灰の王は赦されない

第2章 灰祈りの残火

第17話 歪んだ旧知

過去は、

忘れた頃に追ってくるわけじゃない。

だいたい、忘れたい時に来る。

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　村の外れの方角から、また金属の音が鳴った。

　乾いた、硬い音だった。

　石を蹴ったのか、刃が何かに触れたのか。

　どちらにせよ、人間の立てる音だ。

　アシュは剣を構えたまま、フィアナを背に庇う位置へ半歩ずれた。

　ルゥもすぐに反応し、低く唸りながらフィアナの前へ出る。

　ガルドが舌打ちする。

「最悪のタイミングだな」

「静かにしろ」

　アシュが低く言った直後、崩れた家の向こうに人影が見えた。

　一人。

　続いて二人。

　さらにその後ろに、まだ何人か。

　先頭を歩いてきた男を見た瞬間、アシュの目が細くなる。

　黒に近い上着。

　無駄のない足取り。

　口元だけが、うっすら笑っている。

「……よう」

　男が言った。

　軽い調子だった。

　だが、その場の空気を一段冷やすには十分な声だった。

「こんなところで会うとか、趣味悪いね」

　ヴァルト・グレイン。

　その名前を口にしなくても分かる。

　昔と変わらない顔だった。

　いや、正確には違う。

　前よりも、感情の隠し方だけが上手くなっている。

　アシュは剣を下ろさない。

「帰れ」

「再会の一言目がそれ？」

　ヴァルトが肩を竦める。

「ちょっと傷つくなあ」

「傷つくような面してねえだろ」

「まあね」

　笑ったまま返す。

　だが目だけは笑っていなかった。

　ヴァルトの視線が、アシュの肩越しにフィアナへ滑る。

　白銀の髪。

　加護の光。

　ルゥの警戒。

　その全部を一目で値踏みし、それからまたアシュへ戻した。

「へえ。本当に抱えてるんだ」

「関係ねえ」

「あるよ。すごくある」

　ヴァルトは軽い口調のまま、崩れた祈り場の方へ一瞥を向けた。

「しかも灰祈りの真ん中で、ね。逃げたくせに、戻る場所はそこなんだ」

　アシュの眉がわずかに寄る。

「用があるならさっさと言え」

「用は単純」

　ヴァルトが一歩、前へ出た。

「お前を殺す」

　その一言だけ、妙に真っ直ぐだった。

　フィアナが小さく息を呑む。

　ガルドは弓を握る手に力を込めたまま、ヴァルトの後ろにいる連中を睨んでいる。

　ヴァルトはようやくそちらにも目を向けた。

「……へえ」

　口元の笑みが、少しだけ薄くなる。

「灰祈りの生き残りが、そっちにつくんだ」

　ガルドの目が鋭くなる。

「ついた覚えはねえよ」

「でも並んでる」

「お前らよりはマシだってだけだ」

　その返しに、ヴァルトはほんの少しだけ目を細めた。

「へえ。そこまで言うんだ」

「言うさ」

　ガルドは吐き捨てるように言う。

「少なくとも、お前みたいな目したやつにつく気はねえ」

　ヴァルトは一瞬だけ黙った。

　怒ったようには見えない。

　むしろ、少しだけ面白がったように見えた。

「なるほど。胸糞悪いくらい筋が通ってる」

　それから背後の部下たちへ、振り返りもせずに言う。

「手は出すな」

　後ろで小さくざわめきが起こる。

「ですが――」

「出すなって言ったんだけど」

　声は柔らかいままだった。

　それでも、その一言でざわめきは止まる。

　ヴァルトは視線をアシュへ戻す。

「邪魔が多いとつまらないだろ」

「遊びに来たなら失せろ」

「まさか」

　その返しと同時に、ヴァルトの姿が消えた。

　アシュは反射で前へ出る。

　次の瞬間、鋭い金属音が祈り場の前に弾けた。

　ヴァルトの剣が、斜め上からアシュの首筋を狙って落ちてくる。

　受ける。

　重い。

　見た目よりずっと重い一撃だった。

「っ……」

「受けるんだ」

　目の前で、ヴァルトが笑う。

「昔はもっと避けてたのに」

「黙れ」

　押し返し、間合いを切る。

　だがヴァルトは一歩も退かない。

　逆に滑り込むように踏み込み、二撃、三撃と刃を重ねてくる。

　速い。

　荒さがない。

　昔より洗練されている。

　そして何より、アシュの癖を知っている動きだった。

　左からの切り返しを読まれた。

　腕を狙った突きも、半歩で外される。

「……気に入らねえな」

「奇遇」

　ヴァルトの剣が低く閃く。

　アシュは捌くが、外套の裾が浅く裂けた。

「俺もだよ。まだその剣を持ってるのが」

　その言葉に、アシュの目がさらに冷える。

「奪いに来たのか」

「違う」

　ヴァルトは笑みを消さない。

「へし折りに来た」

　次の一撃が深く入る。

　アシュは後ろへ流し、体勢を立て直す。

　そこへ横から矢が飛んだ。

　ガルドだ。

　ヴァルトは首をわずかに傾けるだけでそれを避ける。

　避けた直後、ようやくガルドを正面から見た。

「……本当に撃つんだ」

「当たり前だろ」

「そうだね」

　ヴァルトの声が少しだけ冷える。

「死に損ない同士、気が合うのかな」

　ガルドが二本目を番えた。

　同時に、アシュが間合いを詰める。

