温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第四章【結】決戦への旅立ちと、温泉神の真意、永遠の選択

第五十話 温泉神の真実と究極の選択

　沈黙が続いた。湧き出す温泉の音だけが、静かに響いている。

　俺は膝をついたまま、消えた温泉神がいた場所を見つめていた。

「真の試練……」

　スヴィーナが呟く。その声が震えていた。

　パティが俺の肩に手を置いた。

「マックス、大丈夫か？」

「……ああ」

　俺は立ち上がった。足に力が入らない。勾玉を握りしめる。冷たい感触が手のひらに沁みる。

「とにかく、今夜はここで休もう」

　クラリスが静かに言った。

「明日、社へ向かいましょう。そこで……すべてが分かるはずです」

　俺は頷いた。それしかできなかった。

　◇

　一晩、ほとんど眠れなかった。

　焚き火の傍で横になっても、温泉神の言葉が頭の中で繰り返される。

（真の試練は、これからだ……）

（お前が選ばれた本当の理由を……）

　約束は何だったんだ。八十八か国すべての温泉を解放すれば、元の世界に帰れる。そう言われたから、俺はここまで戦ってきた。

　それが嘘だったのか。いや、嘘ではないのかもしれない。

　ただ、それだけじゃなかったということなのか。

　焚き火の炎が揺れる。パチパチと爆ぜる音が聞こえる。

「マックス、眠れないの？」

　スヴィーナの声がした。振り向くと、彼女が起き上がっていた。

　銀髪が月明かりに輝いている。

「……ああ」

「私も」

　スヴィーナが俺の隣に座った。膝を抱えて、焚き火を見つめている。

「ねえ、マックス」

「ん？」

「あなたは……元の世界に、帰りたい？」

　俺は答えられなかった。

　帰りたいと思っていた。ずっと、そう思ってきた。でも今は……。

「分からない」

　俺は正直に言った。

「最初は、絶対に帰りたいと思ってた。でも今は……お前たちと離れるのが、怖い」

　スヴィーナが息を呑んだ。

「マックス……」

「だから、明日が怖いんだ」

　俺は拳を握りしめた。

「温泉神が何を言うのか。どんな選択を迫られるのか。それが……怖い」

　スヴィーナが俺の手の上に、自分の手を重ねた。温かい。

「大丈夫」

　彼女が囁いた。

「どんな答えでも、私はあなたの選択を尊重するから」

　俺は彼女を見た。青い瞳が、真っ直ぐに俺を見つめている。

「ありがとう」

　それしか言えなかった。

　◇

　翌朝、俺たちは温泉神の社へ向かった。

　それから四日間、誰も多くを語らず、ただ黙々と歩き続けた。

　五日目の朝、ついに社が見えてきた。

　石段が続いている。登り切った先に、白い社殿が建っていた。

「着いたな」

　パティが呟く。

　俺は石段を見上げた。心臓が早鐘を打っている。

　勾玉を握りしめる。温かい光が手のひらに広がった。

「行こう」

　俺は一歩を踏み出した。石段を登る。一段、また一段。

　足音だけが響く。誰も何も言わない。ただ登り続ける。

　息が上がってきた。それでも止まらない。

　頂上が近づく。社殿の扉が見えた。

　俺は扉の前に立った。手を伸ばす。指先が震えている。

　扉に触れた瞬間、軋む音が響いた。

　扉がゆっくりと開いていく。中から光が溢れてくる。

　温泉神が、そこにいた。

「よくぞ来た、マックスよ」

　静かな声が響く。

　俺は社殿の中に入った。仲間たちも続く。

　光の中に、温泉神の姿が浮かび上がる。俺たちは跪いた。

「真実を語る時が来た」

　温泉神が告げた。

「マックスよ、お前が選ばれた本当の理由を」

　俺は息を詰めた。

「八十八か国の温泉を解放する試練。それは確かに、この世界を救うために必要なことだった」

　温泉神の声が、社殿に響く。

「だが、それだけではない」

「……どういう、ことですか」

　俺は震える声で尋ねた。

「真の目的は、お前に弱さを認めさせること。仲間を信じる心を育てること」

　温泉神が静かに言った。

「そして……次代の温泉神となる資格を得ることだった」

「次代の……温泉神？」

　俺は呆然とした。勾玉が、胸元で激しく光を放った。

「私の役目は、もう終わる」

　温泉神が告げる。

「この世界には、新たな守護者が必要だ。お前には、二つの選択肢がある」

　俺の呼吸が止まった。

「元の世界に帰るか」

「この世界に残り、温泉神の後継者となるか」

　沈黙が落ちた。耳鳴りがする。

「元の世界に帰れば……」

　俺は呟いた。

「仲間と、離れ離れになる……」

　スヴィーナが息を呑む音が聞こえた。

「マックス」

　彼女の声が震えている。振り向くと、スヴィーナが涙を流していた。

「あなたの選択を……尊重する」

「スヴィーナ……」

「でも」

　パティが声を震わせた。

「あたしは、一緒にいたい」

「パティ……」

　クラリスが静かに言った。

「あなたの心に従ってください、マックス」

　俺は答えられなかった。喉が詰まる。言葉が出てこない。

「温泉神」

　俺はようやく声を絞り出した。

「一晩……考える時間を、ください」

　温泉神が静かに頷いた。

「明日の朝、答えを聞こう」

　◇

　夜になった。俺は社の裏手に来ていた。

　一人で、夜空を見上げている。

　星が無数に輝いていた。風が吹く。頬を撫でていく。冷たい。

　勾玉が胸元で、静かに光っている。

（元の世界に帰る……）

（それとも、ここに残る……）

　元の世界で、俺は仲間を守れなかった。

　あの時の無力感を、今でも覚えている。

　だから強くなりたかった。一人で戦える力が欲しかった。

　でも今は……。

　スヴィーナの顔が浮かぶ。

　パティの笑顔が浮かぶ。

　クラリスの静かな微笑みが浮かぶ。

　俺は、もう一人じゃない。

　風が強くなった。社の鐘が、静かに鳴り響いた。

　俺は拳を握りしめた。

　答えは……まだ出せない。