灰の王は赦されない

第4章 白環の逃亡者

第31話 白い部屋の跡

閉じ込めるための部屋と、

選ぶための部屋は、

よく似た顔をしている。

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　夜明け前に動くと決めた通り、一行は空が白み始めるより早く窪地を出た。

　空気は冷たく、昨夜の魔物の血の匂いはもう風に薄められている。

　だが歩き出してすぐ、アシュは肩の傷がまだ眠っていないことを思い出した。

　痛い。

　それだけなら、もう慣れている。

　問題は、慣れていても消えないことだった。

　先頭のガルドは振り返りもせずに進む。

　ノアは少し遅れて岩肌や地面の線を拾いながら歩く。

　フィアナはルゥと並び、時おり胸元へ手をやっていた。

　白環は静かだった。

　静かすぎることが、逆に不気味だった。

「……まだ反応はねえのか」

　アシュが問うと、フィアナは歩幅を乱さず答えた。

「昨日みたいな強いものは、まだありません。ただ……」

「ただ？」

「近づいている感じはあります」

　言葉を選ぶような声だった。

「呼ばれている、とは少し違うんです。なんというか、待たれている感じに近いです」

　ガルドが前を向いたまま鼻を鳴らす。

「そりゃ、安心できる言い方じゃねえな」

「私もそう思います」

　フィアナは苦く笑った。

　アシュはそれ以上は言わず、前方へ視線を戻した。

　東の観測路は、昨夜よりさらに痩せている。

　道と呼べるほど整っていない。

　それでも踏み跡が完全には消えていないのは、ここが死んだ場所ではない証拠だった。

　誰かが使っていた。

　長く、隠すように。

　やがて道は尾根を離れ、山肌の内側へ折れた。

　風が弱くなる代わりに、湿り気のない冷たさが増す。

　崖と崖の間を縫うように進んだ先で、ガルドが手を上げた。

「止まれ」

　一行の足が止まる。

　前方には、ただの岩壁しか見えない。

　いや、見えているのはそういうふうに見せたい壁だった。

　ノアが一歩前へ出て、細い指で空をなぞる。

「……あるな」

「何がだ」

「線だ」

　ノアは崖の下半分を見上げた。

「観測塔の外郭術式より古い。しかも隠してある」

　アシュも目を凝らす。

　風化した岩の継ぎ目に混じって、たしかに不自然な細い刻みが見えた。

　自然に割れた石ではない。

　見つからないように削り、見つかったとしても意味が分かりにくいように埋め込まれた線だ。

「入口か」

「可能性は高い」

　ノアが頷く。

「観測塔よりずっと小さい。塔というより、監視所か補助施設に近い」

　ガルドが周囲を一度見回す。

「嫌な作りだな。近づくまで何も見せねえ」

「見せる必要がなかったのでしょう」

　フィアナが静かに言う。

「ここに来る人が、限られていたなら」

　アシュは崖へ近づき、岩肌へ手を触れた。

　冷たい。

　だがその冷たさの奥に、ただの石とは違う張りがある。

「開けられるか」

　ノアが少し考え、首を傾げる。

「術式の残りは薄い。こじ開けるだけならできる。だが、仕掛けが連動しているなら中身が潰れるかもしれない」

「またフィアナか」

　ガルドが言う。

「……たぶん」

　ノアはあっさり認めた。

　フィアナは息を吸い、崖の正面へ進み出た。

　ルゥも当然のように足元へ寄る。

「やります」

　アシュはすぐ横へ立った。

「無理そう止めるぞ」

「はい」

「止める前に倒れるな」

「努力します」

「その返し、好きだな」

「好きではありません」

　小さく返された声に、ほんの少しだけ硬さが緩む。

　フィアナが崖へ手を当てる。

　白環が灯った。

　白い光が岩の表面を走り、見えなかった線だけを拾い上げていく。

　張りつめていた壁が、一度だけ低く鳴った。

　乾いた音。

　次の瞬間、岩の一部が内側へずれた。

　人が一人ずつ入れる程度の、狭い口が現れる。

「……ほんとにあるんだな」

　ガルドが吐き捨てるように言う。

「最初から、見つかる相手を選んでいたんでしょう」

　ノアはその隙間を覗き込み、先に入った。

「空気は生きてる。罠も完全には死んでない。足元を見ろ」

　中は暗かった。

　だが観測塔のように上へ伸びる構造ではない。

　低い天井の石廊下が、そのまま山の腹へ刺さるように続いている。

　狭い。

　人を迎える場所ではなく、運び込まれたものを留めるための通路だった。

　アシュは最初の数歩で気づいた。

　床の幅が妙に一定だ。

　壁の高さも、人が不自由なく歩くには少しだけ足りない。

　ここは祈る場所でも、見張る場所でもない。

「閉じ込めるための道だな」

