灰の王は赦されない

第5章 逃げた器の行方

第40話 東へ抜ける痕跡

逃げた足跡は、

怯えたままの足跡とは、

少しだけ形が違う。

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　東の山裾へ入ると、道はさらに見えにくくなった。

　山道というほど整っていない。

　獣道というには、人の足が通った形が残りすぎている。

　昔は炭焼きか見張りのために使われていたのかもしれない。今は草に呑まれ、石の並びだけが辛うじて線を作っていた。

　先を行くガルドが、低木を払いながら進む。

「こっちは人が通るには細いが、逆にそれがいい」

「何がだ」

　アシュが問う。

「追う側の人数が多いと、ばらける」

　ガルドは振り返りもせず言う。

「一人二人ならまだしも、まとまって来るならこの幅は鬱陶しい。しかも足場が均一じゃねえ」

　ノアが壁際の岩を見渡す。

「意図して残した道かもしれないな」

「誰がだ」

「逃げる側が、だ」

　その言い方に、アシュの目が細くなる。

　ノアは淡々と続けた。

「白い施設の裏から出て、そのまま自然地形へ消えるには都合が良すぎる。誰かが一度通って、通れる形を残している」

　フィアナが小さく息を吸う。

「イリスさん、でしょうか」

「さあな」

　ノアは短く答えた。

「誰かに案内された可能性もあるが、少なくとも偶然見つけた抜け道ではない」

　アシュは足元を見る。

　道そのものは荒れている。

　だが、ところどころだけ不自然に石が寄せられていた。

　滑りやすい箇所を避けるためか、落ちやすい土を踏み固めるためか。

「……知ってるやつの仕事だな」

「ああ」

　ガルドが鼻を鳴らす。

「追われながらでも、ただ走ってたわけじゃねえ」

　フィアナはその言葉を聞いて、少しだけ前を向いたまま頷いた。

「やっぱり……進んでたんですね」

　アシュは返事をしなかった。

　だが否定もしない。

　逃げた、という言葉は間違っていない。

　それでも、今拾っている痕跡はもっと能動的だった。

　追われた者の足跡ではある。けれど同時に、自分で先を選んだ者の足跡でもある。

　山の裾の空気は冷たい。

　白い施設の中のような息苦しさはないが、朝の湿り気がまだ草葉に残っている。

　そこを抜けるたび、裾や靴に細かな水が触れた。

　ルゥは先へ出たり戻ったりを繰り返している。

　足場の悪い場所では一度止まり、後ろを見てから跳ぶ。急かしているというより、確認しているような動きだった。

「最近あいつ、案内役づらしてねえか」

　ガルドが言う。

「今ごろ気づいたのか」

　アシュが返す。

「気づいてたが、認めたくなかった」

「無駄な意地だな」

「うるせえ」

　フィアナがそのやり取りに小さく笑う。

　白い施設を出てから二度目の、ようやく人の息に近い笑いだった。

　しばらく進んだところで、道が一度だけ沢を跨いだ。

　橋はない。

　だが大きな石が連続して置かれている。自然に転がったには出来すぎた並びだ。

　ガルドがしゃがみ込む。

「ここだな」

「何がだ」

「手ぇ入ってる場所だよ。しかも古すぎない」

　アシュも石の縁を見る。

　泥の溜まり方が不自然に浅い。

　何度か人が踏んで、余計な土だけが落ちた跡だ。

　ノアが言った。

「一人分の通り方だな」

「それも何回か、だな」

　ガルドが続ける。

「一回だけなら、こんなふうにはならねえ」

　フィアナが沢の向こうを見た。

「何度も……？」

「迷ったやつの足じゃない」

　アシュが言う。

「行き来した跡だ」

　その言葉に、フィアナの表情が少し変わる。

「ということは」

「まだ先に、身を寄せる場所があった可能性がある」

　ノアが答えた。

「白い施設からここまで抜けて、さらに東へ行く。その往復だと考えれば筋は通る」

　ガルドが石を踏んで沢を渡る。

「だが、表道じゃねえ。逃げる先を分かってるやつの動きだ」

　全員が順に沢を越える。

　最後にアシュが渡った時、ルゥが向こう岸で小さく鳴いた。

　促す声ではなく、見つけたという声に近い。

　沢を越えた先の斜面に、古い石積みが埋もれていた。

　壁、だったものだろう。

　今は半分崩れ、草とツタに呑まれている。だが足元にはまだ踏み分けられた土が残っていた。

「建物の跡か」

　アシュが低く言う。

「見張り小屋か、炭焼き小屋か……」

　ガルドが辺りを見る。

「今は使ってねえ。だが、使えなくもない」

　中は狭かった。

　屋根は半分落ちている。

　壁も三面しか残っていない。

　それでも風は多少しのげるし、外からは見えにくい。

　そして何より、ここには人の手が入っていた。

　古い灰が石に寄せてまとめられている。

　新しく火を焚いた形ではない。

　だが、一度散った焚火跡を、誰かが崩れないよう整え直したような残り方だった。

　フィアナがしゃがみ込む。

「ここ、誰かが使ってます」

「使ってた、だな」

　ガルドが言う。

「今はいねえ。匂いも薄い」

　ノアは壁際へ目を向けていた。

