灰の王は赦されない

第2章 灰祈りの残火

第12話 焼かれた側の男

焼いた側が忘れたものを、

焼かれた側は忘れない。

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森を抜ける足は、自然と速くなっていた。

　だが走れば音が出る。

　音が出れば見つかる。

　アシュは呼吸を抑え、最短で、だが慎重に進路を取っていた。

　背後に、あの灰を吐く影たちの気配はもうない。

　それでも安心はできなかった。

　見失っただけかもしれないし、別の何かが先回りしている可能性もある。

　フィアナは無言でついてきている。

　顔色は良くなかった。

　首元の加護の光も今は沈んでいるが、完全に落ち着いたわけではないのが分かる。

　ルゥは二人の間を行き来しながら、ひどく落ち着きなく鼻を鳴らしていた。

「……少しだけ止まる」

　アシュが言うと、フィアナはすぐに頷いた。

　ちょうど斜面の途中に、倒木と岩が重なって死角になっている場所があった。

　見張るには悪くない。

　アシュは先に周囲を確認し、それからフィアナを座らせた。

「大丈夫か」

「平気です」

「平気な顔じゃないな」

「それは……」

　フィアナは言葉を探すように目を伏せた。

「さっきのもの、まだ頭の中に残ってて」

　アシュは少しだけ眉を寄せる。

「何を見た」

「ちゃんと見えたわけじゃありません。でも、触れたら駄目だって、すぐ分かりました」

　フィアナは自分の両手を見つめた。

「人に見えたのに、人じゃなくて……でも、何かを覚えてる感じがしたんです」

「覚えてる？」

「うまく言えません。形だけじゃなくて、そこにいた“何か”が、まだ残ってるみたいな……」

　アシュは黙った。

　気味の悪い話だった。

　だが、フィアナの加護がそう言うなら、ただの見間違いではない。

　灰祈りに近づくほど、何かがおかしくなっている。

　それだけは確かだった。

　その時、ルゥがぴたりと動きを止めた。

　アシュの手が即座に剣の柄に落ちる。

「……またか」

　だが今度の反応は、さっきとは少し違った。

　ルゥは唸らない。

　ただじっと、斜面の下の藪を見ている。

　気配はひとつ。

　人だ。

　気配の消し方が上手い。

　王国兵や教会執行兵のような揃った動きではなく、もっと野生に近い潜み方だった。

「出てこい」

　アシュが低く言う。

　返事はなかった。

「出てこないなら斬る」

　数秒の沈黙のあと、藪の奥で枝が鳴った。

　現れたのは、背の高い男だった。

　厚手の上着。

　無精髭。

　片目の下に走る古傷。

　肩口には古い火傷痕が覗いている。

　弓を背負い、腰には短剣。

　見た目は猟師か流れ者だ。

　だが立ち方が違う。

　ただの村人じゃない。

　アシュは剣を下ろさない。

　男は武器は構えなかった。

　ただ、こちらを見る目だけが妙に重かった。

「……随分と物騒だな」

　男が言う。

　低い声だった。

　感情の起伏が少ない。

「こっちも暇じゃない」

　アシュが返す。

「だったら、そのまま通り過ぎればよかっただろ」

「お前が先に見てた」

　男は少しだけ口元を歪めた。

　笑ったようにも、呆れたようにも見えた。

「そうかよ」

　そこで視線がフィアナへ向く。

　白銀の髪。

　青い瞳。

　旅の汚れを帯びても消えない、目立つ容姿。

　次にルゥを見る。

　白い毛並みの小さな異形。

　最後に、男の目はアシュへ戻った。

　その瞬間だった。

　空気が、わずかに変わった。

「……お前」

　男の声が少しだけ低くなる。

「その顔……」

　アシュの目が細くなる。

　知っている反応だった。

　名前までは出ていない。だが、見覚えのある何かをそこに見ている目だ。

「誰だ」

　アシュが問う。

　男はしばらく答えなかった。

　代わりに、その視線がアシュの左頬から首にかけての火傷痕をなぞる。

　そこまで見て、ようやく吐き出すように言った。

「……生きてたのか」

　フィアナが小さく息を呑む。

　アシュは剣を握る手に少しだけ力を入れた。

「お前、何者だ」

「こっちの台詞だ」

　男は短く返す。

「よくその面で、まだ生きてられたな」

　その言い方には敵意があった。

　露骨な殺意ではない。もっと重くて、古いもの。

　アシュの中で、警戒が一段深くなる。

　この男は灰祈りを知っている。

　しかも、ただ噂で知っている感じじゃない。

　フィアナがアシュを見る。

　無理もない。明らかにこの会話は、自分の知らない過去の上で進んでいた。

「……アシュさん」

「下がってろ」

　短く言うと、男はその言葉に反応したように目を細めた。

「アシュ、か」

　名前をなぞるように呟く。

「やっぱりそうか」

　そこで、男は小さく息を吐いた。

「俺はガルドだ」

「……ガルド？」

「覚えてなくても無理はねえよ。お前らみたいな連中にとっては、焼かれる側の顔なんざ、いちいち残らねえだろうしな」

　フィアナの肩が強張る。

　アシュは表情を変えなかった。

　変えられなかった、の方が近い。

　焼かれる側。

　その言葉が、火傷痕の奥にまで食い込んでくる。

「灰祈りの村の人間か」

　アシュが言うと、ガルドはゆっくり頷いた。