　今度はアシュが先に打ち込んだ。

　上段からではない。

　胴を狙う見せかけで、足を止めさせる剣だ。

　ヴァルトはそれを受けながら笑う。

「そう、それだよ」

「何がだ」

「そういうとこ。嫌いなんだよね」

　火花が散る。

　押し合う距離で、ヴァルトの目が細まる。

「お前はいつも、正しそうな顔で汚いことをする」

　その一言に、アシュの動きがほんのわずかに硬くなった。

　そこを狙うように、ヴァルトの膝が入る。

　アシュは半身で受け、強引に距離を切った。

　フィアナが息を呑む音がする。

「アシュさん！」

「出るな！」

　短く叫ぶ。

　それでフィアナは止まった。

　だが加護の光は強く脈打っている。

　祈り場の奥の気配も、それに呼応するみたいに少しずつ濃くなっていた。

　ヴァルトの目が、そこへ向く。

「……やっぱりそうか」

「何の話だ」

「別に」

　軽く返しながら、今度はあからさまにフィアナの方へ体を向けた。

　アシュの背筋が冷える。

「やめとけ」

「嫌だね」

　言うが早いか、ヴァルトが踏み込む。

　一直線にアシュを抜く軌道だった。

　アシュも即座に動く。

　間に割り込む。

　だが、ヴァルトの狙いは最初からそこだったらしい。

　フィアナではなく、庇いに入ったアシュの肩口へ刃が返る。

　浅い。

　それでも、布と皮膚を裂くには十分だった。

　血が滲む。

　フィアナの顔色が変わる。

「……っ」

「大した傷じゃねえ！」

　アシュは一喝し、そのままヴァルトの懐へ入り込む。

　近い距離ならこちらもやりやすい。

　だがヴァルトは引かない。

　むしろ口元を歪める。

「そういう顔だよ」

「何だと」

「守るもん作った顔」

　その言葉が、妙に腹の底へ沈んだ。

　アシュが剣を振り抜く。

　ヴァルトは後退しながら受け流し、地を滑るように距離を取る。

「似合わないな」

「お前に言われる筋合いはねえ」

「あるよ」

　今度は、はっきり冷たい声だった。

「お前がそうなるなら、あの時逃げた意味がもっと分からなくなる」

　アシュの呼吸が一瞬だけ止まりかける。

　胸の奥を何かが掠めた、その瞬間。

　ぎし、と。

　祈り場の奥で、またあの音が鳴った。

　さっきより近い。

　さっきより重い。

　全員の動きが、一瞬だけ止まる。

　ヴァルトですら、そちらへ目を向けた。

「……は」

　小さく息を漏らしたのは誰だったか。

　黒く沈んでいた灰が、ふわりと持ち上がる。

　風はない。

　なのに、祈り場の前の地面だけが生き物みたいに揺れた。

　フィアナが喉元を押さえる。

「来ます……」

　声が震えていた。

「重なってる声が、近いです」

　ルゥが毛を逆立てたまま、一段低い唸り声を漏らす。

　ガルドの顔色が目に見えて変わった。

「おい、冗談だろ」

「何がだ」

　アシュが問う。

　だが返事より先に、祈り場の奥から灰色の影が二つ、三つと滲み出る。

　森で見たものより輪郭が濃い。

　布とも骨ともつかない何かを引きずりながら、崩れた柱の間を這い出してくる。

　見張りだ。

　しかも、さっき倒したものより数が多い。

　ヴァルトの後ろにいた部下たちが、たまらず身構える。

「ヴァルト様――」

「下がるな」

　ヴァルトは短く言った。

　その声には、もう先ほどの軽さはほとんどなかった。

　視線は祈り場の奥へ固定されている。

「面白いことになってきた」

「笑ってる場合か」

　ガルドが吐き捨てる。

「笑ってないよ」

　ヴァルトは低く返す。

「ただ、ようやく村が本気になっただけだろ」

　灰の影が一体、前へ出る。

　アシュは剣を握り直した。

　前には異形。

　横にはヴァルト。

　後ろにはフィアナ。

　最悪だった。

　だが、ここで立ち止まればもっと悪くなる。

　フィアナが小さく息を吸う。

「アシュさん……奥が、まだ……」

　その先を言わせるまでもなかった。

　祈り場の最奥。

　崩れた柱のさらに向こう。

　黒く沈んだ灰の底で、もっと大きな何かがゆっくりと持ち上がろうとしている。

　まだ姿はない。

　だが、気配だけで分かる。

　これまでの影とは、比べものにならない。

　ヴァルトも気づいたらしい。

　わずかに目を細め、それからアシュへ視線を戻す。

「続きは後回しかな」

「勝手に決めるな」

「でも今は、こっちの方が面倒だ」

　その言葉と同時に、灰の影が一斉に動いた。

　アシュは踏み込みかける。

　ヴァルトも剣を返す。

　ガルドが矢を引き、フィアナが加護を握り直す。

　人と異形と、まだ形になりきっていない何か。

　灰祈りの村の中心で、全部が同時に牙を剥こうとしていた。

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第17話でした。

ついに、

アシュとヴァルトが正面からぶつかりました。

ここからさらに、

灰祈りの村の中心と、アシュの過去が近づいていきます。

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