灰の王は赦されない

第4章 白環の逃亡者

第33話 谷底の白

隠された場所ほど、

たどり着いた時には、

もう何も隠しきれていないことがある。

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　崖道は、思った以上に細かった。

　人ひとりが横向きでやっと通れる場所もある。

　足元は削れ、ところどころ古い鉄杭が打ち込まれていたが、その半分は赤錆に食われていた。

　先を行くガルドが、岩肌へ手をかけたまま低く言う。

「足元だけ見んな。上と壁も見ろ」

「落ちる以外にもあるのか」

　アシュが返すと、ガルドは振り向かずに答えた。

「こういう道は、崩れやすい」

　嫌な言い方だった。

　だが間違ってはいない。

　谷底へ埋め込まれた白い施設は、朝霧の向こうでまだ輪郭をぼかしている。

　見えているのに遠い。

　近づいているはずなのに、妙に手応えがない。

　ノアが後ろで短く言った。

「音が上を走ってる」

　アシュはすぐ足を止めず、声だけ返す。

「追手か」

「たぶんな。まだすこし遠いが」

　フィアナが息を潜める。

　横穴から出た連中が、そのままこちらを追って崖道へ乗ったのだろう。

　数までは分からない。

　だが、一人や二人でないことだけは分かる。

　ガルドが舌打ちした。

「真上に乗られると面倒だな」

「落石か」

「ある。矢なんて打たれたら最悪だ。こっちは逃げ場がねえ」

　言いながら、ガルドはようやく立ち止まった。

　崖道の途中に、下へ折れる鎖路があった。

　古い鉄鎖が二本、崖へ沿って垂れている。

　足をかけるための横板はあるが、どれも細く、ところどころ割れていた。

「これか」

　アシュが言う。

「これだ」

　ガルドは頷く。

「先に俺が下りる。次にフィアナ、ルゥ。ノア。最後にアシュだ」

「何で俺が最後だ」

「お前は後ろを見てろ」

　言われなくても見ている。

　アシュは黙ったまま頷いた。

　ガルドは躊躇なく鎖へ手をかけ、足場を確かめながら下り始めた。

　身体の使い方に無駄がない。

　やはりこういう地形では、彼が一番頼りになる。

　フィアナが鎖の前に立つ。

　アシュはその横へ寄った。

「滑るなよ」

「はい」

「落ちても助けれねえぞ」

「助けてもらう前提では行きません」

「そうしてくれ」

　フィアナは小さく頷き、鎖へ手をかけた。

　白環は光っていない。

　だが、あの白い施設が近づくにつれて、彼女の呼吸はまた少しずつ浅くなっている。

　ルゥは先にするりと崖際へ移り、足場を選ぶように軽く跳び下りた。

　白い毛が霧の中へ消え、すぐ下から小さく鳴く。

「……器用なやつだ」

　ノアがぼそりと言う。

「出会った時からずっとな」

　アシュが返す。

　その時、真上の崖道で石が跳ねた。

　全員の動きがわずかに止まる。

　続けて、人の声がした。

　はっきりとは聞き取れない。

　だが近い。

「急げ」

　アシュが低く言う。

　フィアナが下りる。

　足場は細い。

　それでも彼女は一段一段、確かめるように身体を落としていった。

　ノアが続き、最後にアシュが鎖へ手をかける。

　その瞬間、上から石片が落ちてきた。

　自然に崩れたようには見えない。

　誰かが蹴ったのだ。

　アシュは顔を上げない。

　見上げれば遅れる。

　代わりに身体を壁へ寄せ、落ちてきた石を肩でやり過ごす。

　鈍い痛みが走る。

「アシュさん！」

　下からフィアナの声。

「気にすんな、下りろ！」

　短く返し、そのまま最後の数段を一気に落ちる。

　谷底は朝霧がまだ濃かった。

　白い施設は、上から見た時よりさらに嫌な形をしている。

　近くで見ると建物の白は清潔さの色ではなかった。

　塗り重ねた白だ。

　何度も何度も上から塗り潰し、それでも下の痕跡を消しきれなかった白。

　棟は三つ。

