灰の王は赦されない

第3章 灰の底を踏むもの

第19話 夜明けの灰

朝になったからといって、

夜に埋めたものまで静かになるわけではない。

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　夜明けは来ていた。

　それでも灰祈りの村には、朝と呼べるものが戻っていなかった。

　空は白み、風も吹いている。だが地の上にあるのは、焼けた匂いと崩れた家々と、薄く舞い続ける灰だけだった。光が差しているのに、何ひとつ明るく見えない。

　村の中心――あの穴の周囲だけが、妙に静かだった。

　静かすぎる、とアシュは思う。

　収まった後の静けさじゃない。底の方で、まだ何かが息を潜めている。そういう嫌な沈黙だった。

「……本当に、今はもう出てこないのでしょうか」

　穴を見つめたまま、フィアナが言った。

　丁寧な声はいつも通りだが、その細い指先には力が入っている。恐れていないわけじゃない。けれど目を逸らしてもいない。

「出てこないんじゃねえ」

　瓦礫に腰を下ろしていたガルドが、低く吐き捨てた。

「出てこれねえだけだ。今はまだな」

　アシュも同意だった。

　昨夜、四人で一度だけ押し返した。だが終わったわけじゃない。あれは蓋を叩きつけただけだ。底にいる“本物”は、まだそこにいる。

　アシュは浅く息を吐く。

　身体の奥が重い。右腕の芯に痺れが残り、脇腹は呼吸のたびに鈍く軋んだ。昨夜に飲んだ黒い液体が、どうにか身体を繋ぎ止めているだけだと分かる感覚だった。痛みが引いたんじゃない。崩れるのが少し先になっただけだ。

　ちゃんと立っている。

　それだけで十分だと、今は割り切るしかなかった。

　フィアナがそんな彼を見て、小さく言う。

「……顔色が良くありません」

「元からだ」

「そういう意味ではありません」

　間を置かず返され、アシュは眉を寄せた。

「ちゃんと立っているだろう」

「それは見れば分かります」

　やわらかい声だった。

　だが、その先に引く気はないらしい。

「問題は、そのまま無理を押し通すつもりかどうかです」

「うるせえな」

「うるさくもなります」

　アシュが黙ると、フィアナはそれ以上言わなかった。

　問い詰めない。だが見逃しもしない。短いやり取りのくせに、前より距離が近い。そういう変化が、昨夜を越えたあとにはあった。

　地面に伏せていたルゥが、ふいに耳をぴくりと動かした。

　白い毛は煤で薄く汚れ、脇腹にも傷が走っている。それでもフィアナの足元から離れようとしない。守るようにいるのか、引かれるようにいるのか、それはまだ分からなかった。

　ガルドが立ち上がり、弓を手に取る。

「いつまでもここに張りついてるわけにはいかねえな」

　その口調は荒いが、迷いはなかった。

「村の連中を埋めた場所も、中心の穴も、見張りてえのが本音だ。けど、おれ一人でどうにかなるもんじゃねえ」

「離れるしかない」

　アシュが言うと、ガルドは悔しそうに奥歯を噛んだ。

「分かってる。胸くそ悪ぃがな」

　灰祈りの村は終わっていない。

　昨夜助かったものは少なく、取り戻せたものはさらに少ない。ただ一度だけ、底から這い出しかけたものを叩き返した。それだけだ。それだけのために払ったものは、あまりにも重い。

