温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第四章【結】決戦への旅立ちと、温泉神の真意、永遠の選択

第三十九話 氷雪国の温泉と協力の試練

　五人は街道を進み続けた。森の木々が、徐々に疎らになっていく。葉が落ち、枝が細くなる。足元の土が、硬くなった。

「寒くなってきたわね」

　スヴィーナが両腕を抱えた。猫耳が、冷たい風に震える。

「次の国は、氷雪国だったよな」

　俺は地図を確認した。クラリスから渡された、古い羊皮紙の地図。

「ええ。正式にはフロスティア極北公国と呼ばれています。温泉国から北へ七日。氷と雪に覆われた国です」

　クラリスが答えた。杖を突きながら、淡々と歩く。

「七日かぁ。まだまだだね」

　パティが伸びをした。

「でも、あたしたち今なら何でも倒せる気がする！」

「油断は禁物ですよ」

　クラリスが諭すように言った。

「氷雪国の魔物は、これまでと違う性質を持っているかもしれません」

「違う性質？」

　俺は問い返した。

　クラリスは一瞬、言葉を選ぶように黙った。そして、小さく首を振る。

「……いえ。あくまで可能性です」

　その表情に、何か引っかかるものがあった。でも、追及する前にパティが声を上げる。

「あ、見て！　雪だ！」

　指差した先に、白い山々が見えた。遠くに聳える、雪を被った峰。空気が、一層冷たくなる。

「本当に雪国なのね……」

　スヴィーナが呟いた。猫耳が、不安そうに揺れる。

「寒いの、苦手なのよ」

「大丈夫だ。温泉があれば暖まれる」

　俺は勾玉を握った。青い光が、手の中で脈打つ。

（次の温泉も、必ず解放する）

　五人は歩き続けた。森を抜け、草原を越え、やがて雪原へ。七日間の旅路。

　足音が、雪を踏む音に変わった。

　◇

「着いたわね……」

　スヴィーナが息を吐いた。白い息が、凍てついた空気に溶ける。

　氷雪国の村は、雪に埋もれていた。家々の屋根に雪が積もり、煙突から細い煙が立ち上る。でも、人の気配が薄い。

「静かすぎる」

　パティが警戒した。犬耳が、四方を探る。

「誰もいないのかな？」

「いえ、います」

　クラリスが杖で村の中心を示した。

「あそこに」

　俺たちは村の広場へ向かった。雪を踏みしめながら。冷たい風が、頬を刺す。

　広場には、人々が集まっていた。青白い顔で、震えながら。

　中央に、凍結した温泉があった。氷の結晶が、月光を反射して輝いている。湯気の代わりに、冷気が立ち上る。

「これは……」

　俺は息を呑んだ。温泉が、完全に凍っている。氷の下に、かすかに水が見える。でも、流れは止まっていた。

「あなたたちは……」

　老人が近づいてきた。村長らしい。白い髭が、凍りついている。

「旅の者です。温泉を解放するために」

　俺は答えた。

　村長の目に、希望の光が灯る。

「本当ですか！　お願いです、どうか温泉を……」

　手が震えている。寒さだけではない。恐怖と、絶望。

「氷の魔物が、温泉を封じたのです」

　村長が続けた。

「私たちは、もう何日も温泉に入れない。このままでは、凍え死んでしまう」

「魔物はどこに？」

「温泉の奥に。誰も近づけません」

　村長が指差した先に、洞窟の入口が見えた。氷に覆われた、暗い穴。

「分かった。俺たちが何とかする」

　俺は頷いた。スヴィーナとパティも、頷く。

「すぐに倒してくるにゃ」

「任せて！」

　でも、クラリスだけが黙っていた。凍結した温泉を見つめて。何かを考え込むように。

「クラリス？」

「……ええ。行きましょう」

　彼女は杖を握り直した。でも、その表情には迷いがあった。

　◇

　洞窟の中は、氷の世界だった。壁も、天井も、すべてが氷。青白い光が、内部を照らしている。足音が、氷に反響する。

「寒い……」

　スヴィーナが身を縮めた。俺は彼女の肩に手を置く。

「もう少しだ」

「うん……」

