温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第四章【結】決戦への旅立ちと、温泉神の真意、永遠の選択

第四十四話 八十四か国目と温泉神の使者

　廊下の冷たさが、全身を包んだ。

　クラリスは膝を抱えたまま、壁に背を預けた。

　木の床が腰から熱を奪っていく。

　扉の向こうから聞こえる話し声は、いつの間にか途絶えていた。

　静寂が、廊下を満たす。

　彼女は目を閉じた。涙が、また頬を伝う。

（マックス……ごめんなさい）

　クラリスは唇を噛んだ。でも声は出さなかった。

　いつしか、意識が遠のいていく。

　疲労と、冷たさと、罪悪感が、彼女を眠りへと引きずり込んだ。

　◇

　夜明け前。俺は部屋を出た。

　スヴィーナとパティはまだ眠っている。でも俺は眠れなかった。

　クラリスのことが、頭から離れない。

（何を隠してるんだ……）

　廊下に出ると、足が止まった。

　床に、誰かが座り込んでいる。

　金髪が、薄明かりに光っていた。

「クラリス……？」

　俺は駆け寄った。彼女は膝を抱えたまま、壁に背を預けて眠っていた。

　頬には、涙の跡が残っている。

「おい、クラリス」

　肩を揺すると、彼女は小さく呻いた。でも目を覚まさない。

　冷たい。手が、氷のように冷たい。

（俺が……あんなことを言ったから……）

　胸の奥に苦い後悔と罪悪感が込み上げてくるのを抑えながら、俺は彼女を抱き上げた。

　軽い。こんなに軽かったのか。

　部屋に戻ると、スヴィーナが目を覚ました。

「マックス……？　それ、クラリス？」

「ああ。廊下で眠ってた」

「……なんで」

　スヴィーナの猫耳が、ピクリと動いた。

　俺はクラリスをベッドに寝かせた。パティも目を覚まし、クラリスの顔を覗き込む。

「すごく冷たい……」

　パティが毛布をかけた。三人で、クラリスを囲む。

　誰も、何も言わなかった。

　窓の外で、鳥が鳴いた。

　◇

　六日間の旅を経て、俺たちは平原の国に着いた。

　見渡す限り、草原が続いている。風が草を撫で、緑の波が揺れる。

　空は青く、雲は白い。でも、誰も何も言わなかった。

　クラリスは一人で後ろを歩いている。

　スヴィーナは彼女を避けるように先頭を歩き、パティは二人の間で困った顔をしている。

　俺は、何も言えなかった。

（どうすればいい……）

　温泉は、平原の真ん中にあった。石造りの古い社が、ぽつんと立っている。

　中に入ると、枯れた温泉があった。

「儀式を始める」

　俺が言うと、四人が頷いた。クラリスは、まだ何も言わない。

　勾玉を握りしめ、呪文を唱える。光が温泉を包み、魔物が姿を現した。巨大な狼の姿をしている。

　戦いは、短かった。

　クラリスが弱点を指示し、俺は剣を抜いて斬りかかった。魔物は悲鳴を上げて消えた。

　俺は胸の青い勾玉を握りしめ、枯れた源泉の前に立った。

「温泉神よ、この地に眠る泉を、再び解き放て！」

　勾玉から青い光が溢れ、封印されていた源泉へと広がっていく。

　やがて、温泉が湯気を上げ始めた。

（八十四か国目……）

　残り、四か国。

　そのとき。温泉から、光が立ち上った。

「なんだ！？」

　俺は剣を構えた。でも、光は攻撃してこない。

　光が人の形を取る。白い衣をまとった、人影。

　顔は光に包まれて見えないが、威厳のある声が響いた。

「マックスよ」

　その声に、俺の勾玉が光った。

「お前は、よくやった」

「あなたは……」

「我は温泉神の使者。お前に告げに来た」

　使者が、俺を見つめる。

「試練の終わりが近い。残り四か国だ」

　四人が、息を呑んだ。

「あと四か国……」

　俺が呟くと、使者は頷いた。

「そうだ。だが、マックスよ。最後の試練は容易ではない」

「試練……？」

　そのとき。使者が、視線を動かした。クラリスを、見つめる。

「温泉神の眷属よ」

　クラリスの顔から、血の気が引いた。

「時は来た。お前の役目を果たせ」

「眷属……！？」

　スヴィーナが叫んだ。猫耳が、完全に逆立っている。

「クラリス、あんた……！」

「待ってください」

　パティが二人の間に立って、手を広げた。

「どういうことですか！？」

　俺は剣の柄を握りしめた。

「クラリス、お前は温泉神の眷属だったのか！？」

　クラリスは答えなかった。ただ、涙を流している。

「まだ……話せません」

「なんで！？」

　スヴィーナが叫んだ。

「ずっと、私たちを騙してたの！？」

「違います……」

「じゃあ何！？」

　使者が、手を上げた。

「最後の国で、すべてが明らかになる」

　光が、強くなる。

「そのときまで、待て」

　使者の姿が、光の粒子になって消えた。

　残された俺たちの間に、重い沈黙が流れた。

　◇

　宿に戻っても、誰も何も言わなかった。

　クラリスは一人で部屋に閉じこもり、俺たちは別室に集まった。

「信じられない……」

　スヴィーナがテーブルを叩いた。ガンッ、という音が部屋に響く。

「温泉神の眷属だって？　つまり、私たちを監視してたってこと？」

「分からない」

　俺は頭を抱えた。

「でも、あの使者はクラリスを『眷属』って呼んだ」

「じゃあ、やっぱり……」

「でも！」

　パティが涙を流した。

「クラリスは仲間だよ！　ずっと一緒に戦ってきたじゃん！」

「それが演技だったら？」

　スヴィーナが言った。

「最初から、私たちを試すために近づいてきたとしたら？」

「そんな……」

　ディアナが窓の外を見つめた。

「彼女を、信じるべきです」

「信じろって言われても……」

　俺は立ち上がった。

「少し、考えさせてくれ」

　部屋を出る。廊下は、静かだった。

　クラリスの部屋の前に立つ。

　扉の向こうから、すすり泣く声が聞こえた。

　俺は拳を握りしめた。

（クラリス……）

　でも、扉を叩けなかった。俺は拳を震わせたまま、立ち尽くした。

　すすり泣く声が、続いている。

　俺は、立ち去った。