　ぽつりと漏らすと、ノアが前を向いたまま言う。

「そうかもしれない」

「かも、じゃねえだろ」

　ガルドが顔をしかめる。

「いや」

　ノアは短く息を吐いた。

「閉じ込めるだけなら、もっと作りが雑でいい。ここは管理するために整えられすぎてる」

　廊下の先で、部屋が三つに分かれていた。

　どれも同じくらい小さい。

　木の扉は腐り、ほとんど枠しか残っていない。

　中は驚くほど白かった。

　壁だ。

　石の上へ、何か白い塗料のようなものが幾重にも重ねられている。

　時間が経って剥げ落ち、それでもなお白さだけが残っている。

　フィアナが足を止める。

「……白い」

　かすれた声だった。

　アシュも部屋の中を見る。

　寝台の跡のような低い台。

　壁際の輪。

　何かを留めていたらしい細い金具。

　そして、子どもの背丈ほどの位置に走る、爪痕みたいな細い傷。

　ガルドの顔つきが変わった。

「おい」

「分かってる」

　アシュが低く返す。

　分かっている。

　見ただけで、ここが何のための部屋だったか、言葉にしなくても伝わってくる。

　ノアが一番奥の壁へ寄り、指先で白い表面を撫でた。

「洗ってる」

「何をだ」

「痕跡をだ」

　ノアは振り返らない。

「血か、術痕か、穢れか。何にせよ、残り方がまずいから上塗りしたって感じだ」

「隠したってことか」

「そのための施設だろうな」

　フィアナが、部屋の敷居から動けないまま立っていた。

　ルゥも唸りはしない。

　ただ、耳を伏せて床の匂いを嗅ぎ、それから部屋の中央を見ている。

「どうした」

　アシュが問うと、フィアナは少しだけ呼吸を整えてから言った。

「閉じ込めるための部屋じゃありません」

　ノアが顔を上げる。

「何だと」

「閉じ込めるだけなら、もっと怖い感じがします」

　フィアナは白い壁を見つめたまま、ゆっくり言葉を選んだ。

「ここは……選ぶための部屋です」

　その一言で、空気がまた冷えた。

　ガルドが舌打ちする。

「違いがあるのかよ」

「あります」

　フィアナははっきり言った。

「ここには、痛みだけじゃなくて、待たされていた感じが残っています」

「待たされていた？」

「順番とか、判定とか……そういうものを」

　ノアの表情がわずかに沈む。

「候補選別室」

　アシュがそちらを見る。

「知ってるのか」

「名前だけだ」

　ノアは白い壁から手を離した。

「正式な施設名じゃない。だが、候補や器を一時的に留めて、状態を見るための部屋があったという記述は読んだことがある」

「読んだことがある、で済ませるには嫌な場所だな」

「俺も同感だ」

　短い返答だった。

　部屋の隅には、倒れた小さな棚があった。

　その下に、薄い木片が挟まっている。

　ガルドがしゃがみ込み、それを拾い上げた。

「札か？」

　木片は半分ほど割れていた。

　表面の文字は擦れ、端には白い塗料の跡がついている。

　アシュが受け取り、読み取ろうとする。

　薄い。

　だが、かろうじて残った二文字だけは分かった。

「……選定」

　フィアナが息を止める。

　ノアの目が鋭くなる。

「もう半分は」

「潰れてる」

　アシュが答えた。

「だが十分だな」

　ここが何の場所だったのか、もう誤魔化しようがなかった。

　フィアナが部屋の中央へ、一歩だけ踏み込む。

　アシュは止めなかった。

　止めても、たぶん今は意味がない。

　白環が淡く光る。

　その時だった。

　部屋の奥、白い壁の一点に、ほんの一瞬だけ影が重なった。

　少女の輪郭だった。

　長い髪。

　細い肩。

　だが観測塔で見た後ろ姿ほどはっきりしていない。

　立っているのではなく、座っている。

　膝を抱えるみたいに、壁際へ寄って。

「……イリスさん」

　フィアナの声が震える。

　影は答えない。

　ただ、ゆっくり顔を上げる仕草だけを残し、それから白い壁の中へ滲むように消えた。

　ルゥが小さく鳴く。

　フィアナはその場へ膝をつきそうになり、アシュがすぐ腕を支えた。

「見えたのか」

「はい……でも、顔までは」

　細い息と一緒に言葉がこぼれる。

「ここにいたのは確かです。怖かった。でも、それだけじゃありません」

「待ってたって感じか」

　ガルドが言う。

　フィアナは小さく頷いた。

「あと、諦めていなかった感じがします」

　ノアが別の部屋へ入り、壁と床を確かめていた。

　やがて一枚の石板の継ぎ目へ手を止める。

「こっちだ」

　部屋の奥、白い寝台跡の下に、浅い隙間がある。

　アシュとガルドが並んで石板へ手をかける。

　重い。

　だが二人で持ち上げれば、どうにかずらせた。

　下に隠されていたのは、細長い箱だった。

