灰の王は赦されない

第3章 灰の底を踏むもの

第22話 白環の器

祈りは、

時々、檻の形をしている。

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　“蓋が損なわれた時、白環の加護を持つ器をもって代えるべし”

　読み上げられた一文だけが、礼拝堂の中に重く残っていた。

　誰もすぐには言葉を継げない。

　崩れた天井の隙間から差す朝の光が、薄く羊皮紙の端を照らしている。埃の舞う静かな空間なのに、息を吸うたび胸の内側がざらついた。

「……器ってのは」

　最初に口を開いたのは、アシュだった。

　声音は低い。だが抑えているだけで、怒りが消えているわけではない。

「そのままの意味か」

　レオフは羊皮紙から目を離さず、短く答えた。

「はい」

　ガルドの顔が歪む。

「ふざけんな」

「ええ」

　レオフは否定しなかった。

「私も、そう思います」

　その落ち着いた返答が、余計に腹立たしい。

　ガルドは吐き捨てるように息を鳴らしたが、それ以上怒鳴らなかった。怒鳴ったところで覆らないと、もう分かってしまった顔だった。

　フィアナは何も言わない。

　白い指先だけが、胸元の布を小さく握っていた。

　アシュは羊皮紙へ視線を落とす。古い文字はほとんど読めない。だが、読めなくても分かることはある。これは昔話でも伝承でもない。実際に誰かがそう決め、残し、使うつもりで書いた文だ。

