灰の王は赦されない

第2章 灰祈りの残火

第15話 旧知の気配

追う者にも理由があります。

ただ捕まえるためではなく、逃がせない理由があるからこそ、足は止まりません。

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　森は、夜に近づくほど音を増やす。

　枝の擦れる音。

　湿った土を踏む音。

　遠くで鳴く名も知らない獣の声。

　それでもヴァルトには、今この森が妙に静かに思えた。

　前を行く部下の一人が立ち止まり、低く言う。

「この先です」

「雑だねえ」

　ヴァルトは軽く返した。

「もうちょっと気の利いた言い方はないの？」

「……痕跡が、この先で急に増えています」

　言い直した部下に、ヴァルトは肩を竦める。

「最初からそう言えばいいのに」

　声は柔らかい。

　だが、その場の空気が少しだけ冷える。

　部下はそれ以上余計なことを言わず、脇へ下がった。

　ヴァルトは木の根を越え、足元の地面を見る。

　踏み跡がある。

　新しい。

　三人分と、小さな獣が一匹。

　完全に隠せてはいないが、慌てすぎてもいない足運びだった。

「へえ」

　口元がわずかに歪む。

「ほんとにこっちへ来たんだ」

　逃げるだけなら、もっと別の道もあったはずだ。

　なのに、あえて寄っている。

　灰祈りの村へ。

　あの男は、自分が何に近づいているのか分かっているのか。

　あるいは、分かっていて来たのか。

　どちらにせよ気分のいい話ではなかった。

　後ろから別の男が声をかける。

「ヴァルト様。先行させますか」

「誰を？」

「二名ほど」

「やめときなよ」

　ヴァルトは振り返らずに答えた。

「この先は、腕が立つとか立たないとか、そういう話だけじゃない」

「ですが――」

「死なせたいなら止めないけど」

　淡々とした声だった。

　それで十分だったらしい。

　背後が黙る。

　ヴァルトは苔のついた岩に指先で触れ、それからゆっくりと目を細めた。

　灰祈り。

　その名を聞くだけで顔をしかめる人間は多い。

　焼けた村。

　異常の残る土地。

　不浄の跡地。

　だがヴァルトにとって忌々しいのは、そこに残る不気味さそのものではない。

　そこで終わらなかった男がいることだ。

「しぶといよねえ」

　誰にともなく呟く。

「ほんと、昔からそういうとこだけは変わらない」

　アシュ・ヴァレン。

　若すぎる第七席。

　自分より先にその席へ座った男。

　そして灰祈りのあと、何も背負い切らないまま姿を消した男。

　あれで終わったと思っていたわけではない。

　そう簡単に死ぬような人間じゃないことくらい、嫌というほど知っている。

　だが、生きていたとしても。

　どこかで折れていてほしかった。

　あの夜の続きを抱えたまま、それでもまだ剣を持っているのだとしたら、それはあまりにタチが悪い。

「……気に入らないな」

　独り言のようなその声に、近くにいた部下がびくりと肩を揺らした。

　ヴァルトはようやく振り返る。

「なに、別に君に言ってるわけじゃないよ」

「は、はっ」

「そんなに怯えないで。まだ斬らないから」

　軽く笑う。

　だが目は笑っていない。

　部下は視線を逸らした。

　それでよかった。

　今のところ、こいつらに必要なのは度胸じゃない。余計な真似をしないことだ。

　ヴァルトは再び前を向く。

　森の匂いに混じって、わずかに灰の臭いが流れてきていた。

　古い灰だ。

　雨と土を吸って、それでも残っている臭い。

　近い。

「ヴァルト様」

　今度は別の部下が、控えめに声を落とした。

「女の方の情報ですが」

「フィアナ、だっけ」

「はい。目撃の一致から見ても、おそらく間違いないかと」

　ヴァルトは小さく笑った。

「へえ。そっちも本物なんだ」

　追う価値が一つではなくなった。

　いや、もともと一つではなかったのかもしれない。

　アシュが抱え込んでいるもの。

　フィアナが持っているもの。

　灰祈りに残っているもの。

　別々に見えて、どうにも気味が悪いほど線が近い。

「面倒くさい組み合わせ」

　そう呟いてから、ヴァルトはふと視線を上げた。

　森の奥。

　木々の隙間の向こう。

　見えはしないが、空気の淀み方が変わっている場所がある。

　灰祈りの村は、ただそこにあるだけで周囲の空気を歪める。

　初めて来たわけではない。

　何度か近くまで足を運んだことはある。

　好きな土地ではなかった。

　近づくたび、何かを試されているようで。

　何も知らない顔で立っていると、地面の下から嘲笑われるような気がする。

「……相変わらず、最悪だ」

　吐き捨てるように言って、ヴァルトは歩を進めた。

　後ろから、部下が低く問う。

「このまま村へ？」

「そうだよ」

「夜が深くなります」

「だから？」

「危険かと」

