灰の王は赦されない

第4章 白環の逃亡者

第30話 東の観測路

追われる夜が明けても、

背負ったものまで軽くなるわけじゃない。

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　観測塔を離れた時、空はもう半分以上、夜に沈みかけていた。

　西の空に残った光は薄く、山の稜線を黒く縁取るだけだ。

　東へ伸びる観測路は、獣道より少しだけましな程度の細さしかなかった。

　先を歩くのはガルドだった。

　弓を背負い、時おり足を止めては地面と斜面の形を見ている。

　その少し後ろにノア。

　足元を見るというより、岩肌や古い刻印の残りを拾うみたいに視線を動かしていた。

　フィアナはルゥと並び、アシュは最後尾に近い位置を取る。

　追われる時の並びだった。

　先を見る者と、後ろを捨てない者で自然に形が決まっている。

「まだ道の顔は死んでねえな」

　ガルドが低く言った。

「顔？」

　フィアナが問い返す。

「人が通ってた跡だよ。古い道ってのは、使われなくなると土の流れ方が変わる」

　ガルドは前を向いたまま答える。

「でもここは、消えきってねえ。完全に捨てられた道じゃない」

「最近まで使われていた、ということか」

　ノアが言う。

「最近とまでは断言しねえが、完全な廃道でもねえな」

　その会話を聞きながら、アシュは一度だけ後ろを振り返った。

　観測塔はもう見えない。

　そのかわり、夜の色だけがじわじわと山の奥から迫ってきている。

　ルークたちが追ってきているなら、時間はそう多くない。

「止まるなら一度だけだ」

　アシュが言う。

「野営は短く。夜明け前には動く」

「そうしましょう」

　フィアナが頷く。

　声に迷いはなかった。

　観測塔でイリスの背中を見てから、彼女の中で何かが少し変わったのが分かる。

　ただ怯えているだけの目ではない。

　怖がってはいる。だが、見失いたくないものがもう目の前にある。そんな目だ。

　ノアが岩肌へ手をかざした。

「止まれ」

　一行の足が止まる。

「何だ」

　アシュが問うと、ノアは岩壁の下半分を指した。

「刻みが残ってる。術式の名残だ」

　近づいてみると、風雨で削れた石肌に、たしかに細い線がいくつも走っていた。

　自然にできたひびには見えない。

　何かを繋ぐために引かれ、そして長い時間の中で死にかけた線だった。

「観測塔の外郭と同系統です」

　ノアは短く言った。

「東へ向かう道自体が、最初から管理されていた」

「監視路ってことか」

「それに近い」

　ガルドが顔をしかめる。

「気色悪いな。道まで囲ってたのかよ」

「囲うというより、逃がさないための線かもしれない」

　ノアの言い方は平坦だったが、妙に冷たかった。

　フィアナが静かにその線を見つめる。

「ここも……候補だけを通すような場所、だったんでしょうか」

　ノアはすぐには答えなかった。

　代わりに、少しだけ目を細める。

「候補、器、異端。呼び方は違っても、どれも“分けるための言葉”だ」

　アシュの目がそちらへ向く。

　ノアは岩壁から手を離した。

「線を引いて、外れたものに名前をつける。そうすると扱いやすい」

「異端もか」

　アシュが言う。

「異端もだ」

　ノアは即答した。

「最初から悪いものだったんじゃない。だが、そう呼べば切り離せる」

　ガルドが鼻を鳴らす。

「嫌な言い方だな」

「嫌な仕組みだからな」

　その返しに、誰もすぐには何も言わなかった。

　風が吹く。

　山の夜気は冷たく、乾いている。

　灰祈りの村の湿った重さとは違うのに、話している中身だけがあの村から離れていない。

　しばらく進むと、道は一度だけ開けた。

　尾根と尾根の間に浅い窪地があり、背の低い木々が風を避けるように集まっている。

　夜を越すならここしかない、という形の場所だった。

「ここで一度切る」

　ガルドが言う。

「火は小さく。煙は抑える」

「見つかるか」

「見つかる」

　短い答えだった。

「人でも魔物でもな」

　ノアは周囲を一度見回し、窪地の東側へ目を止めた。

「あそこに崩れた石がある。昔の目印だ」

　アシュが見ると、たしかに土に半ば埋もれた石柱があった。

　上半分は折れているが、表面には風化した刻みが残っている。

　フィアナがその近くまで行き、しゃがみ込んだ。

