温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第四章【結】決戦への旅立ちと、温泉神の真意、永遠の選択

第四十七話 八十七か国目と最後の準備

　五人が抱き合ったまま、しばらく沈黙が続いた。

　温泉の湯気が、夜空へ昇っていく。硫黄の匂いが鼻をくすぐった。

　星明かりが湯面に揺れている。

（残り二か国……長い旅だった）

　俺は仲間たちの顔を見回した。

　スヴィーナの銀髪が月光を反射している。パティの犬耳がぴくりと動いた。

　クラリスは目を伏せて、まだ涙の跡が頬に残っていた。ディアナが静かに微笑んでいる。

「さて」

　俺は咳払いをした。

「明日の朝、出発しよう。八十七か国目は火山地帯だ。十日はかかる」

「十日……」

　スヴィーナが呟いた。猫耳が小さく揺れる。

「そんなに遠いの？」

「地図で見る限りはな。山を越えて、川を渡って、砂漠を抜ける」

　パティが「うへー」と声を上げた。

「砂漠！　暑そう！」

「火山地帯はもっと暑いぞ」

　俺は苦笑した。

　クラリスが顔を上げた。緑の瞳が揺れている。

「あの……私も、意見を言ってもいいですか？」

「当たり前だろ」

　俺は即答した。

「お前は仲間だ。遠慮するな」

「……はい」

　クラリスが小さく頷いた。彼女は杖を握りしめて、言葉を選ぶように口を開く。

「火山地帯の温泉は、おそらく溶岩の熱を利用しています。魔物も炎の属性を持っているはずです。水の魔法で対処できますが、熱気が厳しいでしょう」

「なるほど」

　俺は頷いた。

「じゃあ、耐熱の装備を準備しないとな」

「あたし、暑いの苦手なんだよね……」

　パティが犬耳を垂らした。

　スヴィーナがくすりと笑う。

「大丈夫よ。私が風の魔法で涼しくしてあげる」

「本当！？　ありがとう、スヴィーナ！」

　パティが尻尾を振った。

　ディアナが温泉から上がりながら言った。

「では、明日の朝まで休みましょう。長旅になります」

「そうだな」

　俺も温泉から上がった。身体が芯から温まっている。

　五人で宿へ戻る道すがら、クラリスが俺の隣を歩いた。

「マックス」

「ん？」

「……ありがとうございます」

　彼女の声が震えていた。

「私を、仲間として受け入れてくれて」

「気にするな」

　俺は彼女の肩を軽く叩いた。

「お前がいなきゃ、ここまで来られなかった」

　クラリスが微笑んだ。初めて見る、心からの笑顔だった。

　◇

　翌朝、宿の食堂で朝食を囲んだ。

　焼きたてのパンの香ばしい匂いが広がっている。スープの湯気が立ち上り、テーブルに置かれた果物が朝日を浴びて輝いていた。

　俺は地図を広げて、旅程を確認する。

「ここから東へ三日、山を越える。そこから川沿いに二日南下して、砂漠を三日横断。最後に火山地帯へ二日で到着だ」

「合計十日ね」

　スヴィーナがパンをちぎりながら言った。

「食料と水は足りる？」

「途中の村で補給できる。問題ない」

　パティがスープをすすりながら尋ねた。

「火山地帯って、どんなところなの？」

「溶岩が流れてて、地面が熱いらしい」

　俺は地図の端に書かれた注釈を読み上げた。

「普通の靴じゃ歩けないって書いてある」

「うわー、大変そう」

　クラリスが静かに口を開いた。

「火山地帯の温泉は、八十八か国の中でも特に強力な魔力を持っています。魔物も相応に強いでしょう」

「でも、あたしたち五人なら大丈夫だよね！」

　パティが笑顔で言った。

　スヴィーナが頷く。

「そうね。今の私たちなら、どんな魔物が相手でも負けないわ」

　ディアナが果物を口に運びながら微笑んだ。

「五人の連携は完璧です。きっと大丈夫」

（そうだな……五人なら、きっと）

　俺は仲間たちの顔を見回した。

　クラリスが遠慮がちに、でも確かな意志を込めて言った。

「私も、全力で戦います」

「頼りにしてるぜ」

　俺は笑った。

　朝食を終えて、五人で出発準備を整える。

　旅装束を確かめ、武器を点検し、食料と水を詰める。

　宿の主人が見送ってくれた。

「気をつけてな。火山地帯は危険だ」

「ありがとうございます」

　俺は頭を下げた。

　五人で古代都市遺跡を後にする。石畳の道が朝日に照らされて、影が長く伸びていた。

　◇

　十日間の旅は、予想以上に過酷だった。

　山道は険しく、岩が足場を削る。川の流れは速く、渡るのに半日かかった。

　砂漠の熱気は容赦なく、夜は凍えるほど冷えた。

　だが、五人で支え合いながら進んだ。

　スヴィーナの風の魔法が暑さを和らげ、パティの力が荷物を運び、クラリスの魔法が道を照らし、ディアナの知恵が危険を避けた。

