灰の王は赦されない

第2章 灰祈りの残火

第16話 祈り場の底

焼け跡の真ん中には、

たいてい、一番見たくないものが残る。

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　灰が、ふわりと舞い上がる。

　ルゥの唸りは止まらなかった。

　白い毛を逆立てたまま、祈り場の奥を睨んでいる。

　フィアナは青ざめた顔のまま、一歩も引かなかった。

　首元の加護が、脈を打つみたいに明滅している。

「……あれ」

　震える声だった。

「ひとつじゃ、ありません」

　アシュは剣の柄を握る手に力を込める。

「何が見える」

「見える、というより……重なっています」

　フィアナは目を逸らさずに答えた。

「いくつもあります。でも、ばらばらじゃないんです。奥で、ひとつのところに集まっているみたいで……」

　ガルドが低く舌打ちした。

「最悪だな」

「何がどう最悪なんだ」

　アシュが問うと、ガルドは祈り場の前を顎で示した。

「そこ、踏むなよ」

　短い警告だった。

　アシュは足元を見る。

　祈り場の前に沈んだ灰は、ただ積もっているように見えて、底がない。

　風もないのに、ゆっくり揺れている。

「地面じゃねえみたいだな」

「そう見えるなら、まだマシだ」

　ガルドの声は低かった。

「見たまま足を出したやつから、引かれる」

　フィアナが小さく息を呑む。

「引かれる……」

「心ごと持っていかれる、って言った方が近えかもな」

　その言い方に、アシュの眉がわずかに寄る。

　ルゥが灰の縁を避けるようにして、半円を描いた。

　まるで、そこから先へ行くなと示しているみたいだった。

「……分かってやがるな」

「そいつは最初からそうだろ」

　ガルドが吐き捨てるように返す。

　フィアナは胸元へ手を当てたまま、祈り場の奥を見つめ続けていた。

「ここ、下があります」

　アシュがそちらを見る。

「下？」

「はい。建物の奥じゃなくて……もっと下です」

　フィアナは苦しげに息を整えながら言う。

「深いところから、何かが滲んでいます」

　その言い方に、ガルドが小さく舌打ちした。

　アシュは見逃さない。

「知ってる顔だな」

「……昔から、変な噂はあった」

「どんなだ」

　ガルドはすぐには答えなかった。

　祈り場を睨んだまま、嫌そうに息を吐く。

「この村じゃ、昔から祈りが返るって言われてた」

「返る？」

「願えば叶うとか、そういう立派な話じゃねえよ」

　声は低く、棘があった。

「失くしたもんが戻るとか、助からねえはずのもんが助かるとか……そんな、都合のいい話ばっかりだ」

「胡散臭えな」

「だから俺も信じてなかった」

　ガルドは短く返す。

「だが、信じるやつはいた。縋《すが》るやつもいた」

　フィアナの表情がわずかに曇る。

　祈り札。

　焼け残った家。

　子どもの衣。

　ここまで見てきたものが、その言葉の中で一本に繋がる。

　アシュは祈り場の崩れた入口へ目を向けた。

「それで、あれが残ったってわけか」

「そんな綺麗に繋がるなら楽だったろうな」

　ガルドの返しは苦かった。

「俺にも全部は分からねえ。ただ……あの奥には、昔から誰も近づきたがらねえ場所があった」

　アシュが一歩踏み出す。

「なら見に行く」

「待て」

　珍しく、ガルドの声に強さが混じった。

「不用意に近づくな」

「ここまで来て今さらだろ」

「そうじゃねえ」

　ガルドは祈り場の奥を睨んだまま続ける。

「まだ形になりきってねえ。こういう時が一番タチ悪い」

　フィアナが小さく息を乱す。

「……います」

　アシュの手に力が入る。

「見えるのか」

「見える、というより……近いです」

　声がわずかに震えていた。

「一つじゃありません。でも、散っている感じでもないんです」

　ガルドが顔をしかめる。

「最悪だな」

「さっきも聞いた」

「言いたくもなる」

　吐き捨てるように言ってから、少しだけ声を落とした。

「だが、ああいうのは見たことがある。近づいたやつが飲まれる時の空気くらいは分かる」

　飲まれる。

　その言葉に、アシュの眉がわずかに寄る。

「心を引かれる、ってやつか」

「それだけで済めばマシだ」

　ガルドは短く答えた。

「見たくねえもんを見せられて、そのまま足が止まる。止まったら終わりだ」

　フィアナが喉元を押さえる。

　加護の光が、ひときわ強く脈打った。

「フィアナ」

「……大丈夫です」

「無理なら下がれ」

「下がりません」

　その返事は思った以上にきっぱりしていた。

　アシュが見ると、彼女は青ざめてはいたが、目だけは逸らしていない。

「ここまで来て、何も分からないまま戻る方が怖いです」

　静かな声だった。

　けれど、芯は強い。

　アシュは短く息を吐いた。

　止めても無駄だと分かった時の、それだった。

「勝手に倒れるなよ」

「はい」

　ほんの少しだけ、フィアナの口元が和らぐ。

　そのやり取りを聞いていたガルドが、呆れたように鼻を鳴らした。

「似た者同士かよ」

「どこがだ」

「引くべきとこで引かねえところが」

　返そうとした、その時だった。

　祈り場の奥で、何かが動いた。

　ぎし、と。

　乾いた音が、今度はさっきより近い。

　アシュは反射で前へ出る。

　次の瞬間、崩れた柱の影から灰色のものが飛び出した。

　人影に見えた。

　だが人じゃない。

　焼け焦げた布のようなものを引きずり、細長い腕を振り上げた異形が、真っ直ぐフィアナへ伸びる。

「下がれ！」

　アシュが斬り込む。

　剣が肩口を裂く。

