灰の王は赦されない

第3章 灰の底を踏むもの

第25話 残された頁

消されたはずの記録ほど、

いちばん深いところに残る。

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　旧燈写院（きゅうとうしゃいん）は、近くで見るとさらに奇妙な建物だった。

　山の斜面に半ば埋もれるように建ち、石の壁は黒ずみ、窓は少なく細い。礼拝堂のような祈りの場所ではない。砦とも違う。どちらかと言えば、何かをしまい込むためだけに形を与えられた箱に近かった。

「……嫌な建物だな」

　ガルドが低く言う。

「同感です」

　レオフはそう返しながら、正面入口の脇に残る紋様を指先でなぞった。

　風雨に削れてほとんど判別できないが、円環を幾重にも重ねた古い印がまだ石に残っている。今の教会紋より装飾が少なく、冷たい。

「写本庫であると同時に、封鎖記録の保管所でもあったようです」

「保管所、ね」

　アシュは剣の柄に手をかけたまま、建物全体を見た。

　静かすぎる。

　鳥もいない。風は吹いているのに、建物の周りだけ音が吸われるみたいに薄い。ルゥも正面扉の前で止まり、白い毛を逆立てていた。淡い青い瞳が、暗い入口の向こうをじっと見ている。

「生き物の気配は」

　アシュが問うと、レオフは首を横に振った。

「少なくとも表にはありません」

「表には、か」

　ガルドが鼻を鳴らす。

「便利な言い方だな」

「正確なだけです」

　レオフは扉に手をかけた。

　鍵は壊れていた。最近壊されたものではない。だが問題はそこじゃない。扉の縁に、うっすらと白い粉が残っている。木片でも石屑でもない。

　アシュはしゃがみ込み、それを指先で擦った。

「……削った跡か」

「古い封止具の残りでしょう」

　レオフが言う。

「無理に開けた者がいたようです」

　ガルドが顔をしかめる。

「先客あり、ってか」

　その一言で空気がさらに張る。

　教会か。王国か。あるいは、それ以外か。

「お前たちは外の警戒を頼む。」

　レオフが部下に指示をする。

「入るぞ」

　アシュが短く言った。

　扉を押すと、軋んだ木が重く開いた。中から湿った紙と古い墨の匂いが流れ出る。

　旧燈写院の内部は薄暗かった。

　高い天井。左右へ並ぶ長机。折れた燭台。崩れた棚。床には羊皮紙の切れ端と、砕けた木片が散らばっている。かつては静かに筆を走らせる人間が大勢いたのだろうが、今はその気配すら死んだまま残っていた。

　フィアナが小さく息を呑む。

「……まだ、匂いがします」

「何のだ」

「墨と……加護の残りみたいなものです」

　アシュの目が細くなる。

　白環の加護が、こういう場所に来るたび反応する。それはもう偶然ではなかった。

　レオフは崩れた棚の間を慎重に進み、床の一点で足を止めた。

「やはり」

「何だ」

「足跡です」

　アシュも近づく。

　薄い埃の上に残る跡は、一つではない。古いものは判別できないが、比較的新しい靴底の線が二種類ある。

「二人分か」

「おそらく」

　レオフが頷く。

「しかも荷を持っていた。重心が深い」

　ガルドが低く唸る。

「記録だけ抜いて帰ったんなら最悪だな」

「まだ分かりません」

　そう言いながらも、レオフの声には少しだけ急きが混じっていた。

　一行は建物の奥へ進んだ。

　表の書架は半ば崩れていたが、紙の山すべてが無意味なわけではない。レオフは古い索引板を拾い上げ、削れた文字を読もうとする。ガルドは周囲を警戒し、アシュは進路と退路を頭の中で組み替える。フィアナはルゥとともに、どこに反応が強いかを探っていた。