「正確には、その外れだ。村の護衛まがいのことをしてた」

　アシュは何も返さない。

　返せる言葉がなかった。

　ガルドもそれを求めてはいなかったらしい。

　代わりに地面へ視線を落とす。

「……だが、そんなことより今はまずい」

「何がだ」

「お前ら、あれに触れたな」

　フィアナが顔を上げる。

「さっきの、灰の……」

「名前なんざ知らん」

　ガルドは吐き捨てるように言った。

「ただ、ここいらじゃ前から出る。灰祈りに近づいた時だけな」

　アシュの目が細くなる。

「前から？」

「全部が全部じゃねえ。だが、何年か前から、焼け跡の近くで“残ったもん”を見るようになった」

　その言い回しは曖昧だった。

　曖昧だが、むしろそれが本物っぽかった。

　名前をつけて整理できる類の現象じゃないのだろう。

「どういうものか知ってるか」

「知らん。知りたくもない」

　ガルドは即答した。

「だがひとつだけ言える。あれに立ち止まったら、足を取られる」

「足を取られる？」

　フィアナが聞き返すと、ガルドは彼女を見た。

　その目はさっきより少しだけ柔らかかった。

「目で見たもんに、心が引っ張られる。怖がるやつほど深くな」

　フィアナは無意識に、自分の胸元へ手を当てた。

　加護が反応した時のことを思い出したのだろう。

　アシュはガルドを見たまま言う。

「それを教えに来たのか」

「違う」

　ガルドは首を振る。

「最初は、お前らが何者か見に来ただけだ」

「で、見てどうした」

「見たくないもんまで見えた」

　そう言って、ガルドはアシュの火傷痕をもう一度見た。

「……胸糞悪い話だ」

　その一言に、アシュはほんのわずかに眉を動かした。

　怒りじゃない。

　否定もできない感覚だった。

　フィアナが静かに口を開く。

「あなたは、灰祈りの村で何があったか知ってるんですか」

　ガルドは答えなかった。

　少しだけ目を伏せ、代わりに森の奥へ視線を向ける。

「知ってることはある」

　やがて、低く言う。

「だが、こんなとこで立ち話する話じゃねえ」

「信用しろってことか」

　アシュが冷たく返すと、ガルドは鼻で笑った。

「する必要はねえ。こっちもしてねえ」

　その空気のまま、数秒が過ぎる。

　最初に動いたのはルゥだった。

　ガルドの方へ数歩近づき、匂いを嗅ぐ。

　ガルドは動かない。

「……普通の魔物なら、こんなことしねえな」

　ガルドがぽつりと言う。

「こいつは普通じゃねえな」

　アシュは答えない。

　ルゥはひとしきり匂いを嗅いだあと、敵ではないと判断したのか、フィアナの足元へ戻った。

　ガルドの目が少しだけ細くなる。

「そっちの嬢ちゃんに懐いてるのか」

「そうみたいです」

　フィアナが答える。

　ガルドは一瞬だけ、何かを考えるように黙った。

　だがそこへ、不意に風が吹き込んだ。

　灰の匂いが強くなる。

　同時に、森の奥でまたあの軋むような音がした。

　今度はひとつじゃない。

　複数だ。

　ガルドの顔つきが変わる。

「……来るぞ」

「数は」

　アシュがすぐに問う。

「最低でも四、五。さっきより近い」

　アシュは剣を構える。

　フィアナも立ち上がり、加護を意識して呼吸を整える。

　ルゥが低く唸る。

　ガルドは背の弓を静かに下ろし、矢筒へ手を伸ばした。

　アシュが一瞬だけ彼を見る。

「共闘する気か」

「今はな」

「背中から撃つなよ」

「気が向いたらな」

　その返しに、フィアナがさすがに目を丸くした。

　だがアシュは意外にも何も言わなかった。

　たぶん、この手の人間の言い方に慣れているのだ。

　森の奥の影が動く。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　焼け焦げた人影のようなものが、木々の間からこちらを窺っていた。

　その奥に、さらに別の気配もある。

　フィアナが小さく声を漏らす。

「増えてる……」

「囲まれる前に抜けるぞ」

　アシュが言う。

　ガルドが低く返す。

「北は駄目だ。湿地側へ寄れ」

「灰祈りから離れる」

「今は生き残る方が先だ」

　短い応酬のあと、アシュは頷いた。

「案内しろ」

「ついて来い」

　ガルドが斜面を蹴る。

　アシュはフィアナの腕を軽く引き、ルゥとともにその後を追った。

　背後で、灰を踏むような音がいくつも重なる。

　焼け残ったものは、まだ森の中を歩いている。

　そしてその先には、

　この男が知っている“灰祈りの村の続き”がある。

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第12話でした。

今回は、灰祈りの村の生き残りであるガルドが登場しました。

焼いた側のアシュと、焼かれた側にいたガルド。

この二人が正面からぶつかることで、灰祈りの過去がただの設定ではなく、今の傷として見え始めた回です。

そして、森に残っている“焼け残ったもの”も、さらに数を増やしています。

ここから先は、ただ村へ向かうだけではなく、村の傷の中を進む話になっていきます。

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次話もよろしくお願いします。