「白環の加護ってのは、何なんだ」

　問いに、レオフはようやく顔を上げた。

「一般に加護は、守りや祝福として理解されています。ですが白環は少し違う」

「どう違うんですか」

　フィアナの声は静かだった。

　震えてはいたが、逃げてはいない。

　レオフは彼女を見た。

「白環は、境を引く加護です」

　礼拝堂の奥で、ルゥが低く喉を鳴らす。

「外からのものを拒む。それもあります。ですが本質はそこだけじゃない。むしろ――内と外を混ぜないためのものです」

　フィアナの目がわずかに見開かれる。

「混ぜない……」

「本来、交わるべきではないものを、ひとつの器に保つための境界」

　アシュの眉が寄る。

「守るための力じゃねえのか」

「守ることもできます」

　レオフは言った。

「ですが、最初からそれだけを目的に与えられるものではない」

　フィアナは無意識に首元へ手をやった。

　そこに刻まれた紋が、見えない熱を持ったように彼女の指の下で沈黙している。

「では……私の加護は」

　彼女の唇が、少しだけ乾いた。

「私を守るためのものでは、なかったんですか」

　その問いに、レオフはすぐには答えなかった。

　言葉を選んでいるというより、誤魔化せないと知って黙ったように見えた。

「……器として保つための力です」

　短く、だがはっきりとした答えだった。

　フィアナの指先が止まる。

　アシュの中で、何かが冷たく軋む。

　これまでフィアナが見せてきた拒絶、拘束、押し返すような光。その形が今になって最悪の意味で繋がる。あれは護りの力である前に、閉じ込めるための力だった。

「じゃあ神子候補ってのは」

　アシュが低く言う。

「神に選ばれたとか、そういう綺麗な話じゃねえな」

「ええ」

　レオフは頷いた。

「適性です」

「何の」

「受けるための」

　その一言で、礼拝堂の空気がさらに重くなる。

「穢れ、異常、祈りの残滓、あるいはもっと古い何か。それらに触れても壊れにくい子どもが候補として拾われる」

　ガルドが低く唸るように言った。

「拾う、だと」

「選ぶ、でも構いません。ですが、していることは大差ありません」

　レオフの言葉に飾りはなかった。

　だからこそ刺さる。

「候補は守られ、囲われ、教えられる。ですが本質は育成です。祈骸に近づけても境界を失わず、壊れきらず、受けきれる器にするための」

　フィアナが小さく息を呑む。

　青い瞳は揺れていた。だが逸れてはいない。

「……受けきれなかったら」

　レオフはほんの僅かに目を伏せた。

「失敗例として処理されるか、別の用途へ回されるかです」

　ルゥが、今度ははっきりと唸った。

　白い毛が逆立ち、淡い青い瞳がレオフを睨んでいる。

　アシュはその反応を見逃さなかった。

　ルゥは言葉を理解しているわけじゃない。だが、何かに触れている。いや、触れさせられているような嫌な感じがした。

「失敗例ってのは何だ」

　アシュが問うと、レオフの視線が一瞬だけルゥへ向いた。

「詳細は欠けています。ただ、候補の周辺に“補助個体”や“随伴反応”の記述がある」

　フィアナもルゥを見る。

　ルゥはなおも低く唸っていた。

「……それは」

　フィアナが言いかける。

　だがレオフは首を振った。

「今残っている記録だけでは断定できません。軽々しく結びつけるべきではない」

　アシュは小さく舌打ちした。

　はっきり言えないくせに、嫌な予感だけは置いていく。

「じゃあ今分かってることだけ言え」

「分かっています」

　レオフはまた羊皮紙に目を落とした。

「祈骸は、祈りと骸の名を持つ封印対象です。神子として完成させるはずだった器が壊れたものなのか、神子になり損ねたものなのか、そこは記録が分かれている。ですが、どの文書でも一致している点がある」

