温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第一章【起】異世界転生と最初の仲間たち（スヴィーナ・パティとの出会い）

第七話 次の国への道と獣人の噂

　街道を歩き始めて四日目の夕刻、俺の足は限界を迎えていた。靴の中で親指が痛む。汗が背中を伝って、旅装束が肌に張りついていた。

　喉が渇く。水筒の水はもう半分以下だ。隣を歩くスヴィーナも、いつもより猫耳が垂れている。疲れているのは明らかだった。

「マックス、あそこ……」

　スヴィーナが前方を指差した。街道の先に、宿場町の輪郭が見える。木造の建物が並び、煙突から煙が上がっていた。夕飯の支度だろう。焼いた肉の匂いが風に乗って届く。腹が鳴った。

「助かった。今日はあそこで泊まろう」

「うん」

　スヴィーナが小さく頷く。猫耳が少しだけ立った。

　町の入口に差し掛かると、数人の町人が井戸端で話し込んでいた。彼らは俺たちを見て、目を丸くする。

「おや、旅の方ですか」

　中年の男が近づいてきた。日焼けした顔に、人の良さそうな笑みが浮かんでいる。

「ええ。宿を探しているんですが」

「宿なら町の中央にありますよ。それにしても……もしかして、あなたが噂の？」

「噂？」

　俺は首を傾げた。男は興奮した様子で続ける。

「美人国の温泉を解放した旅人だって！　隣町の商人から聞いたんです。黒髪の若い男と、猫耳の少女が一緒だったって」

（もう噂が広がってるのか……）

　美人国からここまで、徒歩で四日。隣町を経由したなら、商人が噂を運んだのだろう。俺は頷いた。

「ああ、それは俺たちだ」

「本当ですか！　これはすごい。温泉が復活したんですね？」

「ああ。魔物を倒して、呪いを解いた」

　男は喜びの声を上げた。周囲の町人たちも集まってくる。

　だが、その中の何人かが、スヴィーナの猫耳を見て一瞬動きを止めた。視線が泳ぐ。口元が微かに歪む。

　スヴィーナの猫耳が、ぴくりと伏せた。

「……マックス」

　小さな声。俺は彼女の肩に手を置いた。

「大丈夫だ」

　町人たちは何も言わなかった。だが、視線の温度が微妙に下がったのは分かった。男は気まずそうに咳払いをする。

「宿は、あの通りをまっすぐ行った先です。どうぞ、ゆっくりお休みください」

「ありがとう」

　俺たちは町の中へ入った。通りには露店が並び、野菜や布が売られている。子供たちが走り回り、犬が吠えていた。普通の、平和な町。

　だが、スヴィーナの猫耳を見るたび、人々の表情がわずかに変わる。スヴィーナは何も言わなかった。ただ、猫耳をいつもより伏せたまま、俺の後ろを歩いていた。

　宿屋は通りの突き当たりにあった。二階建ての木造建築で、看板には「旅人の宿」と書かれている。玄関の前に立つと、扉が開いた。

「いらっしゃい」

　太った中年の男が顔を出した。宿の主人だろう。彼は俺を見て、笑みを浮かべる。

「お泊まりですか？　ちょうど部屋が空いてますよ」

「ああ、頼む」

　俺が答えると、主人はスヴィーナに視線を移した。猫耳が見える。その瞬間、主人の顔が変わった。笑顔が消える。眉間に皺が寄る。

「……獣人か」

　声のトーンが下がった。スヴィーナが一歩後ろに下がる。

「獣人は裏口から入れ。玄関は人間用だ」

「何だと？」

　俺は思わず声を荒げた。拳が勝手に握りしめられる。爪が掌に食い込んだ。

　主人は俺を見て、肩をすくめた。

「決まりなんでね。獣人は裏口。嫌なら他を当たってくれ」

「彼女は俺の大切な仲間だ。一緒に泊まらせてもらう」

「仲間？　……はあ」

　主人は面倒くさそうに溜息をついた。それから、じろじろとスヴィーナを眺める。

「まあ、金を払うなら泊めてやるよ。だが、獣人は部屋の隅で寝ろ。ベッドは使うな」

「ふざけるな！」

　俺は一歩前に出た。主人が顔をしかめる。

　スヴィーナが俺の袖を引いた。

「マックス、いいの」

「いいわけないだろ」

「慣れてるから。気にしないで」

　スヴィーナが笑った。だが、その笑顔は寂しそうだった。青い瞳が俺を見上げる。猫耳が垂れたまま、尻尾も力なく揺れている。

「……本当に、慣れてるから」

　俺は歯を食いしばった。怒りが喉の奥で燃える。だが、ここで暴れても何も変わらない。スヴィーナを守るには、まず宿を確保しなければ。

「……分かった」

　俺は主人を睨みつけた。

「金は払う。だが、部屋は一つだ。彼女をちゃんとベッドで寝かせる。文句はあるか」

「……好きにしろ」

　主人は鍵を投げてよこした。俺はそれを受け取り、スヴィーナの手を引いて階段を上がる。背中に主人の視線を感じた。

　部屋は二階の奥にあった。鍵を開けて中に入ると、小さなベッドと木の椅子、窓が一つ。質素だが、清潔だった。

　スヴィーナは窓辺に座り込んだ。外を見ている。夕日が彼女の銀髪を染めていた。猫耳が小刻みに震えている。

「スヴィーナ……」

　俺は彼女の隣に座った。何と言えばいいのか分からない。ただ、彼女の横顔を見つめる。

「……お前の過去を、聞いてもいいか」

　スヴィーナが振り向いた。青い瞳が俺を映す。それから、彼女は首を横に振った。

「いつか話す。でも、今じゃない」

「そうか」

　スヴィーナは胸元のペンダントを握りしめた。銀色の鎖が指の間から覗く。古びた、大切そうなペンダント。

「ごめんね、マックス。まだ、話せない」

「いや、無理に聞くつもりはない」

　俺は窓の外を見た。町の灯りが一つ、また一つと灯っていく。遠くで誰かが笑っている。平和な夜の音。

　だが、スヴィーナの隣にいると、その平和が嘘みたいに思えた。

「……俺は、お前を守りたい」

「マックス……」

「でも、今日みたいなことが起きると、何もできない自分が情けなくなる」

　スヴィーナが俺の手に触れた。柔らかい感触。

「マックスは、十分守ってくれてる。ありがとう」

　彼女は微笑んだ。今度は、少しだけ本当の笑顔に見えた。

　二人は沈黙の中で夜を過ごした。窓の外で風が吹く。遠くで犬が吠えた。

　部屋の中には、二人の呼吸の音だけが響いていた。