「こっちは駄目です」

　フィアナが棚の列の一つを見て言う。

「頁そのものが抜かれてます」

「こっちもだな」

　ガルドが別の机の上に散る羊皮紙を睨む。

「わざわざ関係ありそうなとこだけやってやがる」

　アシュは荒らされた書架を見る。

　偶然ではない。探しているものがある人間の崩し方だ。

　その時、ルゥが低く鼻を鳴らし、建物の奥の壁際へ向かった。崩れた棚の陰、ほとんど壁に見える石面の前で止まる。

「どうした」

　アシュが近づくと、ルゥは前足で床を掻いた。

　そこだけ埃が薄い。

　レオフが目を細める。

「隠し扉です」

「本当に見られたら嫌なもんがあるみたいだな」

　ガルドが吐き捨てる。

　壁の下部に小さな穴があり、その周囲に古い円環紋が刻まれていた。アシュが触れようとした瞬間、フィアナが小さく声を上げる。

「待ってください」

　彼女は扉の前へ来て、石に指先を近づけた。

　白環の紋が首元で淡く灯る。

「ここ……反応があります」

「開けるなってことか」

「違います」

　フィアナは静かに首を振る。

「開けるために、触れさせる形です」

　アシュの顔が険しくなる。

「嫌な作りだな」

「はい」

　フィアナも同意した。

「でも、開けられると思います」

「危なくなったらすぐ離れろ」

「分かっています」

　彼女が石面へ手を置くと、白い光が細い線になって紋様を走った。

　次の瞬間、石壁の継ぎ目から乾いた音がして、隠し扉がわずかに沈む。重たい石がずれる音とともに、下へ降りる細い階段が現れた。

　冷たい空気が吹き上がる。

　湿った土と、古い皮装丁の匂いがした。

「……下か」

　アシュが低く言う。

「行くぞ」

　階段は狭く、足場も悪かった。

　先頭をルゥ、次にアシュ、その後にフィアナ、レオフ、最後尾をガルドが取る。地下は予想以上に深い。灯りの届かない闇が、階段の先で口を開けているみたいだった。

　やがて辿り着いた地下室は、思っていたより広かった。

　低い天井。石の棚。湿気で膨らんだ書箱。金具のついた保管箱がいくつも並び、その大半は開けられた痕がある。ここまで来た先客は、表の棚荒らしではなく、最初からここを目指していたのだと分かった。