　中央に低い本棟。

　左右に短い棟が張り出し、それらを細い回廊が繋いでいる。

　回廊には窓が少なく、外から中が見えない。

「気味悪いな」

　ガルドが吐き捨てる。

「まるで病舎みたいだ」

「癒やすための作りには見えねえな」

　アシュが言う。

　入口らしい場所には、半ば朽ちた白い扉がある。

　鍵はかかっていない。

　だが、誰でも入れるように開いているわけでもない。

　ただ、今はもう閉じきれなくなった顔をしていた。

　ノアが建物の角を見て回る。

「外郭術式は死んでる。生きてるのはごく薄い残りだけだ」

「中に罠は」

「あるかもしれない。だが、表の封はもう役目を終えてる」

　フィアナは施設を見上げたまま、動かなかった。

「……ここです」

「分かるのか」

　アシュが問う。

「はい。観測塔で見た背中の感じが、ここで途切れてます」

　その言葉に、ノアが目を細めた。

「途切れてる？」

「この先へ進んだんじゃなくて、一度ここで止まってるんです」

　ガルドが眉をひそめる。

「寄ったってことか」

「たぶん」

　フィアナの声は細い。

　だが迷いはなかった。

　アシュは扉へ近づき、手で軽く押す。

　軋んだ音を立てて、白い扉が内側へ開いた。

　中は薄暗い。

　観測塔ほど乾いていない。

　かすかな湿気と、薬品にも似た古い匂いが残っていた。

　床は石。

　壁も白く塗られている。

　だが近づいて見れば、その白の下に何度も削った跡がある。

　名前を消した壁だ。

「……嫌な感じだな」

　アシュが呟く。

　入口のすぐ内側には小さな机があり、その上に割れた陶器と古い紙片の切れ端が散っていた。

　ガルドが紙片を拾う。

「読めるか？」

「無理だな。擦れてる」

　ノアが受け取り、目を寄せる。

「日次と……観察。それだけ残ってる」

「観察、ねえ」

　ガルドは嫌そうに顔をしかめた。

　廊下は短い。

　左右に三部屋ずつ。

　奥にもう一つ、大きめの扉がある。

　アシュたちは手前から順に部屋を確かめた。

　一つ目は空。

　壁際に低い寝台跡。

　水差しの台。

　窓は高く、小さい。

　外は見えない。

　二つ目も似ていた。

　違うのは壁の一角だけが削られ、その上からまた白を塗られていることだった。

　三つ目で、フィアナが立ち止まる。

「ここ……」

　床の隅に、細い線が残っていた。

　誰かが何度も同じ場所へ爪を立てたみたいな、浅い傷。

　その少し上の壁に、うっすらと文字がある。

　全部は読めない。

　だが、一文字だけは残っていた。

　イ

　ノアが息を止める。

「名前の書きかけか」

　フィアナは首を振らなかった。

　ただ、その文字へそっと指を近づける。

「たぶん、途中で消されたんだと思います」

　アシュが周囲を見る。

　この部屋だけ、寝台の位置が少し壁寄りだった。

　逃げ場を狭くするみたいに。

「ここにいたのか」

「断定はまだ早い」

　ノアが言う。

　だが声の温度は下がっていた。

　否定ではなく、認めたくない時のそれに近い。

　部屋の奥、寝台の下に何かが挟まっていた。

　フィアナがしゃがみ込み、そっと引き出す。

　細い布紐だった。

　白かったはずのものが、時間で灰色に変わっている。

　先に、小さな金具がついている。

「腕札の留め紐だな」

　ノアが言う。

「候補番号をつける札の」

　フィアナの指がわずかに震える。

　ルゥがその手元へ鼻先を寄せ、低く鳴いた。

　その時だった。

　外で、小さな音がした。

　石を踏み外す音。

　全員が一斉に顔を上げる。

「来たか」

　ガルドが弓を握る。

「まだ入口までは来てねえ」

　アシュは短く言った。

「だが近い」

　ノアは廊下の奥の扉を見た。

「奥に行くぞ。ここで迎えるには狭すぎる」

「なんで奥が安全だとわかる？」

「ただの感だ」

「なんだそりゃ」