　そして十日目の夕暮れ、ついに火山地帯が見えた。

「あれが……」

　俺は息を呑んだ。

　地平線の向こうに、赤い光が揺らめいている。溶岩が流れる音が、遠くから聞こえてきた。

　硫黄の匂いが風に乗って鼻を突く。地面が微かに震えていた。

「すごい……」

　パティが呟いた。

「本当に溶岩が流れてる……」

　スヴィーナが眉をひそめる。

「あんなところに温泉があるの？」

「ああ。地図によれば、火山の麓に温泉があるはずだ」

　クラリスが杖を握りしめた。

「魔力の反応が強いです。魔物がいます」

「よし」

　俺は剣の柄を握った。

「行くぞ」

　五人で火山地帯へ足を踏み入れる。

地面が熱い。溶岩の赤い光が辺りを照らし、影が揺れた。岩の隙間から蒸気が噴き出している。

やがて、火山の麓にある温泉跡に辿り着いた。

周囲には硫黄の匂いが立ち込めている。

　そして、温泉の中央に魔物がいた。

　炎を纏った巨大な獣だ。目が赤く光り、牙が溶岩のように輝いている。

　咆哮が地面を震わせた。

「来たな……！」

　俺は剣を抜いた。

「いつも通りだ。スヴィーナは右から、パティは左から。クラリスは後方支援、ディアナは俺と一緒に正面から！」

「了解！」

　五人が一斉に動いた。

　スヴィーナが風のように駆ける。猫耳が風を切り、銀髪が揺れた。彼女の短剣が魔物の脇腹を狙う。

　パティが力強く跳躍した。犬耳が立ち、琥珀色の瞳が輝く。彼女の短剣が魔物の後ろ足を狙った。

　クラリスが魔法を唱える。水の球が宙に浮かび、魔物へ向かって放たれた。炎が水に触れて蒸気が上がる。

　ディアナが俺の横で剣を構えた。

「行きます！」

「ああ！」

　俺とディアナが同時に斬りかかる。

　魔物が咆哮し、炎を吐いた。だが、クラリスの水の魔法が炎を消す。

　スヴィーナの短剣が魔物の脇腹を切り裂いた。パティの短剣が後ろ足を深く切り裂く。

　俺とディアナの剣が、魔物の首を狙った。

　魔物が崩れ落ちる。炎が消え、光が弾けた。

「やった……！」

　パティが歓声を上げた。

　魔物が消滅し、温泉を覆っていた黒い霧が薄れていった。

　俺は胸の青い勾玉を握りしめ、源泉の前に立った。

「温泉神よ、この地に眠る泉を、再び解き放て！」

　勾玉から青い光が溢れ、源泉を覆っていた封印が解けていく。

　やがて湯が透明になり、温かな湯気が立ち上った。硫黄の匂いが辺りに広がる。

「八十七か国目……」

　俺は呟いた。

「解放完了だ」

　五人が顔を見合わせる。

　スヴィーナが微笑んだ。

「完璧な連携だったわね」

「うん！　あたしたち、最強！」

　パティが尻尾を振った。

　クラリスが静かに頷く。

「皆さんのおかげです」

　ディアナが温泉を見つめた。

「美しい……火山の温泉は、初めて見ました」

「よし」

　俺は剣を鞘に収めた。

「今夜は、ここで休もう。混浴だ」

「賛成！」

　パティが真っ先に服を脱ぎ始めた。

　◇

　夜の火山地帯は、不思議な美しさがあった。

　溶岩の赤い光が夜空を照らし、星が瞬いている。温泉の湯気が立ち上り、硫黄の匂いが鼻をくすぐった。

　五人で湯に浸かる。熱い。だが、心地よかった。

「残り一か国だ」

　俺は空を見上げて呟いた。

「長い旅だった……」

　スヴィーナが俺の隣で微笑む。

「あなたと出会えて良かった」

「……ああ」

　俺は頷いた。

　パティが元気に言った。

「あたしたち、最強の仲間だよね！」

「そうだな」

　クラリスが静かに口を開いた。

「でも……最後の国は、これまでとは違います」

「どういうことだ？」

　俺は彼女を見た。

　クラリスの緑の瞳が揺れている。

「温泉神様の真の試練が待っています。おそらく、八十八か国目の温泉は……」

　彼女が言葉を切った。

　その時、空が光った。

「マックス様！」

　声が響く。温泉国からの魔法の伝令だった。

　光が俺たちの前に降り立ち、緊迫した女の声が響いた。

「最後の国の温泉が、異常な力を放っています！　急いでください！」

「何が起きているんだ！？」

　俺は立ち上がった。

「詳しくは分かりません！　しかし、王宮に保管されている秘宝が激しく反応しています。至急、温泉国へお戻りください！」

　光が消えた。

　五人が顔を見合わせる。

「温泉国へ……」

　俺は呟いた。

（王家の秘宝が、最後の国と関係している……？）

　スヴィーナが立ち上がった。

「行きましょう。急がないと」

「ああ」

　俺は頷いた。

　五人で温泉から上がる。溶岩の光が、俺たちの影を長く伸ばした。