温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第四章【結】決戦への旅立ちと、温泉神の真意、永遠の選択

第四十話 クラリスの予感と最後の国への道

　洞窟の外では、氷雪国の民たちが集まっていた。温泉が復活したことを知り、歓声を上げている。

「本当に……温泉が戻った！」

「ありがとうございます、旅の方々！」

　口々に感謝の言葉が飛んでくる。俺は照れくさくて、頭を掻いた。

「いや、俺たちは……」

「マックス、素直に受け取ってあげるにゃ」

　スヴィーナが俺の腕を引いた。猫耳を揺らして、にっこり微笑む。

「みんな、本当に喜んでるんだから」

「そうだよ！　あたしたち、すごいことしたんだから！」

　パティが尻尾を振って、俺の背中を叩いた。

（……そうだな）

　俺は頷いた。素直に、受け取ろう。この感謝を。

　でも、クラリスだけが。

　少し離れた場所で、北の空を見上げたままだった。

　金髪が風に揺れる。その横顔には、複雑な感情が浮かんでいる。

（クラリス……？）

　声をかけようとしたが、民たちに囲まれて近づけなかった。

　◇

　氷雪国を出て、九日が経った。街道沿いの宿場町に到着したのは、夕刻のことだった。

　町の入口で、俺たちの姿を見た町人たちがざわめき始める。

「あれは……！」

「温泉を解放する、伝説の旅人だ！」

「本当に来てくれたのか！」

　あっという間に人だかりができた。俺は驚いて、剣の柄に手を伸ばしかける。

「落ち着いてください。俺たちは……」

「ようこそ！　我が町へ！」

　町長らしき初老の男が前に出た。白い髭を蓄え、温厚そうな顔で俺たちに頭を下げる。

「噂は聞いております。八十八か国の温泉を解放する、勇者たちだと」

「勇者だなんて……」

　俺は首を振った。

「俺たちは、ただ……」

「謙遜なさらず。どうか、我が町の宿と食事を受け取ってください。無償で」

「無償？」

　パティが目を丸くした。

「本当にいいの？」

「ええ。あなた方がしてくださったことを思えば、これくらい当然です」

　町長が微笑んだ。

　俺は戸惑って、スヴィーナを見る。彼女は猫耳を立てて、小さく頷いた。

「受け取ってあげるのも、優しさにゃ」

「……分かった」

　俺は町長に頭を下げた。

「ありがとうございます。ありがたく、受け取らせていただきます」

　町人たちから、歓声が上がった。

　俺たちは宿に案内され、温かい出迎えを受ける。部屋は広く、清潔で、窓からは夕焼けが見えた。

「すごいにゃ！　こんな立派な部屋、初めてにゃ！」

　スヴィーナがベッドに飛び込んだ。猫耳を揺らして、嬉しそうに笑う。

「あたしも！　ふかふかだ！」

　パティも続いた。犬耳と尻尾を振って、はしゃいでいる。

　でも、クラリスだけが。

　窓際に立って、外を見つめたままだった。

　その横顔は、どこか遠くを見ている。まるで、ここにいないような。そんな表情だった。

　◇

　夕食後、俺たちは宿の温泉に入った。湯気が立ち上る中、スヴィーナとパティが旅の思い出を語り合っている。

「あの時の魔物、すっごく強かったよね！」

「でも、マックスが倒してくれたにゃ」

「うん！　マックスはすごいんだから！」

　二人の笑い声が、湯の中に響く。

　俺は湯に浸かりながら、仲間たちを見渡した。

　スヴィーナの銀髪が湯気に濡れて、肌に張り付いている。パティの犬耳が湯の熱で赤くなっていた。

　そして、クラリスは……。

　湯の表面を、指先でなぞっている。緑の瞳が、どこか虚ろだった。

「……クラリス？」

　俺が声をかけると、彼女は顔を上げた。

「はい？」

「大丈夫か？　なんだか、ぼんやりしてるけど」

「ああ……すみません。少し、考え事をしていました」

　クラリスが微笑んだ。でも、その笑顔は。いつもより、少し寂しげに見えた。

「残りの温泉も」

　俺は湯の中で拳を握った。

「みんなで解放しよう。絶対に」

「うん！」

　パティが頷いた。

「あたしたち、ずっと一緒だもんね！」

「そうにゃ！　みんなで最後まで！」

　スヴィーナも笑った。

　でも、クラリスは。

　視線を逸らして、湯の表面を見つめたまま。何も、言わなかった。

　◇

　深夜。物音で目が覚めた。

　部屋を見回すと、クラリスの寝床が空だった。

（どこに……？）

　俺は服を着て、宿の外に出る。

　月明かりの中、屋上に人影が見えた。金髪が風に揺れている。

　クラリスだ。

　俺は宿に戻り、屋上へと向かった。

　彼女は北の空を見上げていた。温泉神の社がある方角。

「クラリス」

　俺が声をかけると、彼女は振り返った。

　月光に照らされた横顔が、どこか儚げに見える。

「マックス……起こしてしまいましたか」

「いや。それより、どうした？　こんな夜中に」

「少し……眠れなくて」

　クラリスが再び北の空を見上げた。星が、無数に瞬いている。

「もうすぐ、すべてが明らかになる」

「え？」

「あなたはもうすぐ、本当の試練に直面します」

　クラリスが静かに言った。その声は、いつもより低く。重く。まるで、何かを覚悟しているような。

「どういう意味だ？」

　俺は一歩、前に出た。

「本当の試練って……」

「いずれ、話します」

　クラリスが俺を見た。緑の瞳に、星明かりが映っている。

「でも、今はまだ……」

「クラリス、お前……」

「大丈夫です。心配しないでください」

　彼女が微笑んだ。でも、その笑顔は。悲しみを、隠しているように見えた。

　俺は拳を握った。何か、言わなければ。でも、言葉が出てこない。ただ、クラリスの横顔を見つめることしかできなかった。

　夜風が吹いて、彼女の金髪を揺らす。

　夜の静寂の中、俺の胸に。

　不安が、広がっていった。