった。

　外へ出てからも、誰かはこの山裾を使い、水を汲み、火の跡を直し、また先へ進んでいた。

　逃げ切るためだけの動きではない。

　生き延びるための動きだ。

「近いな」

　ぼそりと漏らすと、フィアナがそちらを見る。

「はい」

　小さく頷く。

「もう、そんな気がします」

　アシュは立ち上がった。

　休息は終わりだ。

　短い。

　だが必要な時間だった。

　水袋を締め、剣を確かめ、荷を背負い直す。

　フィアナも立ち上がり、ガルドは弓を、ノアは荷の紐を確認する。

　ルゥだけが、最初から準備が終わっていたみたいな顔で立っていた。

「お前、いつも準備万端だな」

　アシュが言うと、ルゥは小さく鳴いた。

「たぶん褒められたと思ってますね」

　フィアナが言う。

「しっかり褒めてんぞ」

「そうですね」

　アシュは鼻で笑い、それ以上は言わずに東を向いた。

　水の気配

　小屋の痕

　布切れ

　包帯

　焚火跡

　そして、先へ続く隠された道

　白い施設の中で止まらなかった足取りが、山の中でもまだ途切れていない。

「行くぞ」

　短く言う。

　誰も異論は挟まない。

　湧き場を背にして、一行は東へ下る細道へ入った。

　イリスが、自分で選んで進んだ、その続きへ。

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第41話でした。

少しだけ息をつける回でしたが、

休んだ先にも、ちゃんとイリスが進んだ痕跡が残っていました。

少しでも続きが気になったら、

ブックマークや評価、感想などいただけると嬉しいです。

次話もよろしくお願いします。