「最悪だな」

　ガルドが呟く。

「やられてる」

「全部ではありません」

　レオフがすぐに言った。

　彼はしゃがみ込み、床に落ちた封印札の切れ端を拾う。

「急いでいた。持ち出せるものだけ持ち出している」

「なら、残りを漁るか」

　アシュは棚の並びを見た。

　地下室の中央に、一段高くなった石台がある。そこだけ灰色の布がかぶせられていた。布には焼け焦げた穴が開いている。

　フィアナの呼吸が少し浅くなる。

「……あそこです」

　ルゥも同じ方向を見ていた。

　石台の上には、金具で閉じられた薄い書箱が一つだけ残っていた。表面には、削られきらなかった文字がある。

　レオフが顔色を変える。

「白環候補管理録」

　アシュの目が止まる。

「そのままだな」

「そのまま残っているのが異常です」

「罠か」

「可能性は高い」

　ガルドが弓を構え直す。

「どうする」

「開けるしかありません」

　レオフが答える。

「ここまで来て手を引く理由がない」

　アシュは石台へ近づき、金具を確かめた。

　外からの鍵は壊されている。だが箱そのものに触れると、指先の奥がひどく冷えた。封印か、それに類するものがまだ生きている。

「フィアナ」

「はい」

「またお前の加護に絡んでる」

「……そうですね」

　フィアナは箱の前で息を整える。

　そして、ルゥが彼女の足元へ寄った。

「無理ならやめろ」

「やめません」

「即答だな」

「ここまで来たので」

　その答えに、アシュは何も返さず半歩だけ横へ退いた。

　フィアナが箱へ手を触れた瞬間、白環の光が細く走る。

　ぱち、と乾いた音。

　金具が外れた。

　だが次の瞬間だった。

　地下室の空気が一気に張り詰める。

「下がれ！」

　アシュが叫ぶより早く、石台の周囲へ白い線が浮かび上がった。幾重もの円が床に広がり、遅れて細い光の糸みたいなものが箱から飛び出す。

　フィアナの手首へ絡みつこうとしたそれを、アシュが剣で弾いた。

　甲高い音が鳴る。

「っ……！」

　糸は一本ではない。二本、三本、さらに四本。空中で生き物みたいにうねりながら、フィアナの首元の紋を目指してくる。

「封鎖術か！」

　レオフが叫ぶ。

「候補を認識して固定するタイプです！」

「最悪じゃねえか！」

　ガルドが吐き捨て、矢を放つ。

　矢は糸を正確に射抜いたが、完全には止まらない。糸は矢を絡め取り、床へ叩き落とした。

　ルゥが飛ぶ。

　白い身体が糸の束へ噛みつき、強引に引きずる。じゅ、と焼けるような音がして、ルゥが低く唸った。

「ルゥ！」

　フィアナが前に出かける。

「出るな！」

　アシュが腕を伸ばし、彼女を止めた。

　次の瞬間、別の糸がアシュの剣へ絡む。重くはない。だが嫌な感触だった。斬るたびに、こっちの力を奪うような抵抗がある。

「……生け捕り用か」

　アシュが低く吐く。

　候補を殺さず、逃がさず、固定するための術。こんな古い保管箱にまでそれが仕込まれている。胸の奥が冷たくなる。

「フィアナ、拒めるか！」

「やります！」

　彼女は両手を胸元で重ねた。

　白環の光が、今度は守る形ではなく、押し返す輪になって広がる。地下室の石壁が淡く照らされ、糸の動きが一瞬だけ鈍った。

「今だ！」

　アシュが踏み込み、剣を振るう。

　光の糸の束をまとめて断ち切る。ルゥがその隙に飛び退き、ガルドの二射目が残った糸の根元を穿つ。糸は震え、それでもまだ箱の奥から新しく這い出そうとする。

「レオフ！」

　アシュが叫ぶ。

「中身だけ抜け！」

「やっています！」

　レオフは石台の横から手を伸ばし、書箱の中の束を強引に引き抜いた。次の瞬間、術式の光が一気に乱れる。

　フィアナの白環がもう一度強く走った。

　輪が閉じる。

　地下室に張り巡らされていた白い線が、音もなく砕けるように消えていった。

　静寂。

　全員の呼吸だけが残る。

　ガルドが肩で息をしながら言う。

「記録庫ってのは、どこもこんな趣味してんのか」

「ここは特別ひどい方です」

　レオフが膝をついたまま答える。

　手元には、焦げかけた羊皮紙の束があった。完全な冊子ではない。だが数枚は残っている。

　アシュはすぐにフィアナを見る。

「怪我は」

「大丈夫です」

「ルゥは」

　ルゥは小さく鼻を鳴らした。前脚の毛が少し焦げていたが、大きな傷ではないらしい。

「無茶しやがって」

　ガルドが言うと、ルゥは知らないふりをした。

　レオフが羊皮紙を開く。

　古い文字。擦れた行。削られた名。だが、消し損ねた部分が残っている。

「……ありました」

　その一言で、全員の視線が集まる。

　レオフは破れた紙の一行を指先で押さえた。

「候補番号ではなく、名で記されています。珍しい」

「読めるのか」

「一部だけ」

　レオフは低く読み上げた。

「“イリス・ヴェルカ。白環適合、高位。移送前夜、消失”」

　フィアナの指先が小さく震える。

「消失……」

「その次が削られています」

　レオフは紙をめくる。

　次の頁は半分焼けていた。だが余白に、別人の走り書きらしい線が残っている。

　アシュが目を細めた。

「それは記録か」

「違う。後から足したものです」

　レオフは文字を追う。

「“候補は北へ向かわず”……その先が擦れている」

　ガルドが苛立たしげに言う。

「肝心なとこ全部削りやがって」

「待ってください」

　フィアナが小さく言った。

　彼女は焼けた頁を見つめている。白環の紋がまた微かに灯っていた。

「その下……まだあります」

「見えるのか」

「見えるというより、浮いてくる感じです」

　彼女が指先を頁の上へかざすと、薄い白い線が焦げ跡の下をなぞった。

　消えかけた文字が、ほんの一瞬だけ浮かぶ。

「……“北へ向かわず、東の観測路へ”」

　レオフが息を止める。

「観測路」

「何だそれは」

　アシュが問う。

　レオフはすぐに答えなかった。

　その代わり、別の紙束を探るように視線を走らせる。

「古い巡検路です。封鎖地点の揺らぎを測るための道」

「そんなもん、まだ残ってんのか」

「残っているから消される」

　レオフは短く言った。

　そして、もう一枚の破れた紙を引き出す。

　そこには簡略な線図が描かれていた。山筋と、細い道。その先に小さな塔の印。

「……観測塔」

　彼の声が低くなる。

「旧燈写院だけでは終わらなかったらしい」

　アシュは紙を見る。

　同時に、地下室の空気がまたわずかに変わった。

　ルゥがぴたりと顔を上げる。

　淡い青い瞳が、階段の方を睨んだ。

「どうした」

　問いかけた次の瞬間、上階で乾いた音がした。

　板が軋む音。

　誰かが、入った。

　全員の空気が張る。

　ガルドが弓を持ち上げる。アシュは剣を抜き、フィアナを背で庇うように半歩前へ出た。レオフは紙束を咄嗟に懐へ押し込む。

　上から足音が一つ、また一つ。

　重くない。兵の足ではない。

　だが軽すぎもしない。慣れている歩き方だ。

「……先客、じゃなかったか」

　ガルドが低く吐く。

　足音は止まらない。

　崩れた書架の向こう、階段の入口まで近づいてくる。

　そして、地下へ差し込む細い光の縁に、ひとつの影が落ちた。

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第25話でした。

残っていたのは、完全な答えではなく、

消しきれなかった頁の断片でした。

でも、断片だからこそ、

かえって次へ繋がる感じが強く出た気がします。

旧燈写院の底で見つかったものと、

最後に現れた気配。

ここからまた少し、話が動いていきそうです。

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