　それでも、選ぶ時間はない。

　アシュが先に進み、最後の大きな扉へ手をかける。

　鍵はなかった。

　だが、開けた瞬間に空気が変わった。

　そこは他の部屋より少しだけ広かった。

　中央に、机が二つ。

　壁には棚。

　棚の半分は空だが、片方には陶器の瓶や、薄い板札がまだ残っている。

　そして奥の壁一面に、白で塗り潰される前の線が、薄く格子みたいに浮いていた。

「管理室か」

　ノアが呟く。

　ガルドが棚の瓶を一つ持ち上げ、すぐ顔をしかめる。

「薬臭え」

　アシュの目がわずかに動く。

　薬。

　その言葉だけで、身体の奥に別の種類の嫌な感覚が走る。

　フィアナは棚の下に落ちていた紙束を拾い上げた。

　端は湿気で癒着している。

　だが、一枚だけ辛うじて剥がれる。

「何て書いてある」

　アシュが問う。

　フィアナは読めるところだけを拾おうと、目を細めた。

「……“第五候補”……“移送延期”……その下は、かすれて……」

　ノアが横から覗き込む。

「“白環反応不安定”」

　沈黙が落ちる。

　フィアナの顔色が変わる。

　だが今度は俯かなかった。

「第五候補……」

　アシュは短く息を吐く。

　第二観測点で見つけた金属札の数字。

　箱に入っていた白い布。

　そして、今の紙片。

　全部が一本に繋がり始めていた。

「イリスか」

「可能性は高いな」

　ノアが答える。

「少なくとも、この施設で第五候補と呼ばれていた誰かがいたのは確かだ」

　外で、また音がした。

　今度はさっきより近い。

　白い扉の向こう、廊下の先。

「クソ、早えよ」

　ガルドが吐き捨てる。

　アシュはすぐ部屋の奥を見た。

　管理室なら、出口は一つではない。

「ノア、逃げ道」

「いま探してる」

　ノアは壁の格子状の線へ手を当てた。

「こっちだ。記録庫か、搬出口に繋がってる」

「じゃあそっちに行くぞ」

「言われなくても」

　青白い術式が壁を走る。

　白い塗装の奥で、古い線が一度だけ脈打つ。

　その間に、フィアナは紙片を布へ包み、腕札の留め紐も一緒に抱え込んだ。

「持っていくのか」

「置いていけません」

　即答だった。

　アシュはそれに頷き、剣を抜く。

　迎え撃つなら短い時間だけ。

　抜ける道が開いたら、すぐ動く。

　ガルドが入口脇に位置を取り、矢をつがえる。

　ルゥは低く唸りながらフィアナの前へ出た。

　ノアの術式が、最後の封を押し切る。

　壁の一部が、鈍い音を立ててずれた。

　その向こうには、細い下り階段があった。

「開いた！」

　同時に、廊下の先で白い扉が押される音がする。

　人だ。

　もう目の前まで来ている。

　アシュは一度だけ廊下を睨み、低く言った。

「先に行け」

「お前は」

　ガルドが問う。

「すぐ追う。少しだけ時間を稼ぐ」

「一人は無茶だぞ」

「無茶でもやるしかない」

　ルゥが一段低く唸る。

　フィアナの白環が、かすかに灯った。

　ノアが顔をしかめる。

「おい、長くは保たないぞ」

「分かってる」

　白い廊下の向こうで、とうとう人影が揺れた。

　アシュは剣を構える。

　追手はすぐそこだ。

　だが、ここで終わるわけにはいかない。

　イリスの痕跡はまだ先に続いている。

　第五候補と呼ばれた誰かの歩いた先も、たぶんまだ東にある。

「行け」

　短く言ったその直後、白い廊下に最初の影が踏み込んできた。

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第33話でした。

今回は谷底の白い施設へ踏み込んで、

イリスの痕跡と“第五候補”の断片が繋がり始めるところまで進めました。

ここからさらに、

追手との距離と、東の先にあるものが近づいていきます。

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