　倒れた棚の下に、何か白いものが挟まっている。

　引き抜くと、それは布ではなく細い包帯の切れ端だった。

　洗い直して何度も使ったみたいに擦り切れている。

　アシュの目が少しだけ鋭くなる。

「怪我してたのは確かだな」

「ええ」

　フィアナもそれを見て頷いた。

「でも、手当てはしてます。誰かに手当てされたというより……自分で」

「分かるのか」

「なんとなく、です。でも」

　フィアナは包帯を見つめたまま言う。

「置き方が、誰かに看病されてる感じじゃないんです」

　ノアが小さく鼻を鳴らす。

「一人で生き延びてきた人間の痕跡ってことか」

　その言い方に、フィアナは静かに頷いた。

　ガルドは崩れた壁の外を見張りながら言う。

「長居はしたくねえが、確認できるものは見とくぞ。こういうとこに方向を残すやつもいる」

　アシュは小屋の奥へ目を向けた。

　残った壁の一面に、刃物で浅く削ったような線がいくつか入っている。

　意味のない傷にも見える。

　だが、並び方に癖があった。

「……これ、文字か」

　フィアナが近づく。

「全部じゃないです。でも、たぶん印です」

「読めるか」

　フィアナは指でなぞらず、目だけで追った。

「“東”と……あと、“水”……その下は潰れてます」

　ノアが横から覗き込む。

「水場を経由して東へ、か」

　ガルドが顔をしかめる。

「山の裾の先に湧き場があったな。古い巡回路の名残もある」

「そこへ向かったってことか」

　アシュが問う。

「たぶんな」

　ガルドは頷く。

「生き延びるなら水は要る。追手を撒くにも、谷筋に寄るのは悪くねえ」

　フィアナが壁の傷を見つめたまま、小さく言う。

「急いでいても、残そうとしたんですね」

「自分のためか、後から来る誰かのためかは分からねえがな」

　アシュが返す。

　だが、そのどちらでも筋は通る気がした。

　イリスは施設を抜け、ただ必死に消えただけじゃない。

　自分が通った先を、かすかにでも残そうとしている。

　それは助けを待つやり方じゃない。自分で選んで進んだ者のやり方だった。

　その時、ルゥが小屋の外でぴたりと動きを止めた。

　全員の空気がわずかに変わる。

　ガルドが即座に弓へ手をかける。

　アシュも音を殺して外へ出た。

　だが、いたのは人ではない。

　小屋の少し下、沢へ落ちる斜面の陰から、痩せた獣が二頭こちらを窺っていた。

　毛並みは茶黒く、背だけが異様に盛り上がっている。

「……グラッジボアか」

　ガルドが舌打ちする。

「こんな細いとこにも来るのかよ」

「腹が減ってりゃ来るだろ」

　アシュが短く返した。

　猪型の魔物だ。

　大きさは人より少し大きい程度だが、突進力が厄介なやつだ。

　ルゥが低く唸る。

　フィアナは包帯を荷へしまい、すぐに両手を重ねた。

　ノアは小屋の入口の石をひとつ蹴り、足場の悪い位置へ転がしておく。

「左を回る」

　ガルドが言う。

「一頭目を受けたら二頭目が来る」

「分かってる」

　アシュが前へ出た。

　最初の一頭が土を蹴る。

　まっすぐではない。

　少し膨らんでから横へ入る。

　獣らしい嫌らしさだ。

　アシュは引きつけ、最後に一歩だけ内へずれる。

　牙が脇腹を掠める寸前で剣を落とし、首筋へ深く刃を入れた。

　血が散る。

　だが二頭目は止まらない。

　ガルドの矢が肩へ刺さる。

　それでも突っ込む。

　そこへノアの細い術式が地面へ走り、足元の石を一瞬だけ浮かせた。

　獣の重心がぶれる。

　フィアナの白い光がその鼻先をわずかに逸らす。

　ルゥが横からぶつかり、アシュが返す刃で喉を断った。

　短い戦闘だった。

　静けさが戻ると、ガルドが肩で息を吐いた。

「……やっぱり山は山だな」

「油断したら串刺しだ」

　ノアが言う。

「縁起でもねえ」

　その横で、フィアナがルゥの頭を撫でる。

「ありがとうございます」

　ルゥは小さく鳴き、当たり前みたいな顔で毛を逆立てるのをやめた。

　アシュは剣の血を拭いながら、小屋の壁の傷をもう一度見た。

　東。

　水。

　次へ行くには十分な手がかりだった。

「動くぞ」

　短く言う。

　ガルドが頷く。

「湧き場を通る。その先に本当にまだ道が残ってるなら、イリスの隠れ先も近い」

　フィアナは小屋を一度だけ振り返った。

　白い施設を抜けた誰かが、ここで呼吸を整えた。

　怪我をして、それでも止まらず、先へ行くために印を残した。

　それだけで、もうただの痕跡じゃなかった。

　アシュたちは小屋を離れ、さらに東へ向かった。

　白い施設の中では終わらなかった道が、ようやく少しだけ生きたものとして見え始めていた。

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第40話でした。

白い施設を抜けた先で、

イリスが“先を知って進んでいた”痕跡が少しずつ見えてきました。

ここから先は、

その足取りをもっと具体的に追っていきます。

少しでも続きが気になったら、

ブックマークや評価、感想などいただけると嬉しいです。

次話もよろしくお願いします。