温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第三章 【転】裏切り、最大の失敗、そして仲間の許しと真の結束

第三十七話 仲間の赦しと新たな誓い

　窓の外が白む。東の空が、薄紅色に染まっていく。

　鳥の声が、遠くから静かに聞こえてきた。医療室の冷えていた空気が、少しずつ温かくなっていく。

　スヴィーナが、マックスの手を固く握ったまま船を漕いでいた。猫耳が時折ピクリと動く。パティは椅子に座ったまま机に突っ伏し、犬耳が力なく垂れている。クラリスだけが窓際に立ち、じっと朝日を見つめていた。

　マックスの指が、かすかに動いた。

　スヴィーナの手の中で、微かな力が戻る。

「……ん」

　低い呻き声。

　スヴィーナの目がパッと開いた。猫耳がピンと立つ。

「マックス……！？」

　マックスの重い瞼が、ゆっくりと持ち上がった。

　朝日が眩しい。視界が白く滲む。天井の木目が、少しずつはっきりとしてきた。

「……ここは」

　声が、掠れていた。喉が猛烈に渇いている。

「医療室よ」

　スヴィーナの泣きそうな声が、すぐそばで聞こえた。

　マックスは首を少し動かした。全身に激痛が走る。体が鉛のように重かった。

　スヴィーナが、マックスの手を両手で包み込んでいる。目が真っ赤だ。銀髪が乱れ、服にしわが寄っていた。

「……お前、ずっと寝てないのか」

「起きたのね！」

　パティの声が弾けた。ガタッと椅子が倒れる音がする。犬耳の少女が、ベッドに夢中で駆け寄ってきた。目の下に大きな隈がある。いつもの元気な表情に、濃い疲労の色が滲んでいた。