「文字、でしょうか」

「読めるか」

「全部は無理です。でも……」

　指先で汚れを払う。

　白環は光っていない。

　それでも、彼女がこうして古いものへ触れる時、空気の見え方まで変わるように思えることがあった。

「“二”と……“東”……あと、たぶん“見”です」

　ノアがすぐ横へ屈む。

「第二観測路の標石だな」

　ガルドが舌打ちする。

「ほんとにこっちで合ってやがる」

　アシュは目を細めた。

　正しい道を進んでいると分かるたび、安心より先に嫌な重さが増す。

　引き返せる曖昧さが一つずつ消えていくからだ。

　火は、たしかに小さかった。

　乾いた枝を最低限だけ組み、石で囲い、煙が上がりすぎないようガルドが調整している。

　フィアナは水を温め、ルゥは火から少し離れた暗がりで丸くなっていた。

　だが眠っているわけではない。

　耳だけはずっと立っている。

　ノアは火の向こうで、塔から持ち出した写しを見返していた。

　紙ではなく、頭の中で並べ直しているような沈黙だった。

「ノア」

　アシュが呼ぶ。

「第二観測点は何だと思う」

　ノアはすぐには答えなかった。

　焚き火の小さな明かりが、その横顔を半分だけ照らしている。

「観測塔そのものじゃない」

「根拠は」

「線が細すぎる」

　ノアは地面へ指先で簡単な印を描く。

「塔と塔を結ぶなら、もっと太く残す。これは補助路だ。観測のためというより、運ぶための線に近い」

「何を」

　フィアナが小さく問う。

　ノアは指先を止めた。

「候補、器、記録、封具。どれでも成立する」

　ガルドが苦い顔をする。

「ロクでもねえもんしか並ばねえな」

「そういう場所を追ってるんだろ、今さらだ」

　ノアの返しは素っ気ない。

　だが冷たいだけではなかった。

　必要な温度をわざと落としている時の声だった。

　フィアナは火を見つめたまま、ぽつりと言う。

「イリスさんは、そこに向かったんでしょうか」

「可能性は高い」

　ノアが答える。

「観測塔の投影が嘘でないならな」

「嘘を見せるための盤ではありません」

　フィアナの声は静かだったが、はっきりしていた。

「少なくとも、あれは……誰かの願望ではなかったです」

　アシュはその横顔を見る。

　フィアナは火の明かりに照らされながらも、どこか別のものを見ている顔をしていた。

「まだ残ってるのか」

　問いに、フィアナは少しだけ間を置いてから頷く。

「少しだけです。でも、あります」

「何が」

「白い部屋の冷たさと……あの人が、振り返らずに進んだ感じです」

　アシュは何も返さなかった。

　灰祈りの村で“呼ばれている”と言った時とは少し違う。

　今のフィアナは、引かれているだけじゃない。

　誰かが残した進み方まで拾い始めている。

　それが良いことなのかどうかは、まだ分からない。

　その時だった。

　ルゥが、ぴたりと動きを止めた。

　丸めていた身体が伸びる。

　喉の奥で、低い唸りが鳴る。

　ガルドの手が即座に弓へ伸びた。

「消せ」

　アシュが言う前に、ノアが火へ砂をかける。

　明かりが一気に弱まった。

　窪地の外。

　斜面の上から、小石が転がる音がした。

「人か」

　フィアナが囁く。

「違う」

　ガルドの声は低い。

「重さが獣だ。だが、普通の獣じゃねえ」

　アシュは剣を抜く。

　夜目が慣れる前に、影が飛んだ。

　最初の一体は、火の残りへ真っ直ぐ落ちてきた。

　細長い胴、硬い毛並み、異様に長い後ろ脚。

　狼というより、痩せた山犬を無理に引き伸ばしたような魔物だった。

「スレイドハウンドか」

　ガルドが舌打ちする。

「群れで来るぞ！」

　その言葉通り、二体目、三体目が左右から回り込んだ。

　アシュは正面へ出る。

　最初の一体の顎が開く。

　牙が細かい。噛みつくより裂くための口だ。

　踏み込みすぎない。

　夜の足場で無理をすると、次が遅れる。

　低く刃を流し、前脚を断つ。

　倒れきる前に首へ返す。

　黒い血が土へ散る。

　左から来た二体目は、ガルドの矢が肩口を射抜いた。

　だが止まらない。

　そのまま低く滑り込み、ガルドの足を狙う。

　ノアの指先から青白い線が走った。

　地面に薄い術式が開き、魔物の脚が一瞬だけ沈む。

　ほんの一拍。

　だが十分だった。