「危険じゃない場所に、あいつが行くと思う？」

　それで会話は終わった。

　部下たちの足取りがわずかに重くなる。

　分かりやすい。

　だが、それでいい。

　怖がるくらいの方が生き残る。

　少し進んだところで、ヴァルトは地面にしゃがみ込んだ。

　土の上に、浅い擦れ跡がある。

　布の裾か、靴先か。

　それに混じって、小さな爪痕。

「……あの妙な獣か」

　アシュが連れているわけではない。

　あれは女の方に寄っている、と報告にはあった。

　白い、小さな異形。

　ただの使い魔ではない。

　あの男が連れて歩くには、あまりに似合わないものだった。

「ほんと、似合わない連れが増えたねえ」

　懐かしいような、苛立つような、奇妙な感覚が胸の奥を掠める。

　昔のアシュなら、もっと徹底していた。

　足手まといは連れない。

　守るべきものを持つくらいなら、最初から切り捨てる。

　そういう男だった。

　なのに今は違う。

　変わったのか。

　変わらされたのか。

　どちらでもいい。

　気に入らないことに変わりはない。

　ヴァルトは立ち上がった。

「先は急がない」

　部下たちが顔を上げる。

「ただし遅れるな。見失う方が面倒だ」

「……接触は」

「向こうが気づいてても、まだいい」

　ヴァルトは森の奥を見た。

「逃げ道を狭める方が先」

　その声には、先ほどまでの軽さがほとんどなかった。

　部下の一人が小さく頷き、散るように位置を変える。

　包囲まではいかない。

　だが追い立てるには十分な配置だ。

　ヴァルトは、その動きを横目で見ながら歩く。

　森が少しずつ開けていく。

　やがて、焼けた柵の残骸が見えた。

　土に埋もれた石。

　崩れた壁の跡。

　人が住んでいた場所の、形だけが残ったもの。

　灰祈りの外れだ。

　部下の一人が息を呑む。

「ここまで、焼けて……」

「今さら感傷？」

「いえ」

「なら黙って」

　淡く言いながら、ヴァルトは周囲を見渡した。

　誰もいない。

　だが痕跡は新しい。

　ここを通ったのは間違いない。

　それだけではない。

　空気が、わずかにざわついている。

　生き物の気配とも違う。

　風とも違う。

　何かが目を覚ましかけている時の、あの嫌な揺れだ。

　その時だった。

　森の奥――村の中心があるはずの方角から、かすかに音が届いた。

　ぎし、と。

　木が軋むような。

　骨が鳴るような。

　耳に届くというより、内側を引っかかれるような音。

　部下たちの顔色が変わる。

「今のは……」

「騒ぐな」

　ヴァルトは短く言った。

　だが、自分でも分かっていた。

　今のは気のせいではない。

　村が鳴った。

　それも、ただ古い建物が崩れる音ではない。

　もっと奥の、もっと嫌なものが動いた音だ。

　口元が、わずかに上がる。

「へえ」

　楽しいわけじゃない。

　だが、妙に納得した。

　あの男が来て、あの女がいて、灰祈りが何も起こさないはずがない。

「やっぱり、そうなるんだ」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　ただ、確信だけが深まる。

　アシュはもう、ただ逃げているだけじゃない。

　逃げた先で、また厄介なものを拾っている。

　そして今度は、その厄介さのど真ん中に自分から足を突っ込んでいる。

　ヴァルトの目が冷える。

「――見つけたら、すぐ知らせて」

　部下たちが一斉に頷く。

「ただし、先に手は出すな」

「よろしいのですか」

「いいよ。どうせ、こっちが急がなくても向こうから面倒になる」

　その言い方に、誰も反論しない。

　ヴァルトは焼けた柵を越えた。

　足元で灰が鳴る。

　古い村の残骸を踏みしめる音だ。

　視線の先には、崩れた家々の向こうに広がる暗がりがある。

　その奥に、アシュたちがいる。

　その奥に、まだ終わっていない何かがいる。

　ゆっくりと、ヴァルトは息を吐いた。

「逃げた先がそこっていうのも、お前らしいよ」

　吐き出した言葉は、呆れにも似ていた。

　だがその底にあるのは、笑いではない。

　苛立ち。

　執着。

　そして、ようやく追いつけるかもしれないという冷えた高揚だった。

　森を抜ける。

　灰祈りの空気が、肌にまとわりつく。

　その先で待っているのがアシュだけではないとしても、関係ない。

　どのみち、今度こそこの手で止める。

　ヴァルトは目を細め、そのまま村の奥へ歩を進めた。

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第15話でした。

ついに、

灰祈りの村の“中で戦う”段階に入りました。

ここからさらに、

村の中心とアシュの過去が近づいていきます。

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