　彼の指先が、一行をなぞる。

「“白環の器は、代えとして用うべし”」

　フィアナの呼吸が浅くなる。

「代え……」

「封印が揺らいだ時、今ある祈骸を押さえ込むための新しい蓋です」

　アシュが一歩前へ出た。

「フィアナを、あれの下に沈める気だったのか」

「可能性ではなく、手順です」

　レオフの答えは冷たかった。

「白環の加護を持つ候補が育てられるのは、そのためだと読むのが自然です」

「自然じゃねえ」

　アシュの声が落ちる。

「狂ってるだけだ」

「そうです」

　レオフはまた肯定した。

　フィアナはしばらく俯いていた。

　ルゥがその膝へ鼻先を押し当てる。白い毛並みに触れた彼女の手が、ようやく少しだけ動いた。

「……私は」

　細い声だった。

「私は、最初からそのために育てられていたんですね」

　誰もすぐには答えなかった。

　答えられなかったのではなく、答えはもう出ていたからだ。

「守るためだって」

　フィアナは俯いたまま言う。

「外は危ないから、ここにいなさいって。あなたのためですって。加護を穢さないようにって。全部、そういうことだったんですね」

　礼拝堂の中へ、かすかな風が抜ける。

　崩れた天井の隙間で、細い光が揺れた。

「……戻りたくないです」

　その言葉は小さかった。

　けれど、はっきりしていた。

「だろうな」

　アシュが答える。

　フィアナは顔を上げた。

　泣いてはいない。だが泣く寸前にも見える、危うい顔だった。

「でも」

　彼女は息を吸う。

「知ってしまった以上、目を逸らすこともできません」

「目を逸らせとは言わねえ」

「はい」

「ただ、お前が代わりになる必要もねえ」

　一瞬、フィアナの表情が止まる。

　アシュは続けた。

「祈骸を押さえるために、お前がそこに収まる筋はない。あんなもんごと終わらせる」

　ガルドが低く息を吐いた。

「言うじゃねえか」

「終わらせるって決めたのはお前もだろ」

「まあな」

　ガルドは壁にもたれていた背を起こす。

「こんな話聞かされた後で、見て見ぬふりなんざできるかよ」

　フィアナはルゥの頭を撫でたまま、静かに頷いた。

「……私もです」

　その声は弱い。

　でも、さっきより折れていない。

　レオフが羊皮紙を畳む。

「まだあります」

「胸くそ悪い話はもう十分だ」

　ガルドが言うと、レオフは短く返した。

「それでも、あなた達は聞く必要がある」

　アシュが促す。

「続けろ」

「祈骸の管理記録には、例外が一件だけ残っています」

　礼拝堂の空気が、また少し変わる。

「例外？」

　フィアナが繰り返す。

「白環の候補が、儀式前に行方を絶った記録です」

　アシュの目が細くなる。

「逃げたのか」

「おそらく」

　レオフは頷いた。

「消されかけた文書の中に、断片だけ残っていた。捕縛失敗。移送記録途絶。以後、処理未了」

　フィアナの指がルゥの毛を掴む。

「その人は……」

「名が残っています」

　レオフはゆっくりと言った。

「完全には消しきれなかったらしい」

　アシュが黙る。

　ガルドも、今度は口を挟まなかった。

「イリス・ヴェルカ」

　その名が礼拝堂の中に落ちた瞬間、フィアナの首元がかすかに白く光った。

　ルゥがぴくりと耳を立てる。

　アシュはその反応を見た。

　ただの他人の名前じゃない。何かが、そこに繋がっている。

「……生きてるのか」

　アシュが問う。

　レオフは首を横に振る。

「分かりません。ただ、死亡確認の記録はない」

　フィアナの瞳に、ほんの少しだけ色が戻る。

　絶望とは別のものだ。

「逃げた人が、いたんですね」

「ええ、一人だけ」

　レオフの声は淡々としていた。

「少なくとも”記録に残っている限り”では」

　アシュは浅く息を吐いた。

　祈骸。白環。器。蓋。

　底にある怪物だけじゃない。外にもまだ線が伸びている。

「……探せるか」

　レオフがアシュを見る。

「記録を追うだけなら」

「違う」

　アシュは即座に言った。

「生きてるなら、そいつに会えるかだ」

　レオフは数秒黙った。

「難しいでしょう」

「無理だとは言わねえんだな」

「完全に消されているなら、名前すら残らない。残った以上、消し損ねた何かがある」

　ガルドが鼻を鳴らす。

「じゃあ追う価値はあるってことか」

「あります」

　レオフははっきり答えた。

「祈骸についても、白環についても、記録より本人の方が多く知っている可能性がある」

　フィアナは静かに顔を上げた。

「……会いたいです」

　アシュが見ると、彼女の目はまだ揺れている。だが、その奥には今はっきり別の光があった。

「私と同じように選ばれて、逃げた人なら……知っているかもしれないから」

「知って、どうする」

　アシュの問いに、フィアナは少しだけ言葉を探した。

「私は、あれにはなりたくありません」

　青い瞳が、今度は逸れない。

「でも、知らないまま逃げるのも違うと思います。どうして私なのか。どうすれば止められるのか。祈骸を終わらせるなら、なおさら」

　ガルドが短く息を吐いた。

「決まりだな」

「決めるのはまだ早え」

　アシュはそう言ったが、否定にはなっていなかった。

　レオフもそれを聞き逃さない。

「王都側の封鎖記録をさらに辿ります。ヴェルカの名が残るなら、移送路か回収記録にも痕跡があるはずだ」

「教会は」

　アシュが問う。

「もう動いていると考えるべきです」

　レオフの声が低くなる。

「白環の器が逃げ、灰祈りの封が揺らいだ。向こうが静観する理由がない」

　その時、礼拝堂の外で風が鳴った。

　古い板戸がかすかに軋み、全員の視線がそちらへ向く。

　ルゥが先に立ち上がり、入口を睨む。しばしの沈黙の後、ただ風だけが去っていく。

　だが、誰ももうさっきまでの静けさには戻れなかった。

　フィアナはルゥの背を撫でながら、胸元に手を当てる。

　白環の加護は今、静かだった。

　けれど静かなだけで、消えたわけじゃない。

「……消された役目でも」

　フィアナが小さく言う。

「まだ私に繋がっているんですね」

　アシュは短く答える。

「ああ」

「なら」

　彼女はゆっくり息を吸った。

「今度は、私が選びます」

　礼拝堂の細い光の中で、その言葉だけが妙にまっすぐだった。

　アシュは目を細める。

　まだ弱い。まだ危うい。けれど、もうただ守られるだけの声ではない。

「一人で無茶はするな」

「……はい」

「選ぶなら、ちゃんと最後まで見ろ」

　フィアナは一瞬だけ目を瞬かせ、それから小さく頷いた。

「分かりました」

　そのやりとりを、ガルドが横で聞いていた。

「相変わらず言い方が不器用だな」

「うるせえ」

「でも、嫌いじゃねえよ」

　その返しに、アシュは眉を寄せた。

　ガルドはわずかに口元を歪めるだけで、それ以上は何も言わない。

　礼拝堂の外では、朝が少しずつ進んでいた。

　灰祈りの村で押し返したものは、まだ底にいる。

　教会も王国も、きっともう止まらない。

　そして今、フィアナと同じように白環を持ち、逃げ切ったかもしれない名前がひとつ見つかった。

　イリス・ヴェルカ。

　消しきれなかったその名前は、まだ終わっていないものの続きを指している気がした。

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第22話でした。

守るための加護だと思っていたものが、

最初から守るためだけのものではなかった。

知ってしまったことは、もうなかったことにはできません。

それでも、その先で何を選ぶかは、まだ奪いきれないのだと思います。

灰祈りの底にあるものと、

フィアナ自身に向けられていた役目が、

少しずつ同じ線で結ばれてきました。

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