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それをわるもの 9

「おはよう、アキ」

「おはようございます、ソラさん」

　禍津の杜にある公民館の座敷で就寝した俺とアキ。

　朝を告げる鳥たちの歌声で目が覚める。締め切られていた襖を開けると、通路を挟んで外側に設置された身長大のガラス窓から、元気の良いキラキラとした挨拶が座敷を照らす。

「玄関前にお手洗いと浴室があるので、ご自由に」

　サエキさんと孫二人が去った後、構成員の一人が伝えてくれたことを思い出す。

「念の為、着替えとか持ってきて正解だったな」

「そうですね！」

「それにしても、公民館に風呂って普通あったか？」

「あんまり印象無いです……ただ、使わせてもらえるなら有難いですね！」

　禍津(まがつ)の皆さんの好意に甘えて、俺たちは順に風呂へと入る。

「さて、着替えも終わったし……俺たちの任務を整理しよう」

「いつでもOKです！」

　睡眠と風呂でサッパリとした俺たちは、昨夜の情報を参照して本来の任務のことを考え――

「ソラ、アキ、起きてるかァ〜、オイ！」

「寝坊厳禁。寝てたら殺す」

　ドンッドンッドンッ！と何度も何度も勢い強く玄関扉を叩く音、そこから漏れ出す聞き慣れた二人の声。

「やれやれ……」

「ハハっ」

　無視してると後がより面倒そうなので、玄関扉を開け二人を出迎える。

「おはよう。レフ、ライ」

「チッ、やっぱ起きてんじゃねェか、ライ！」

「計算外。寝込みを襲って殺す作戦」

「物騒なこと考えますね……」

　子供は朝から元気が良い。

「ジジイから、食え！」

「毒入れたら怒られた。それは問題無いはず」

　二人の手には、おにぎりやおかずが山盛りになった食事を乗せたお盆。

「有難い、二人はもう食べたのか？」

「……」

「この量だと流石に二人だと大変なので、一緒に食べましょう！」

「チッ、仕方ねェなァ〜、オイ！」

「無能無能。雑魚のサポートしてあげる」

　可愛い孫二人。

「なァ！俺たちと勝負しねェか〜、オイ！」

「無駄無駄。どうせ僕たちが勝つ」

「おっ、良いですねー！昨日の続きしますか！？」

　食事が終わり、レフから俺たちへ勝負という名の訓練のお誘い。ライも乗り気だし……ここはアキに任せるか。

「アキ、二人の相手してやってくれ」

「あれ、ソラさんも一緒にやらないんですか？」

「あぁ、ちょっと寄りたい所があるのさ……だから頼んだ」

　そのまま立ち上がり、座敷を後にする。

「ソラ、逃げるのか？」

　外に出た辺りで、追い掛けて来たライに呼び止められた。

「逃げる訳じゃない。ただ、せっかく立ち寄る機会が出来たから、先に個人的な用事を済ませようと思ってさ」

「……ちゃんと覚えていたんだな」

　ライは目を細め冷たい視線を送る。

「当たり前だ。忘れたことは無いよ」

　その視線に合わせて答える。

「そうか……レフはもう吹っ切れているかもしれない」

「……」

「ただ、僕は忘れない……お前を許していない」

「分かっている」

　滲んだ瞳で心に訴えてくる。内に秘めた熱量を俺にはどうすることも出来ない……その歯痒さや後悔を受け入れるしかない。

「許して欲しいとは思っていない。それだけのことをしたんだからな……俺はその想いも背負うつもりだ」

「好きにしろ。場所は分かる？」

「あぁ、俺の心に刻まれたムスビを辿るさ」

「分かった。お前が戻るまで雑魚の相手でもしてあげる」

　去って行くライの背中を見つめながら「ありがとう」と心の中で呟いた。

　ライと別れて30分以上歩いた先、目的の場所に辿り着く。凍った地面や積雪の影響で思った以上に時間が掛かってしまった――そこは、人気の無い山裾の小道。縫うように伸びる細い道、木々が風に揺られ、陽の光がチラチラこちらを覗いている。そこから僅かに斜面を登った場所にそれはあった。寄り添い合う二つの石碑。

　その石碑には、人の手は入っていない――名も、由来も、祈りの言葉も無い。のっぺりとした石板には自然のありのままを映すだけ。

　雪や泥を厭わず静かに膝をつき、二つの無銘の石碑の前で瞼を閉じて掌を合わせる。何も語らぬ"二人"に対して、俺はどんな言葉を並べたら良い……まだ答えは見つかっていない。