「マックス、大丈夫！？　痛いところは！？」

「……ああ、大丈夫だ」

　嘘だった。全身が割れるように痛む。だが、それより気になることがあった。

「お前たち……ずっとここに？」

「三日間ね」

　クラリスが窓際から静かに歩いてきた。ローブの裾が、床を滑る音がする。

「あなたが目を覚まさなかったからです」

　三日――マックスは息を呑んだ。

「……すまない」

「謝らないで」

　スヴィーナが、マックスの手をギュッと強く握りしめた。

「あなたの過去を聞いたわ」

　マックスの体が、一瞬で強ばった。

「……聞いた、のか」

「うなされてたのよ。昨日の夜」

　スヴィーナの青い瞳が、まっすぐマックスを見つめる。

「仲間を信じて戦ったけど、自分が弱くてみんな死んだって……」

「だから今度は、一人で戦うしかないって……」

　パティが、涙声で続けた。

「そんな……そんな理由で、一人で戦ってたの……？」

　マックスは思わず視線を逸らした。天井の木目を虚しく数える。喉の奥が、熱く焼けるようだった。

「……すまなかった」

　声が、震えた。

「お前たちを……信じきれなかった」

「違うわ」

　スヴィーナが優しく首を横に振った。銀髪がさらりと揺れる。

「あなたは私達を信じてた。信じすぎてたのよ」

「……何？」

「私達を二度と失いたくなかったんでしょ？」

　スヴィーナの声が、とても優しかった。

「だから一人で戦った。一人で守ろうとした」

「でもね、マックス」

　パティが、マックスの手の上に自分の手を重ねた。

「あたしたちも弱いんだよ」

　犬耳が、しょんぼりと垂れる。

「マックスみたいに強くない。すぐ怖くなるし、泣いちゃうし……」

　涙が、ポロポロとこぼれ落ちた。

「でも……でも一緒なら、強くなれる！」

　パティの暖かい涙が、マックスの手に落ちる。

「一人で戦うより、一緒に戦った方が、ずっとずっと強いんだよ！」

　マックスの固く握られていた拳が、少しずつ解けていった。荒かった呼吸が、深くなっていく。

　クラリスが、ベッドの傍らに立った。

「弱さを認めることが、本当の強さです」

　穏やかな声が、静かな部屋に深く響く。

「あなたは弱さを隠して、一人で背負って戦った。でもそれは、仲間を信じないことと同じです」

「……」

「仲間に自分の弱さを見せること。助けを求めること。それができて初めて、人は本当の強さを手にできるのです」

　マックスはそっと目を閉じた。涙が一すじ、頬を伝う。

（……俺は）

（弱い）

（ずっと、本当は弱かったんだ）

　ガチャリと扉が開く音がした。

「目を覚ましたのですね！」

　ディアナの明るい声が響いた。温泉国の王女が、トレイを持って嬉しそうに入ってくる。白い湯気が美味しそうに立ち上っていた。

「お粥を用意しました。まずは体力を回復してください」

　ディアナがトレイをサイドテーブルに置く。出汁と米の温かな香りが広がった。

「それから……今夜、大温泉にご招待します」

「大温泉……？」

　マックスが目を開けた。

「ええ。あなたが封印を解いてくださった、あの大温泉です」

　ディアナが柔らかく微笑んだ。

「もう魔物はいません。安全に入れますよ」

「五人で入りましょう。ゆっくり話ができますから」

　スヴィーナが、マックスの手を愛おしそうに握った。

「今夜、待ってるわ」

　◇

　夜。満天の星空が、頭上にどこまでも広がっていた。

　大温泉の豊かな湯気が、月明かりに青白く浮かび上がっている。

　マックスは石段を慎重に下りた。足元がまだ少しふらつく。

「無理しないでね」

　スヴィーナが、マックスの腕をそっと支えた。彼女の白い肌が、月明かりに美しく光っている。

　パティが先に湯に浸かっていた。

「あったかーい！　気持ちいいー！」

　犬耳が嬉しそうにピョコピョコ揺れる。

　クラリスが静かに湯に入った。金髪が湯面に美しく広がる。

「……良い湯です」

　ディアナが最後に入り、満足そうに深く息をついた。

「ようやく、我が国の宝が戻りました」

　マックスも静かに湯に身を沈めた。心地よい温もりが、全身の細胞に染み込んでいく。硫黄の匂い。石の滑らかな感触。波打つ美しい湯面。星空が、湯面にキラキラと映っていた。

「……俺は」

　マックスが口を開いた。湯面を見つめたまま。

「俺は、弱い」

　声が、微かに震えている。

「一人じゃ、何もできない」

　拳を強く握りしめると、温かい湯が溢れ出た。

「だから……お前たちの力が、必要だ！」

　心地よい沈黙。湯の湧き出る音だけが、静かに響く。

「やっと言ってくれたのね」

　スヴィーナが、優しく微笑んだ。猫耳が、嬉しそうにパタパタ揺れる。

「待ってたのよ、その言葉」

「一緒に戦おう！」

　パティが、元気よく叫んだ。

「あたしたち、仲間だもん！」

　犬耳が、ぴょこぴょこと跳ねる。

「ええ。私達は仲間です」

　ディアナが、優しく頷いた。

「あなた一人の戦いではありません」

　クラリスが、夜空を見上げた。

「これからが、本当の試練です」

　静かな声が、夜風に溶けていく。

「でも、あなたにはもう仲間がいる」

　クラリスの視線が、ふっと北の空へ向いた。

　温泉神の社がある方角。

　一瞬、彼女の表情が曇る。眉が、わずかに寄せられた。

「……」

　スヴィーナの猫耳が、クラリスの方を向いた。でも、問いかける前に。

「明日は出発の準備をしましょう！」

　ディアナの明るい声が、場の空気を華やかに変えた。

「次の国へ向かうのでしょう？」

「ああ」

　マックスが強く頷いた。

「まだ、解放すべき温泉はたくさん残ってる」

「今度は絶対に一緒ね！」

　スヴィーナが、マックスの肩にそっと寄りかかった。

「もう一人で戦わせないから」

「絶対に！」

　パティが拳を元気に突き上げた。バシャッと湯が飛び散る。

　五人の幸せな笑い声が、夜空に高く響いた。

　星が、静かに、優しく瞬いている。

　ただ一人、クラリスだけが北の空を見つめていた。

　その綺麗な唇を、わずかに噛み締めながら――。