温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第四章【結】決戦への旅立ちと、温泉神の真意、永遠の選択

第四十二話 八十二か国目の温泉と最後の試練への予感

　八十一か国目の温泉を解放した翌朝。

　宿の部屋で荷物をまとめていると、スヴィーナが窓辺に駆け寄った。

「マックス、見てにゃ！　良い天気だよ！」

　彼女の猫耳がぴょこんと立つ。尻尾も嬉しそうに揺れている。

「今日も頑張ろうね！」

　パティも荷物を背負いながら、元気に尻尾を振った。

「あたしたち、もう八十一か国も解放したんだもんね！」

「ああ。残り七か国だ」

　俺は剣を腰に下げる。青い勾玉が、胸元で小さく光った。

　部屋の隅で、クラリスが荷物を背負っている。彼女の手が、紐を結ぶとき震えていた。ほんの一瞬。でも、確かに。

（クラリス……）

　俺は視線を逸らした。あえて、何も言わない。今は、信じて待つと決めたから。

「じゃあ、行こうか」

　四人が頷く。俺たちは宿を出て、山岳地帯へと向かった。

　◇

　三日後の夕暮れ。険しい山道を登り続けて、足が重くなってきた。

　岩に手をかけるたび、ざらついた感触が掌に残る。汗が背中を伝い、旅装束が肌に張り付いた。

「はぁ……はぁ……もうちょっとにゃ……」

　スヴィーナが息を切らしながら岩を登る。

　パティも額の汗を拭いながら、後ろを振り返った。

「マックス、大丈夫？」

「ああ、平気だ」

　クラリスは無言で、杖を支えに山道を進んでいる。彼女の表情は見えない。金髪が風に揺れて、顔を隠していた。

　やがて、峠の頂に辿り着く。

「着いたにゃ！」

　スヴィーナが岩の上に立ち、前方を指差した。

「あれ……温泉だ！」

　眼下に、谷間が広がっている。白い湯気が、夕日に染まって金色に輝いていた。

　でも、その中心に。巨大な岩石の塊が、温泉を覆っている。

　ゴゴゴゴゴ……低い音が谷に反響した。魔物の咆哮。

　岩石が動き、温泉の湯が飛び散る。

　村人たちが荷物を抱えて逃げていく。土埃が舞い上がり、焦げた匂いが風に乗って届いた。

「急ぐぞ！」

　俺は駆け出した。四人も後に続く。

　岩場を飛び降り、谷へと滑り込む。足音が地面を叩き、息が荒くなる。

　温泉の前に到着した時、村人は全員避難していた。残っているのは、俺たちと魔物だけ。

　岩石型の魔物が、ゆっくりと振り向いた。

　ゴゴゴゴゴ……地響きとともに、巨大な腕が持ち上がる。

「いつも通り、頼む」

　俺は剣の柄に手を添えながら、仲間たちに声をかけた。スヴィーナ、パティ、クラリスが頷く。ディアナは避難した村人たちの安全を確認し、俺たちの背後を警戒してくれている。

「任せてにゃ！」

「あたしたちに任せて！」

「魔物を源泉から引き離してください！　マックスが儀式に集中できるように！」

　クラリスが杖を構えた。その目に、迷いはない。

　俺は温泉の前に立ち、勾玉を握りしめる。

「温泉神よ、この地に眠る泉を……」

　詠唱を始めた。背後で、魔物が咆哮する。

　ドガァン！

　岩が投げつけられた音。でも、振り返らない。

「解き放て！」

　スヴィーナの声が響く。風を切る音。彼女が素早く回避したのが分かる。

「こっちだよ、でっかい石ころ！」

　パティの囮。魔物の腕が地面を叩く音が、遠ざかっていく。

　クラリスの魔法の光が、視界の端で瞬いた。三人の連携が、完璧に噛み合っている。

　俺は詠唱を続けた。仲間を、信じて。

「封印を解き、命の湯を蘇らせたまえ！」

　勾玉が、強く光った。地面が震える。温泉の底から、熱い湯が噴き出した。

　ゴボゴボゴボ……白い湯気が立ち上り、魔物の身体を包む。

　ギャアアアアア！

　魔物が悲鳴を上げて、光とともに消えた。岩石が崩れ、温泉に沈んでいく。

　そして、静寂。

「やったにゃ！」

　スヴィーナが駆け寄ってきた。パティも笑顔で手を振る。

「マックス、無事？」

「ああ。お前たちこそ」

　クラリスが杖を下ろし、こちらを見た。息を切らしているが、怪我はない。

「ありがとう」

　俺は笑顔で告げた。

「みんなのおかげだ」

　四人が、笑った。

　温泉の湯が、静かに湧き続けている。夕日が谷を照らし、湯気が金色に輝いていた。

　◇

　その夜。復活した温泉に、五人で浸かった。

　村人たちは感謝の宴を開いてくれたが、俺たちは静かな温泉を選んだ。湯の温かさが、疲れた身体に染み渡る。

「ふぅ……生き返るにゃ……」

　スヴィーナが湯に身を沈めた。パティも目を閉じて、リラックスしている。

「残り六か国だね」

「ああ。もうすぐだ」

　俺は夜空を見上げた。星が、瞬いている。

「マックス、元の世界に帰りたい？」

　スヴィーナが、静かに尋ねた。

「……分からない」

　正直に答えた。

「最初は、帰りたいと思ってた。でも今は……」

　お前たちと、ずっと一緒にいたい。そう思っている自分がいる。

「わたしは、マックスと一緒にいたいにゃ」

　スヴィーナが笑った。

「あたしも！」

　パティが元気に手を上げる。

　でも、クラリスは。

　湯の表面を見つめたまま、何も言わなかった。

「クラリス？」

　俺が声をかけても、彼女は答えない。ただ、緑の瞳が揺れていた。まるで、何かを堪えているように。

（やっぱり、何か隠してる……）

　でも、今は聞けない。

　俺たちはしばらく、無言で湯に浸かっていた。

　◇

　深夜。また、物音で目が覚めた。

　クラリスの寝床が、空だった。

（また……？）

　俺は服を着て、外に出る。

　温泉の縁に、人影が見えた。クラリスだ。

　彼女は湯に手を浸し、じっと見つめていた。月明かりが、湯面に映っている。

「クラリス」

　俺が近づくと、彼女は顔を上げた。頬に、光るものが伝っていた。涙。

「マックス……」

　彼女の声が、震えている。

「どうした？　泣いて……」

「……ごめんなさい」

　クラリスが俯いた。金髪が、顔を隠す。

「私は……あなたを……」

「クラリス？」

「何でもありません」

　彼女が立ち上がった。涙を拭い、いつもの冷静な表情に戻る。でも、その目は。まだ、悲しみを湛えていた。

「もう休みましょう。明日も、旅が続きますから」

　クラリスが俺の横を通り過ぎる。その背中を、俺は黙って見送った。

　夜風が吹いて、温泉の湯気を揺らす。

　そして、俺の胸に。確信が、芽生えた。

　クラリスは、何か大きな秘密を抱えている。そして、それは。

　この旅の終わりと、関係している。