灰の王は赦されない

第1章 灰はまだ祈りを知らない

第2話 逃げる理由

第2話です。

逃亡を始めた二人の最初の夜。

まだ互いを知らないまま、少しずつ距離が変わっていきます。

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夜の森は、思っているより静かだ。

　風が葉を揺らす音もある。遠くで鳴く虫の声もある。

　それでも、人の気配が消えた場所の静けさは、どこか空洞じみていた。

　アシュは足を止めずに歩いていた。

　後ろから、小さく枝を踏む音がついてくる。

　フィアナだ。

　足を怪我しているはずなのに、声ひとつ上げない。

　呼吸だけが、少しずつ乱れていく。

　無理をしているのは明らかだった。

「……止まるか」

　不意にそう言うと、後ろの足音が一瞬だけ止まった。

「大丈夫です」

　すぐに返ってくる。

　間を置かない声だった。

「歩けます」

「そうか」

　アシュはそれ以上何も言わなかった。

　そのまま、ほんの少しだけ歩調を落とす。

　気づかれない程度に。

　それでもフィアナは必死についてくる。

　しばらく進んだ先で、森がわずかに開けた。

　倒木と岩場が風を遮る、簡単な野営にはちょうどいい場所だ。

「ここで休む」

　アシュはそう言って、外套の内側から火打石を取り出した。

　乾いた枝を集め、手際よく火を起こす。

　ぱち、と火花が散り、やがて細い炎が立ち上がった。

　その光に照らされて、フィアナの顔にようやく疲労が浮かび上がる。

　それでも彼女は崩れなかった。

「座れ」

「……ありがとうございます」

　小さく礼を言って、フィアナはゆっくりと腰を下ろした。

　その瞬間、わずかに顔が歪む。

　痛みを堪えたのだろう。

　アシュは短く息を吐いた。

「足、見せろ」

「大丈夫です」

「歩けなくなってからじゃ遅い」

　淡々とした声だった。

　命令でも、優しさでもない。

　ただの事実として言っているだけの響きだった。

　フィアナは少し迷ったあと、足元を差し出した。

　靴はすでに破れ、布で雑に巻かれているだけだった。

　血が滲んでいる。

　アシュは無言で布をほどいた。

「っ……」

　小さく息を呑む音。

　だがフィアナは声を上げなかった。

　ただ、歯を食いしばって耐えている。

　アシュは傷を確かめた。

　深くはない。だが、このまま歩き続ければ確実に悪化する。

「無茶しすぎだ」

「止まれば捕まります」

「だからって、壊れていい理由にはならない」

　感情のない声だった。

　責めてもいない。慰めてもいない。

　ただ、そこで線を引いているだけだった。

　アシュは手際よく消毒をし、持っていた包帯で巻き直した。

　その動きは慣れている。

　フィアナはその手元を、少し驚いたように見ていた。

「……慣れてるんですね」

「仕事だ」

「……そう、ですか」

　それ以上は聞かなかった。

　聞けなかった、の方が近い。

　アシュの左頬から首にかけて走る火傷痕が、火の光で浮かび上がる。

　古い傷だ。

　だが、ただ古いだけではないと分かる。

　消えずに残ったものには、それなりの理由がある。

「その傷……」

　フィアナが口を開く。

　アシュは一瞬だけ手を止めた。

「古い」

　短く、それだけ言う。

　それ以上は続かなかった。

　沈黙が落ちる。

　火のはぜる音だけが、二人の間に残った。

　しばらくして、フィアナが小さく息を吸う。

「……フィアナ・ルーシェです」

　ぽつりと名乗った。

「神子候補……なんて呼ばれてますけど」

　少しだけ苦く笑う。

「ただの人間です」

「そうか」

　アシュは火を見たまま答えた。

　肯定もしない。否定もしない。

　ただ受け取っただけの返事。

　フィアナは少しだけ目を瞬かせる。

「……信じないんですか」

「何を」

「私が“ただの人間”だってことです」

　少しだけ間があった。

「どっちでもいい」

「え……」

「お前が何だろうが、今は関係ない」

　突き放すようでいて、妙に平坦だった。

　そこには軽蔑も、興味も、期待もない。

　ただ切り分けているだけの声音だった。

　フィアナは一瞬だけ言葉を失い、それから小さく笑った。

「……変な人ですね」

「よく言われる」

　短いやり取りだった。

　それでも、少しだけ空気が和らぐ。

　火が小さく揺れる。

　その光の中で、フィアナはふと真剣な顔になった。

「……どうして、助けたんですか」

　静かな問いだった。

「見捨てればよかったのに」

　アシュはすぐには答えなかった。

　火を見つめたまま、しばらく黙る。

　やがて、低く言った。

「……見捨てた先を、知ってるだけだ」

　フィアナが顔を上げる。

「それって……」

「気にするな」

　そこで会話は切られた。

　それ以上踏み込ませる気はないらしい。

　フィアナは少しだけ迷ったあと、何も言わなかった。

　代わりに、ぽつりと呟く。

「私は、逃げました」

　火の向こうで、アシュの目がわずかに動く。

「世界のために必要だって言われました」

「だから、従うべきだって」

「でも――」

　少しだけ言葉を止める。

「それでも、生きたかったんです」

　――さっきの男も、同じことを言っていた。

　アシュの脳裏に、異端になった盗賊の最期が一瞬だけよぎる。

　助けてくれ。

　生きたい。

　形は違っても、結局は同じ願いだ。

　化け物になっても。

　器と呼ばれても。

　人は最後まで、生きようとする。

　その事実だけが、妙に胸の奥に残った。

「だから、逃げました」

　フィアナはそう言い切った。

　迷いはなかった。

　アシュは何も言わなかった。

　ただ、火を見つめたまま小さく息を吐く。

　しばらくして、フィアナが続ける。

「だから、あなたが巻き込まれる理由はないんです」

「もう巻き込まれてる」

　遮るように言った。

　フィアナが言葉を止める。

「……そうですね」

　少しだけ苦く笑う。

　火が小さく揺れた。

　その時だった。

　――ざ、と。

　森の奥で、何かが動いた。

　風とは違う。

　獣とも違う。

　アシュの目がわずかに細くなる。

　フィアナはまだ気づいていない。

　だが、音は確かにあった。

　気配がある。

　しかもそれは、普通の獣のものではない。

「……アシュ？」

　フィアナが不安そうに声をかける。

　アシュは答えなかった。

　ただ、ゆっくりと剣の柄に手をかける。

　その横で、焚き火の火が一瞬だけ揺らいだ。

　風の向きが変わったわけではない。

　なのに火の先が、闇の一点を避けるみたいに細く傾いた。

　フィアナもようやく、それに気づいたらしい。

　息を呑む音が小さく響く。

「……違うな」

「え……？」

「あれは、魔物だ」

　夜の森の奥で、何かがこちらを見ている。

　まだ姿は見えない。

　だが、確かにいる。

　火の光の外側。

　闇の中で。

　息を潜める何かが。

　次の瞬間、枝がわずかに揺れた。

　気配が、近づく。

　フィアナの呼吸が止まる。

　アシュの指が、剣の柄をわずかに強く握った。

　夜は、まだ終わらない。

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第2話でした。

今回は戦闘ではなく、

二人の距離と“考え方の違い”を描いた回です。

そしてラストに出てきた“気配”はいったい何か。

もし少しでも面白いと感じていただけたら、

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次話「礼拝堂の獣」、よろしくお願いします。