　灰が散る。

　だがそれでも止まりきらない。

　横からガルドの矢が飛んだ。

　異形の首元を貫き、ようやくその動きが鈍る。

　ルゥが低く唸って飛びかかった。

　喉元へ食らいつき、地面へ引き倒す。

「今です！」

　フィアナの声とともに、白い光が走る。

　強烈な一撃ではない。

　だが、光に触れた瞬間、異形の輪郭がぶれた。

　アシュは踏み込み、今度こそ首を断つ。

　異形はその場に崩れ落ち、灰の塊みたいに沈んだ。

　だが散らない。

　さっきまで森で相手にしていた影とは違い、崩れたあとも地面にべったり残っていた。

「……何だこいつは」

　アシュが吐き捨てる。

　フィアナが息を乱しながら答える。

「さっきまでのと違います。近いです……あの奥にあるものに」

　ガルドが低く舌打ちした。

「やっぱり外まで滲んでやがる」

　ルゥはまだ唸っていた。

　倒れた異形にはもう興味がないらしい。

　視線は最初から最後まで、祈り場の奥へ向いたままだ。

　アシュは異形の残骸を見る。

「見張り、か」

「たぶんな」

　ガルドが答える。

「村の外でうろついてた連中より、こっちの方がよっぽど厄介だ」

　アシュは剣を下ろさない。

　見張りだとすれば、奥に本体がある。

　そう考えるのが自然だった。

　フィアナが、祈り場の方を見たままぽつりと言う。

「……悲しいです」

　その言葉に、アシュもガルドも返せなかった。

「怖いんです。でも、それだけじゃなくて……苦しいのに、ずっと待っていたみたいで」

　彼女の声が、少しかすれる。

「何かになりたかったのに、なれなかったような」

　ガルドが顔を背けた。

「やめろって言ってんだろ」

「ガルドさん」

「そういうふうに聞こえるなら、なおさら近づけたくねえ」

　珍しく、はっきりした拒絶だった。

　アシュは祈り場とガルドの横顔を交互に見る。

「お前、何を見た」

「……子どもだ」

　絞り出すような声だった。

　アシュの目が細くなる。

「何？」

「昔、ここで見つかったのがある」

　ガルドは祈り場の奥を睨んだまま、低く続ける。

「埋められてたのか、捨てられてたのかも分からねえ。だが、子どもみてえなのがいた」

　フィアナが息を止める。

「生きていたんですか」

「知らん」

　即答だった。

　だが、その即答には切り捨てきれない重さがあった。

「もう人に見えなかった。だから俺は、二度と近づかなかった」

　その時、風が吹いた。

　灰がふわりと舞い、祈り場の奥の暗がりがわずかに揺れる。

　そして、聞こえた。

　声だった。

　耳元で囁かれたわけじゃない。

　風に混じっただけでもない。

　頭の奥を直接撫でるみたいに、曖昧な音が重なって届いた。

『――みて』

『――まだ』

『――えらんで』

　フィアナが小さく肩を震わせる。

「聞こえます……」

　アシュは舌打ちしそうになるのを堪えた。

「何て言ってる」

「短くて……でも、重なっていて……」

　フィアナは目を閉じかけて、すぐに開き直す。

「ひとつだけじゃありません」

　ルゥが一段低い唸り声を漏らした。

　それと同時に、祈り場の奥の黒い灰が、ゆっくりと持ち上がる。

　アシュの全身が強張る。

　まだ出てきてはいない。

　だが、確かに何かが形を取ろうとしていた。

「下がるぞ」

　アシュが低く言う。

　今度はフィアナも反論しなかった。

　さすがに分かったのだろう。

　これは今ここで突っ込んでいい相手じゃない。

　ガルドが頷き、じり、と一歩引いた。

　その瞬間。

　村の外れの方角で、乾いた音が鳴った。

　金属だ。

　剣か、短刀か。

　何か硬いものが石を弾いたような、人工の音。

　アシュの目が鋭くなる。

「……人だな」

　ガルドもすぐ顔を上げる。

「このタイミングでかよ」

　フィアナが不安そうに振り返る。

「追手、でしょうか」

「たぶんな」

　アシュは短く答えた。

　最悪だった。

　祈り場の奥には、まだ姿を見せきらない何かがいる。

　しかも、後ろからは人間が入ってきている。

　挟まれる形になる。

　ルゥがフィアナの前へ戻り、毛を逆立てたまま低く唸った。

　ガルドが弓を持ち直す。

「面倒どころじゃねえな」

「最初からそう言ってるだろ」

　アシュは剣を構えたまま、祈り場と村の外れの方角を交互に見る。

　どっちも見なければならない。

　どっちから先に来るかも分からない。

　その中で、祈り場の奥の気配だけが、少しずつ濃くなっていく。

『――まだ』

　今度はアシュにも、ほんのかすかに聞こえた気がした。

　耳じゃない。

　胸の奥に沈むような、嫌な響きだった。

　アシュは息を吐く。

　逃げるには、もう遅い。

　進むにも、相手が悪すぎる。

　それでも剣を下ろす理由にはならなかった。

「フィアナ、俺の後ろにいろ」

「はい」

「ガルド」

「分かってる」

　短いやり取りのあと、三人と一匹は崩れた祈り場の前で立ち位置を変えた。

　前には、形を持ちかけた何か。

　後ろには、近づいてくる人の気配。

　灰祈りの村は、ようやく牙を見せ始めていた。

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第16話でした。

村の中心まで踏み込んで、

ようやく“残っているもの”の輪郭が見え始めました。

ここからさらに、

灰祈りの村の異常と、アシュたちを追う人間側の動きが重なっていきます。

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