「王国か、教会か……どちらかは知っているはずです」

　フィアナが静かに言う。

「この村が何だったのかを」

「知ってたなら、なおさら気に入らねえな」

　ガルドが唸る。

「村ごと見殺しにしてたってことだろ」

　アシュは答えず、空を見上げた。

　薄い色の空だった。鳥の声はしない。ただ風が焼け残った柱を鳴らしている。その音だけが、無人の村に響いていた。

　そこで、ルゥが低く唸った。

　頭を上げ、村の外れ――街道へ続く方角を睨んでいる。

「何だ」

　アシュが問うと、フィアナも目を細めた。

「……誰か、来ます」

「灰の者か？」

　ガルドは即座に矢を番えた。

　だがアシュは首を振る。

「違う。人だ」

　気配は複数。足音を消しているが、一流の隠密ではない。訓練は受けている。だが死地に慣れ切った歩き方でもない。

　やがて焼け跡の向こうに、灰色の上着をまとった人影が現れた。

　胸元には細い銀の紋。王国兵とも教会騎士とも違う。先頭の男は村を見渡し、わずかに顔をしかめた。

「……ひどいな」

　その一言に、アシュの目つきが変わる。

「知ってるのか」

　男ははっとしてこちらを見た。

　三十前後。痩せた顔立ちに神経質そうな目。腰の剣には戦場の擦れが少ない。だが靴だけはよく減っていた。前線の兵ではなく、各地を歩く職の人間だ。

　男はアシュたち三人とルゥ、そして中心の大穴を見て息を呑む。

「……報せは本当だったのか」

「質問に答えろ」

　アシュが一歩前に出ると、男の後ろにいた二人が身構えた。だが男自身は剣を抜かない。

「私はレオフ。王都記録局所属の調査官だ」

「記録局？」

　フィアナが小さく繰り返す。

　アシュにも覚えがあった。王都の奥で古記録や封鎖文書を抱えている連中だ。戦場とは縁遠いはずの組織が辺境まで来ている時点で、ろくでもない。

「辺境の異常報告を受けて来た」

「遅えんだよ」

　ガルドの声はむき出しだった。

「村が焼けて、人が死んで、底から化け物が這い出しかけた後に来て、何の役に立つ」

「……その通りだ」

　レオフは反論しなかった。

　それがかえって気味が悪い。

　アシュは剣の柄に手をかけたまま問う。

「何を知ってる」

　レオフは中心の穴を見据えたまま、低く言った。

「ここは本来、報告に上がるはずのない場所だった」

　空気が変わる。

「は？」

　ガルドが眉を吊り上げる。

「どういう意味だ」

「封鎖記録がある」

　レオフは言った。

「灰祈りの村は正式な地図から外され、関係文書も閲覧制限がかかっていた。名称そのものが、今の王都にはほとんど残っていない」

　アシュの胸の奥が冷たくなった。

　焼いた。

　焼かされた。

　そう思っていた過去に、別の手が伸びてくる感覚だった。

「つまり」

　アシュは低く言う。

「最初から捨てられてたってことか」

　レオフは答えなかった。

　否定しない時点で十分だった。

　ガルドの表情が剥き出しに歪む。

「てめえら……！」

「待ってください、ガルドさん」

　フィアナが制した。

　怒りのまま前に出ようとしたガルドを止め、彼女はレオフへ向き直る。

「あなたは、そのことを知っていて来たのですか」

「全部を知っていたわけではない」

「でも、何かは知っていた」

「……そうだ」

　フィアナの目がほんの少しだけ伏せられる。

　それでも次の問いは逸れなかった。

「では、聞かせてください。この村の底に何があるのかを」

　レオフは周囲を見回した。焼けた家、崩れた井戸、村の外れ、空の色まで確かめるように視線を走らせる。

「ここでは話せない」

「ふざけんな」

　ガルドが怒鳴る。

「何人死んだと思ってる」

「分かっている。だが、ここはもう見られている可能性が高い」

　アシュの指先が剣の柄を握り込んだ。

「誰に」

　レオフは一瞬だけ黙り、それから答える。

「王国だけじゃない。教会でもない。もっと古いところに繋がっている者たちだ」

　曖昧な言い方だった。だが、でたらめを言っている顔ではない。

　フィアナが静かに問う。

「……環座、ですか」

　レオフの目が一瞬だけ揺れた。

　それで十分だった。

　ガルドが低く舌打ちする。

「よくわからんが当たりみたいだぞ」

　アシュはフィアナを見る。フィアナもまた表情を変えずにレオフを見ていたが、その横顔は固い。

「どうしてその名を知っている」

　レオフが問い返す。

「こちらにも事情があります」

　フィアナはそれだけしか言わなかった。

　レオフはなおも何か言いたげだったが、結局飲み込む。

「……北街道の外れに古い中継礼拝堂がある。今は使われていない。半日も歩けば着く。話をするならそこだ」

「信用できると思ってんのか」

　アシュが言う。

「思っていない。だがここよりはましだ」

　言い終えるより先に、ルゥが鋭く吠えた。

　次の瞬間だった。

　レオフの足元の灰が、ぼこり、と盛り上がった。

「っ！」

　黒い腕が地面を突き破る。レオフが跳び退き、その一拍遅れで周囲の焼け跡からも灰がいくつも持ち上がった。