　洞窟の奥に、温泉の源泉があった。巨大な氷の塊が、それを覆っている。そして、その中に。

「あれが……魔物？」

　パティが呟いた。

　氷の塊の中心に、透明な人型の影が見えた。青い光が、その体の中で脈打っている。美しい、そして恐ろしい存在。

「行くぞ」

　俺は剣を抜いた。スヴィーナとパティも、構える。

　でも、その時。

「待ってください」

　クラリスが前に出た。杖を横に構えて、俺たちを制止する。

「クラリス？」

「まず、話を聞くべきです」

「話？」

「ええ。魔物を倒す前に」

　クラリスの目が、真剣だった。

「なぜそんな……」

　言いかけた時、氷の塊が震えた。青い光が、強くなる。そして、声が響いた。氷を震わせる、低い声。

「人間……また来たのか」

　魔物が、喋った。透明な体が、氷の中で動く。

「この温泉を守っていた。人間が汚すから、封じた」

「守って……いた？」

　俺は剣を握り直した。

「温泉は、生命の源。人間は、それを汚す。欲望のままに、穢す」

　魔物の声が、悲しみを帯びる。

「だから封じた。清らかなまま、守るために」

「でも、人々は温泉を必要としている」

　俺は言った。

「凍え死んでしまう」

「それは、人間の問題。私の知ったことではない」

　魔物は冷たく答えた。でも、攻撃はしてこない。ただ、氷の中で佇んでいる。

（これは……どうすれば）

　俺は戸惑った。今までの魔物は、問答無用で襲ってきた。でも、この魔物は違う。意志がある。理由がある。

「マックス」

　クラリスが静かに言った。

「倒すだけが、解決ではありません」

「でも……」

「聞いてください。この魔物の言葉を」

　クラリスが杖を下ろした。そして、魔物に向かって一礼する。

「私たちは、温泉を汚しません。大切にします」

「……信じられない」

　魔物が答えた。

「人間は、いつもそう言う。でも、結局は汚す」

「ならば、約束しましょう」

　クラリスが続けた。

「温泉を二つに分ける。一つはあなたの領域。もう一つは人間の領域」

「二つに……？」

　俺は驚いた。

「そんなことが可能なのか？」

「ええ。私の魔法で」

　クラリスが微笑んだ。

「温泉神の力を借りて」

　その言葉に、魔物が反応した。氷の中で、青い光が揺れる。

「温泉神……」

「ええ。この方たちは、温泉神に選ばれた者です」

　クラリスが俺たちを示した。

「温泉を解放し、守るために旅をしている」

　魔物は黙った。長い沈黙。そして、ゆっくりと答える。

「……約束を守るなら、認めよう」

「本当ですか！」

　パティが声を上げた。

「でも、汚したら。穢したら。私は再び封じる」

　魔物の声が、厳しくなる。

「それは覚悟しておけ」

「分かった」

　俺は剣を鞘に収めた。

「約束する。温泉を大切にする。村の人たちにも、この約束を必ず伝える」

「私たちも誓うにゃ」

　スヴィーナが前に出た。猫耳を立てて、魔物に頭を下げる。

「温泉は、みんなの宝物。絶対に汚さない」

「……良い」

　魔物が頷いた。

　氷が、ゆっくりと溶け始める。クラリスが杖を掲げた。

「温泉の守護者よ、力を貸してください」

　詠唱が響く。杖の先から、光の軌跡が放たれた。それは温泉を二つに分ける、境界線となる。

　氷が割れる音。水音。湯気が立ち上り始めた。

　一方には、魔物の青い光。もう一方には、透明な湯。

「これで……」

　クラリスが杖を下ろした。

「共存できます」

　魔物は氷の中で静かに脈打っている。もう、敵意はなかった。

「ありがとう」

　俺は魔物に向かって頭を下げた。

「力だけが、解決じゃないんだな」

　スヴィーナが俺の手を握った。

「成長したわね、マックス」

「……ああ」

　俺は微笑んだ。新しい道を、見つけた気がした。

　洞窟の外から、歓声が聞こえてくる。温泉が復活したことに、気づいたのだろう。

　俺たちは洞窟を出た。

　でも、クラリスだけが。

　北の空を見上げて。

　何かを、考え込んでいた。