　ガルドが半歩退き、至近距離から矢を打ち込む。

　喉元に刺さった矢が、深く食い込んだ。

　三体目はフィアナへ向かった。

　ルゥがぶつかる。

　白い影と黒い獣が土の上で噛み合い、擦れ合い、細い唸り声を重ねる。

　フィアナは怯んだが、逃げなかった。

　両手を重ねる。

　白い光が細く走り、ルゥへ組みついていた魔物の後ろ脚を鈍らせる。

「今です！」

　アシュが踏み込む。

　脇腹が鈍く軋んだ。

　それでも止まるほどではない。

　一閃。

　刃は胴を深く裂き、そのまま喉の下まで走った。

　魔物の身体が地へ崩れる。

　静けさが戻ったのは、ほんの数拍のあとだった。

　ガルドが矢を番えたまま暗がりを睨む。

「……まだいるか？」

　ノアが耳を澄ませる。

「いや。散った」

　ルゥはすぐには唸りを止めなかった。

　フィアナが背を撫で、ようやく低い唸りがほどけていく。

「大丈夫ですか」

　フィアナが振り返る。

「そっちは」

　アシュが先に問う。

「ルゥも私も、大丈夫です」

　ノアが地面の術式跡を見下ろし、短く息を吐いた。

「この辺り、まだ生きた道だな」

「何で分かる」

　アシュが訊く。

「魔物の動きが早い」

　ノアは倒れたスレイドハウンドをじっくり見た。

「人が通る場所を覚えている。完全な廃道なら、ああは来ない」

　ガルドが鼻を鳴らす。

「ありがたくねえ話だ」

「だが間違ってはいない」

　ノアは平坦に言った。

「この先には、まだ使われていた場所がある」

　フィアナが、倒れた魔物を見つめながら小さく言う。

「灰祈りのものとは、全然違いますね」

　アシュは剣の血を払う。

「当たり前だ」

「はい。でも、違うものがちゃんと怖いのは……少しだけ安心します」

　その言葉に、ガルドが顔をしかめた。

「変な安心だな」

「そうですね」

　フィアナは苦く笑った。

「でも、全部があの村みたいだったら、たぶん息が詰まります」

　誰も否定しなかった。

　夜の山には夜の脅威がいる。

　それはそれで面倒だ。

　だが意味があるぶん、灰祈りの異形よりはまだ人が向き合える。

　アシュは剣を収める。

　腰へ戻す途中、小瓶が触れた。

　指先が一瞬だけそこへ止まり、すぐ離れる。

　フィアナはそれに気づいたが、何も言わなかった。

　言われなくても分かることがある。

　分かっても、今は口にしない方がいいことも。

　ノアが東の暗がりを見た。

「夜明け前に出る」

「さっきもそう言ったぞ」

　アシュが返す。

「確認だ」

「いらねえよ」

「お前にはな」

　素っ気ない応酬だった。

　だがその中に、もう最初の距離ほどの硬さはなかった。

　ガルドが魔物の死体を窪地の外へ引きずりながら言う。

「血の匂い残すと、また来るぞ」

「まだ増えるんですか」

　フィアナが顔を上げる。

　ガルドは短く答えた。

「来る時は来る」

「だから、休めるうちに目を閉じろ」

　火はもう使わなかった。

　冷えた夜気の中で、それぞれが岩や木の根元へ背を預ける。

　眠るというより、朝まで身体を落ち着かせるだけの時間だった。

　アシュは浅く目を閉じる。

　東の先。

　第二観測点。

　イリスが消えたその先。

　白い部屋と、器と、異端の名。

　追ってくる剣もいる。

　だが今は、先に辿り着くことだけを考えればいい。

　ルゥの呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　フィアナも黙って座り込み、膝の上で手を重ねていた。

　ノアはまだ目を開けている。

　ガルドは最後まで眠らないつもりらしい。

　夜は長い。

　それでも、止まるための夜ではなかった。

　朝になれば、また東へ進む。

　そう決めたまま、一行は冷たい山の闇の中で、短い休息をつないだ。

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第30話でした。

今回は、観測塔を出た直後の東への移動と、

その途中での野営、そして魔物との遭遇を書きました。

灰祈りの異常とは別に、

この世界そのものの危険や、異端という言葉の重さも少しずつ滲んできます。

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次話もよろしくお願いします。