　人の形を残したもの。腕だけが異様に長いもの。首の位置がずれたまま揺れているもの。

　昨夜の中心にいた異常ほどの濃さはない。だが村に染みついた残滓が、朝の薄さに紛れて再び形を取ったのだ。

「ちっ……！」

　アシュは剣を抜いて前に出る。

　身体は重い。だが止まれない。

　最初の一体が腕を振り上げるより早く、踏み込んで斬る。斜めに断たれた胴が灰を撒き散らしながら崩れるが、切断面からなお指が伸びる。

「散らすな、寄せろ！」

　ガルドの怒声と同時に矢が飛んだ。

　アシュの横をかすめた一矢が、地を這おうとした残骸を射抜いて縫い止める。さらにもう一矢。続けて三矢目。昨夜の被弾を感じさせない精度だった。

「フィアナ！」

「はい！」

　フィアナの足元から白い光が走る。

　一本の線ではない。薄く広がるその光が灰の者たちの足元をなぞった瞬間、崩れた身体の動きが目に見えて鈍くなった。

　拒絶。

　留めるための加護。

　昨夜よりも、扱いが明らかに鋭い。

　右から別の一体が飛びかかる。

　アシュが剣を返すより早く、ルゥが横からぶつかった。白い毛並みが灰を裂き、そのまま首元へ喰らいつく。押し倒された敵にアシュが追いつき、喉元から肩口までを一息に断った。

　灰が舞う。

　その向こうで、レオフの部下二人も短剣を抜いていた。動きは荒いが、逃げてはいない。

「散らばるな！」

　レオフが叫ぶ。

「押し返せ！　村の外へ！」

「偉そうに指図してんじゃねえ！」

　ガルドが怒鳴り返しつつも、次の矢を放つ。

　その矢は灰の者の眼窩を貫き、その一瞬の硬直にルゥが飛び込み、アシュが斬る。フィアナの光がその動きを繋ぐ。

　噛み合う。

　昨夜を越えたばかりの身体なのに、四人の動きは昨夜より速かった。

　フィアナが止める。ガルドが崩す。ルゥが噛みつく。アシュが断つ。

　順番を決めたわけじゃない。だが誰かが迷わず動けば、他がそこへ重なる。それだけで、さっきまでばらばらだった朝の空気に一本芯が通った。

　灰の腕がアシュの脇腹を薙ごうとする。

　身を捻って避け、剣の腹で弾く。その瞬間に痛みが鈍く走った。昨夜の反動が芯から軋む。だが顔には出さない。

「アシュさん、左です！」

　フィアナの声。

　反射で踏み換え、左から伸びた腕を断ち切る。その影に潜り込んだもう一体の脚を、ガルドの矢が抜いた。体勢を崩した敵の首を、ルゥが噛み裂く。

「しつこいな……！」

　アシュが吐き捨てる。

「底の残り滓でしょう」

　フィアナの声は静かだった。

「でも、芯までは来ていません」

「なら十分だ」

　十分すぎる。

　こんなものが朝になってまで湧く時点で、この村がまだ終わっていない証拠だった。

　最後の一体が村外れへよろめいた瞬間、アシュは地を蹴った。

　踏み込み、振り抜く。

　首元から肩口までを一息に裂くと、灰の身体は縦に割れ、そのまま崩れた。

　動かない。

　今度こそ、完全に止まる。

　少し遅れて静けさが戻ってきた。

　誰もすぐには喋らない。風だけが吹き、舞い上がった灰が白い朝の中へ薄く散っていく。たった今まで斬り合っていたことすら、どこか夢みたいに曖昧になる景色だった。

「……胸くそ悪ぃ」

　先に口を開いたのはガルドだった。

「朝っぱらから、こんなもん見せやがって」

「村がまだ死にきってないってことですね」

　フィアナが小さく言う。

　レオフは青い顔で額の汗を拭っていた。

「……だから言ってるだろ。ここで話すべきじゃない」

「分かったのは、てめえらが知ってて黙ってたことくらいだ」

　ガルドは吐き捨てるように言う。

「その怒りはもっともだ」

　レオフはそれを受け止めた。

「だからこそ、話す。だがここじゃない」

　アシュは剣についた灰を払って鞘に収める。

　その動きだけで、肩から背中にかけて鈍い痛みが走った。息を吐き、無理やり飲み込む。

「……礼拝堂まで案内しろ」

　レオフは頷いた。

「助かる」

「勘違いすんな」

　アシュは冷たく返す。

「お前を信じたわけじゃない」

「それで構わない」

　ガルドが村の奥を振り返る。

　埋めた場所。崩れた家々。中心の穴。そこに残っているものは何ひとつ片づいていない。それでも、今ここに居続けるのは違うと、もう全員が分かっていた。

「……行くぞ」

　その一言で、ようやく足が動く。

　灰祈りの村には朝が来ていた。

　だがそこに残っていたのは始まりではなく、まだ終わっていないものの気配だけだった。

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第19話でした。

第3章開幕ということで、

灰祈りの村での戦いを越えた直後の朝から始まりました。

一度は抑え込んだはずのものも、

村そのものに残った異常も、まだ終わってはいません。

そしてここからは、

怪異そのものだけではなく、

それを知りながら隠してきた“人間側”の話も動き始めます。

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