温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第四章【結】決戦への旅立ちと、温泉神の真意、永遠の選択

第四十五話 八十五か国目と仲間の決断

　俺は廊下を歩き続けた。足音だけが、静寂を刻む。

　自分の部屋に戻ると、ベッドに倒れ込んだ。

　天井を見上げる。木の節が、じっと俺を見下ろしていた。

（クラリス……）

　あの泣き声が、耳から離れない。

　温泉神の眷属。監視されていた。試されていた。

　そう考えると、すべてが嘘に思えてくる。

　でも、一緒に戦った日々も、混浴で語り合った時間も、確かにそこにあった。

（分からない……）

　拳を握りしめる。爪が掌に食い込んだ。

　朝まで、眠れなかった。

　◇

　食堂に降りると、スヴィーナとパティとディアナが既に座っていた。

　三人とも、無言で朝食を口にしている。クラリスの席だけが、空いていた。

　俺は席に着き、パンを手に取った。

　噛んでも、味がしない。喉を通らない。無理やり飲み込むと、胃が重く沈んだ。

　食器を置く音だけが、響く。カチャ、カチャ、という乾いた音。

　スヴィーナは俺と目を合わせようとしない。視線を皿に落としたまま、フォークを動かし続けている。

　パティは何度も目元を拭っていた。

　ディアナは窓の外を見つめたまま、紅茶のカップを両手で包んでいる。

「……今日、次の国へ向かう。深い原生林に囲まれた国だ」

　俺は低い声で言った。

　スヴィーナがフォークを置いた。金属音が響く。

「クラリスは？」

　冷たい声だった。

「……」

「置いていくの？　それとも連れていくの？」

「一緒に行こうよ！」

　パティが涙声で言った。

「クラリスも仲間だよ！　ずっと一緒に戦ってきたじゃん！」

「信用できない」

　スヴィーナがきっぱりと言った。

「温泉神の眷属なんでしょ？　最初から私たちを監視してたんでしょ？」

「それは……」

「違うって言えるの？」

　パティが黙り込んだ。

　ディアナがカップを置いた。

「彼女を、置いていくのですか？」

「……連れていく」

　俺は答えた。

「仲間だから」

　スヴィーナが俺を見た。青い瞳が、鋭く俺を射抜く。

「本気？」

「ああ」

「……分かった」

　彼女は立ち上がった。

「でも、信じたわけじゃないから」

　そう言い残して、部屋を出ていく。

　パティとディアナも、無言で席を立った。

　俺は一人、食堂に残された。

　◇

　クラリスの部屋の前に立った。扉に手を当てる。

　冷たい木の感触が掌に伝わった。

「出発する」

　俺は扉越しに言った。

「一緒に来い」

　返事はない。

「……仲間だから」

　沈黙が続く。

　俺は扉から手を離そうとした。

　ガチャ、という音がして、扉が開いた。

　クラリスが立っていた。瞳が腫れている。唇が震えていた。

　青いローブの裾が、わずかに揺れている。

「……行きましょう」

　彼女は小さく言った。

　俺は頷いた。

　◇

　森への道は、長かった。

　五人は縦一列で歩いている。俺が先頭、クラリスが最後尾。誰も会話しない。

　足音と、風が木々を揺らす音だけが続いた。

　一日目の夜、焚火を囲んだ。

　クラリスだけが、離れた場所に座っている。炎が揺れるたび、彼女の影が長く伸びた。

　まるで、俺たちから引き離されていくように。

「ねえ、一緒に座ろうよ」

　パティが声をかけた。

「大丈夫です」

　クラリスは答えた。

「……そう」

　パティは何度も振り返って、クラリスを見ていた。でも、彼女は動かない。

　スヴィーナは最初から背を向けたまま、一度もクラリスを見なかった。

　二日目も、三日目も、同じだった。

　焚火の匂いが服に染み付く。森の湿った空気が、肌にまとわりついた。

　木々の匂いが濃くなる。俺は剣の柄を握りしめ続けた。

　五日目、深い原生林の国の入口に着いた。

　巨木が立ち並び、木漏れ日が地面に斑模様を描いている。

「この先に温泉があります」

　ディアナが言った。

「行くぞ」

　俺は歩き出した。クラリスは、一歩遅れてついてきた。

　五人の距離は、縮まっていない。

　◇

　温泉跡地に着いた。

　苔むした石が積まれ、枯れた泉が地面に口を開けている。

　木の根が石を侵食し、蔦が絡みついていた。

　俺は勾玉を取り出した。青い光が、温泉を包む。

　地面が震えた。

「来るぞ！」

　俺は剣を抜いた。

　地面が裂け、巨大な蔦が噴き出した。

　ズズズ、という音を立てて、蔦が空へ伸びる。先端に、人の顔のような瘤が浮かんでいた。

「魔物……！」

　蔦が、クラリスへ向かって伸びた。

「クラリス！」

　俺は叫んだ。

　クラリスが杖を構えるより早く、蔦が彼女の身体を絡め取った。

　ギチギチ、という音を立てて、蔦が締め上げる。

「うっ……！」

　クラリスが呻いた。

　スヴィーナとパティが、一瞬動けなかった。

　俺は駆け出した。

「お前が何者でも、今は仲間だ！」

　剣を振るう。刃が蔦を斬り裂き、緑色の液体が飛び散った。

　草の匂いが鼻を突く。

「……ちっ」

　スヴィーナが舌打ちして、魔法を放った。炎が蔦を焼く。

　パティも短剣を抜いて駆け寄り、クラリスを縛る蔦を斬った。

　俺とスヴィーナ、パティで魔物を取り囲んだ。

「一気に畳みかけるぞ！」

　俺は叫んだ。

　剣を振るい、魔法を放ち、蔦を斬り裂く。

　魔物が悲鳴を上げて、光の粒子になって消えた。

　俺は枯れた源泉の前に立ち、胸の青い勾玉を握りしめた。

「温泉神よ、この地に眠る泉を、再び解き放て！」

　勾玉から青い光が溢れ、封印されていた源泉へと広がっていく。

　やがて、温泉から湯気が立ち上った。硫黄の匂いが広がる。

　クラリスは地面に座り込んでいた。

「ありがとうございます……」

　彼女は涙を流した。

　俺は手を差し伸べた。クラリスが、その手を取る。

　温かかった。

　スヴィーナは無言で背を向けたが、去らなかった。

　◇

　その夜、温泉に浸かった。

　五人が湯に身を沈める。湯気が顔を撫でた。

「お前の秘密は知りたい」

　俺は言った。

「でも今は、お前を信じる」

　クラリスが俺を見た。

「……本当に？」

「ああ」

「最後の国で、すべてを話します」

　彼女は言った。

「それまで待ってください」

「分かった」

　スヴィーナが湯に手を沈めた。

「信じるわ」

　彼女は言った。

「でも裏切ったら許さない」

「……はい」

「やっぱりみんな仲間だね！」

　パティが笑った。

　ディアナが微笑む。

「残り三か国です」

　俺は空を見上げた。星が、輝いていた。