温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第四章【結】決戦への旅立ちと、温泉神の真意、永遠の選択

第四十六話 八十六か国目とクラリスの告白

「残り三か国か……」

　俺は夜空を見上げた。星が瞬いている。

「早く済ませて、すべての温泉を解放しないとな」

　ディアナが頷いた。

「ええ。でも焦らず、慎重に」

「あたしも賛成！」

　パティが尻尾を振った。

　スヴィーナは湯に身を沈めたまま、何も言わなかった。

　クラリスは俯いていた。

　湯気が、五人を包む。

「明日は早いぞ。もう休もう」

　俺は立ち上がった。

　◇

　翌朝、俺たちは出発した。

　八十六か国目となる、古代都市遺跡が眠る国へ向かう。

　地図によれば、ここから六日間の道のりだ。

　石畳の道を歩く。足音が規則正しく響いた。

「ねえマックス」

　パティが話しかけてきた。

「八十六か国目って、どんなところなの？」

「古代文明の遺跡があるらしい」

　俺は地図を確認した。

「昔は栄えていたが、今は廃墟になっている」

「廃墟かあ……」

　スヴィーナが呟いた。

「魔物が強そうね」

「油断しないようにしよう」

　クラリスが杖を握りしめた。彼女の手が、微かに震えている。

（何か、気になることでもあるのか……？）

　俺は心の中で考えた。でも、今は聞かない。

　彼女は最後の国ですべてを話すと言った。それまで待とう。

　六日間の旅は、穏やかだった。

　草原を抜け、丘を越え、川を渡る。

　夜は焚き火を囲んで眠り、朝は温かいスープを飲んだ。

　クラリスは、いつもより口数が少なかった。

「大丈夫？」

　パティが心配そうに声をかける。

「ええ……大丈夫です」

　クラリスは微笑んだ。でもその笑顔は、どこか硬い。

　六日目の夕暮れ、俺たちは古代都市遺跡に到着した。

　石造りの廃墟が、一面に広がっていた。

「すごい……」

　ディアナが息を呑んだ。

　崩れた柱、割れた石畳、蔦に覆われた壁。苔の匂いが鼻を突く。

「ここに温泉があるのか？」

　スヴィーナが尋ねた。

「ああ。地図によれば、遺跡の中心部にあるらしい」

　俺は地図を指差した。

　五人で、遺跡の中を進む。足音が、石畳に反響した。

　風が、崩れた壁を撫でる。

　やがて、開けた場所に出た。

　そこに、封印された温泉があった。石造りの円形の池。表面は硬い岩で覆われている。

「ここだな」

　俺は勾玉を取り出した。青い光が、勾玉から溢れる。

「いつものように頼む」

　俺は勾玉をかざした。光が、温泉を包む。

　封印が、ゆっくりと解けていく。

　その瞬間――温泉から、眩い光が立ち上った。

「なっ……！？」

　俺は目を細めた。

　光の中から、人影が現れる。いや、人ではない。

　それは、光そのものだった。温かく、優しく、そして圧倒的な存在感。

「マックスよ」

　声が、空間に響いた。低く、穏やかな声。

「よくぞここまで来た」

「……温泉神！？」

　俺は驚いて叫んだ。

　光が、ゆらめく。

「そして我が眷属クラリスよ」

　温泉神の声が続いた。

「よくぞ彼を導いた」

「眷属……？」

　俺はクラリスを見た。彼女は震えていた。杖を握る手が、白くなっている。

「やっぱり……」

　スヴィーナが呟いた。猫耳がピクリと動く。

「クラリスは温泉神の……」

「そうです」

　クラリスが涙を流した。

「私は温泉神様の眷属として、あなたの旅を見守るために遣わされました」

　彼女の声が震える。

「あなたが仲間を信じ、困難を乗り越えられるか。それを見届けることが、私に与えられた役目の一つでした」

「役目……？」

「でも……それがすべてではありません」

　クラリスは俯いた。

「残された真実は、最後の国で明らかになります。今は、まだお話しできません。でも、これだけは本当です……最初は任務でした。でも今は、あなたたちが本当の仲間です！」

「そんなの……」

　パティの犬耳が垂れ下がった。琥珀色の瞳が揺れる。

「信じていいの……？」

　俺は、拳を握りしめた。

　クラリスの涙が、頬を伝う。

　温泉神の柔らかな光が、五人を包んだ。

「クラリスは、与えられた役目の一つを果たした」

　温泉神の声が響く。

「だが彼女もまた、お前たちとの絆で変わった。それが試練の意味だ」

「試練……」

　俺は呟いた。

（そうか。これも、試練の一つだったのか……）

　俺は、手を差し伸べた。

「クラリス」

　彼女が顔を上げる。

「お前は俺たちの仲間だ。それは変わらない」

「マックス……」

　クラリスが、俺の手を取った。温かかった。

　彼女は泣き崩れた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……！」

　スヴィーナが溜息をついた。

「……もう、しょうがないわね」

　彼女は振り返って、クラリスに歩み寄った。

「許すわ。でも二度と嘘はつかないで」

「はい……！」

「あたしも！」

　パティが駆け寄って、クラリスに抱きついた。

「やっぱりクラリスは仲間だよ！」

　ディアナも微笑んで、クラリスの肩に手を置いた。

　五人が、抱き合う。

　温泉神の光が、五人を優しく照らしていた。

「この地の温泉を解放すれば、残り二か国だ」

　温泉神の声が響いた。

「最後の試練が待っている」

　光が、消えていく。

「マックスよ。お前なら成し遂げられる」

　温泉神の声が遠ざかった。

「信じているぞ」

　光が完全に消え、静寂が戻った。

　俺は再び青い勾玉を掲げ、源泉へと向き直った。

「温泉神よ、この地に眠る泉を、再び解き放て！」

　勾玉から青い光が溢れ、残されていた封印が完全に解けていく。

　やがて、岩に覆われていた源泉から温かな湯が湧き出した。

　湯気が立ち上り、硫黄の匂いが広がった。

「残り二か国……」

　俺は空を見上げた。星が、輝いていた。