「ふん。やはり、ここにいたか」

　突然現れたサエキさんに背後から声を掛けられる。

「いつからここに？全く気配を感じ無かったのですが」

「ふん。まだヒヨッコには捕まらんよ」

　後ろを振り向きサエキさんを見ると、昨晩とは違い少しだけ柔らかい表情をしていた。

「ライに促されたか？」

「いえ、自分の意思です」

「で、あるか」

「ただ、出発する直前にライから小言はもらっています」

「だろうな」

　カカッと乾いた笑みを溢す。

「こいつらは何か言っておったか？」

「いえ、無言のままでした」

「そうか。付いて来い」

　サエキさんに促されるまま、高台のある方向へと歩き出す。

「あの時から何年経ったか？」

「……13年になります」

「ファファッ！そうか、時間の進みは早いことよ」

「……」

「ほれ、13年で何か変わったか？」

　小道の終わりは不思議な平野が広がっていた。標高は大して高くないにも関わらず、空が不自然な程近く感じる……そのまま少し進むと、剥き出しの景色が視界を染める。眼下に広がる雪化粧された町並、青いキャンバスに白の絵の具をばら撒いたような空、その全てを全身で感じられる場所。

「何も変わっていないと思います」

「ふん。だろうな」

「サエキさん」

「なんだ」

「その節は、本当に申し訳ありませんでした」

「……」

　何度目になるか分からないが、サエキさんの方を向き、深々と頭を下げる。

「全て俺の責任です」

「ふん。当時のお前は只のガキだろうが」

「それでも、それでも……」

　――それでも、レフとライの両親を殺したのは、俺だから。

「頭を上げよ。気持ちだけもらっておくわ」

「申し訳ありません」

　サエキさんは高台の崖の方へ少し進み、俺に背を向けて話し出す。

「当時12歳のお前と"あやつ"……何度か禍津の杜に遊びに来ていたな」

「はい。そう記憶しています」

「ガキ共は、産まれて数年か……当時の記憶は無いだろうが、何かのキッカケで村の奴から聞いたのだろう」

「……」

　記憶があろうと無かろうと事実は一つだけ。変えようのない現実だけが残る。

「ソラよ」

「はい」

「わしは何も気にしとらん」

「……」

　サエキさんは続ける。

「この世は弱肉強食が理よ。それは人間も変わらん。お前の方が強かった、それだけのこと」

「結果論だけで語るなら、そうとも言えるかもしれませんが……」

　そう簡単には割り切れない。

「わしの子にも関わらず弱かったのが悪い」

「……」

「だからの、少しでもあいつらを想う心があるなら、忘れずに背負って生きろ」

「もちろんです。ライにも宣言したばかりですので」

「ふん。なら良いわ」

　少しだけ笑ったように思えた。

「ソラよ」

「はい」

「世界はシャボン玉に見えておるか？」

　昨夜と同じ問い。

「はい」

　答えは変わらない。

「"あやつ"も色々と探っていたようだが、お前のその"病"は、禍津では解決出来ん。わしらは、シャボン玉を"割る"存在だからの」

「はい」

「これから、"調和(ちょうわ)"や"産霊(むすひ)"共が動き出すぞ。少々癪だが、何か知っているやもせん。情報を引き出せ」

「分かりました、ありがとうございます」

「ふん。なら帰るぞ」

　サエキさんは眼下の景色に一瞥し踵を返す。それを追うように後ろに付いて行く。

「あぁ、そうだ」

「なんでしょうか？」

「わしとも――勝負しておくか？」

「俺を"割る"のは先約がいますので。それに……」

「ふん。戯けただけよ。弱い者イジメは好かん」

　どこまで本気で、どこまでが戯れなのか、この人は本当に読めない。

「サエキさん」

「なんだ」

「ここ数年で、ようやく――シャボン玉が人の姿に見えてきました」

　禍津の長は何も答えなかった。

　俺たちは小道を下り、アキたちの待つ公民館へと戻ってきた。ふと気付けばサエキさんの姿は無い……正に神出鬼没だ。

「あっ、お帰りなさい！」

　アキの声がする方へ向かうと、レフとライもそこにはいた。

「ハッ、どこ行ってんだァ〜、オイ！」

「遅刻遅刻。殺す」

　普段通りの悪態だが、どうにもおかしい。

「遅かったですね、どこ行ってたんですか？」

　普段通りのアキの声、だが……どうにもおかしい。

「お前ら、何があった？」

「えっ、ただの訓練に付き合っただけですよ！」

「ハァ〜ア、何も変じゃねェだろうがっ、オイ！」

「意味不明。何もやましいことは無い」

　――いやいやいや。

「三人とも、ボロボロじゃないか……」

　良くも悪くも打ち解けたようで何より……とは当然言えず、やはり禍津は劇薬に他ならない。

2章終了。次話は5/5 6:00に投稿予定です。