温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第四章【結】決戦への旅立ちと、温泉神の真意、永遠の選択

第四十三話 八十三か国目と仲間への疑念

　俺は宿に戻り、寝床に横たわった。でも、眠れなかった。

　クラリスの涙が、脳裏に焼き付いている。

「ごめんなさい」

　彼女は何を謝ろうとしたんだ？

　そして、何を隠している？

（考えても、答えは出ない……）

　俺は寝返りを打つ。隣の寝床では、スヴィーナが寝息を立てていた。パティも、ディアナも、穏やかな顔で眠っている。

　でも、クラリスの寝床だけは。まだ、空のままだった。

　◇

　翌朝。俺たちは山岳地帯の国を発った。次の目的地は、湖畔の国。八十三か国目だ。残りは、あと六つ。

「マックス、大丈夫？」

　スヴィーナが心配そうに俺を見上げる。

「ああ。平気だ」

「眠れてなかったでしょ？　目の下に隈ができてるにゃ」

「……少し、考え事をしてただけだ」

　スヴィーナは俺の顔をじっと見つめてから、小さく頷いた。

「クラリスのこと？」

「……ああ」

「わたしも、気になってる」

　スヴィーナが前を歩くクラリスの背中を見た。彼女はいつもと変わらない様子で、杖を突きながら歩いている。

「前から、おかしかったにゃ。魔物のこと、知りすぎてる」

「そうだな……」

　俺も、同じことを考えていた。

　クラリスは温泉魔物の弱点を、いつも的確に指示してくる。まるで、最初から知っていたかのように。

　でも、どうして？

　古文書で学んだだけで、あんなに詳しくなれるものなのか？

（いや、そもそも……）

　クラリスは、いつも温泉神のことを口にするとき、一瞬だけ表情が曇る。まるで、何かを思い出しているように。

　◇

　八日間の旅を経て、俺たちは湖畔の国に着いた。

　夕暮れ時。湖面が、赤銅色に染まっていた。

　水の匂いが濃い。魚の匂いと、少し冷たい風が混じっている。

「綺麗……」

　ディアナが感嘆の声を上げた。

「でも、温泉はどこ？」

　パティが首を傾げる。

「あそこです」

　クラリスが湖の奥を指差した。

　湖畔に、小さな社が見える。その周りに、白い湯気が立ち上っていた。

「あれが、封印された温泉……」

　俺が呟くと、クラリスは頷いた。

　でも、彼女の表情は。どこか、遠くを見ているようだった。

「クラリス？」

　俺が声をかけても、彼女は答えない。ただ、湖を見つめたまま、動かなかった。

　スヴィーナの猫耳が、警戒で伏せる。

「……ねえ、クラリス」

「はい？」

　ようやく、彼女が振り返った。

「大丈夫？　なんか、ぼーっとしてたけど」

「大丈夫です。少し、疲れていただけですから」

　クラリスは微笑んだ。でも、その笑顔は。どこか、無理をしているように見えた。

　◇

　翌朝。俺たちは湖畔の温泉に向かった。社の前に立つと、勾玉が青く光り始める。

「行くぞ」

　俺が勾玉を掲げると、社の扉がゆっくりと開いた。

　中から、黒い霧が溢れ出す。そして、温泉魔物が姿を現した。巨大な触手を持つ、タコのような魔物だ。

　触手が地面を叩くたび、ドンッという振動が足元に伝わる。

「マックス、気をつけて！」

　スヴィーナが叫ぶ。俺は剣を構えた。

　でも、その時。

「マックス、左の触手を狙ってください。核があります」

　クラリスの声が、背後から聞こえた。

（左の触手……？）

　俺は言われた通り、左の触手に斬りかかった。剣が触手を切り裂くと、中から光る核が露出する。

「今です！」

　俺は核に剣を突き立てた。魔物が、悲鳴を上げる。そして、黒い霧となって消えていった。

　俺は温泉の前に立ち、胸の青い勾玉を握りしめた。

「温泉神よ、この地に眠る泉を、再び解き放て！」

　勾玉から青い光が溢れ、封印されていた源泉へと広がっていく。

　硫黄の匂いが鼻を突く。温泉から、透明な湯が湧き出し始めた。

「やった！」

　パティが歓声を上げる。湖畔の国の民が、社の周りに集まってきて喜びの声を上げた。

　でも、俺は。喜べなかった。

（信じて待つと決めたはずなのに……）

（それでも、あまりにも不自然だ。クラリスは、どうしてここまで魔物のことを知っているんだ？）

　信じたい気持ちと、疑いを拭えない気持ちが、胸の中で深くぶつかり合っていた。

　◇

　宿に戻ってから、俺はクラリスを呼び止めた。

「クラリス。話がある」

「……何でしょうか？」

　彼女の緑の瞳が、俺を見つめる。スヴィーナとパティも、黙って俺たちを見ていた。

「お前、魔物のことを知りすぎている。どうしてだ？」

　俺が問い詰めると、クラリスは視線を床に落とした。

「古文書で学んだだけです」

「それだけで、あんなに的確に弱点が分かるのか？」

「……はい」

「嘘だ」

　俺は剣の柄を握りしめた。

「前から気になってた。あなた、何か隠してる」

　スヴィーナが言った。猫耳が、逆立っている。

「私は……」

　クラリスが口ごもる。

「何を隠してるの？　教えてよ」

　パティが二人の間に立って、手を広げた。

「みんな、仲間でしょ？」

「仲間なら、隠し事はするな」

　俺が言うと、クラリスは顔を上げた。その瞳に、涙が浮かんでいた。

「……今は、話せません」

「なんで？」

「話せないんです。まだ……」

　クラリスは背を向けた。

「ごめんなさい」

　彼女は部屋を出て行った。扉が、バタンと閉まる。

　残された俺たちの間に、重い沈黙が流れた。

　◇

　深夜。クラリスは一人で、湖畔を歩いていた。

　月明かりが湖面を照らし、波の音だけが聞こえる。

　彼女は湖面に映る自分の顔を見つめた。月と、自分の顔が、揺れる波紋に歪む。

「もうすぐ、すべてを話さなければならない……」

　クラリスは呟いた。涙が、頬を伝う。

　彼女は手で涙を拭った。湖水が足元を舐め、冷たさが骨まで沁みる。

「マックス……ごめんなさい」

　クラリスは宿に戻った。でも、部屋の前で立ち止まる。

　扉の向こうから、マックスたちの話し声が聞こえた。内容は聞き取れない。でも、きっと。自分のことを話しているんだろう。

　クラリスは扉を開けなかった。

　廊下の木の床に座り込み、膝を抱える。

　冷たさが、全身を包んだ。