　木製。

　湿気で傷み、角は割れている。

　だが完全には崩れていない。

「また箱かよ」

　ガルドが顔をしかめる。

「最近多いな、流行ってんのか」

「嫌なら開けるな」

「うるせえ」

　ノアが箱の蓋を確かめた。

「鍵穴はない。封だけだ」

「術は」

「薄い。もう切れてる」

　アシュが蓋に手をかけ、ゆっくり開く。

　中には布と、紙と、細い金属片が入っていた。

　上に乗っていたのは、白い布の切れ端。

　端にだけ、淡い青の刺繍が残っている。

　フィアナの目がそこへ留まる。

「これ……」

「見覚えがあるのか」

「いいえ。でも、候補者の衣に近いです」

　ノアがその下の紙を取り上げた。

　ほとんど読めない。

　だが、何度も書き直されたように同じ場所だけが濃い。

「名前か」

　アシュが言う。

　ノアは薄れた文字を追う。

「……イリ……ここまでだな」

　フィアナの呼吸が止まる。

　箱の底には、もう一枚だけ小さな金属板があった。

　手のひらほどの細長い札。

　白い塗装が剥げ、その下の黒い金属が覗いている。

　表には数字が刻まれていた。

　五

「番号か」

　ガルドが低く言う。

「候補番号でしょうね」

　ノアは答えた。

「名前ではなく番号で管理する。ありがちなやり方だ」

　その言い方に、アシュの目が少し冷える。

「王国も教会も、そういうのは好きだな」

「好きというより、壊れにくい」

　ノアは平坦に返す。

「番号は捨てやすい」

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　フィアナだけが、白い布の切れ端を見つめている。

　それを見て、アシュはふと気づく。

　似ているのだ。

　フィアナが今ここに立っていることと、ここにいた何者かが“選ばれる側”として扱われていたことが。

　違う道を進んでいるはずなのに、どこかで重なってしまう。

「……持っていけるものだけ持つぞ」

　アシュが言う。

　止まっている時間は長くない。

　ルークたちがどれだけ近いかは分からない。

　東へ進むべきだという大筋も変わらない。

　だが、この箱を見つけた以上、ここで終わるわけにもいかなかった。

　ノアが紙と金属板を布へ包む。

　フィアナは一瞬迷い、それから白い布切れだけをそっと手に取った。

「持つのか」

　アシュが問うと、彼女は小さく頷いた。

「これは……置いていく方が嫌です」

「そうか、なら持て」

　短く返す。

　ガルドは部屋の入口に立ち、外の気配を探っていた。

「長居しすぎだな」

「分かってる」

　アシュが答える。

　その時だった。

　ノアが廊下の先を見たまま、低く言う。

「……人の足音だ」

　全員の動きが止まる。

「数は」

　ガルドが問う。

「まだ遠い。だが一つじゃない」

　アシュは即座に箱の中身を布へ包み、自分の上着の内へ押し込んだ。

　フィアナが布切れを抱く。

　ルゥはもう唸っている。

「追手か」

「可能性は高い」

　ノアが短く答える。

「このまま正面へ戻れば鉢合わせる」

　ガルドが歯を鳴らすように舌打ちした。

「じゃあ別口だ。こういう施設に一個しか道がねえわけがない」

　アシュはすぐ周囲を見る。

　白い部屋。

　低い廊下。

　そして最奥、寝台跡の裏側。

「ノア」

「分かってる」

　ノアは壁へ手を当て、残った術式の流れを探る。

「奥に細い抜けがある。保守路だろう。人一人ずつなら通れる」

「先導しろ」

「言われなくても」

　アシュはフィアナを見る。

「行けるか」

「行けます」

　顔色は良くない。

　だが目は逸れていない。

　ガルドが最後にもう一度だけ、白い部屋を振り返った。

「……クソみてえな場所だな」

「ああ、どこもかしこもな」

　アシュが言い、壁の奥へ続く暗がりへ身体を滑り込ませた。

　第二観測点は終点じゃなかった。

　ここに残っていたのは、イリスが“いた”証拠だけだ。

　なら、その先がある。

　人の足音が近づいてくる。

　追われながらでも、もう止まれない。

　アシュたちは白い部屋をあとにして、さらに東へ抜けるための細い保守路へ消えていった。

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第31話でした。

今回は第二観測点の実物に辿り着いて、

イリスの痕跡と、候補者たちを扱っていた場所の不気味さを前に出しました。

ここからさらに、

東の先と、追ってくる側の距離が近づいていきます。

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