温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第三章 【転】裏切り、最大の失敗、そして仲間の許しと真の結束

第三十四話 四人娘の決意と対立の激化

　三人は宿を出て、王宮への道を急いだ。

　石畳を踏む足音が、静かな夜に響く。月明かりが通りを照らしているが、人の気配はない。温泉国の夜は早く、門限を過ぎれば誰も出歩かない。

　パティが時折後ろを振り返る。マックスが追いかけてくるのではないかと、警戒しているのだろう。だが、宿の窓には明かりが灯ったままだ。彼はまだ、古文書館で何かを調べているのかもしれない。

「急ぎましょう」

　クラリスが小声で言った。

　王宮の門が見えてくる。衛兵が二人、槍を持って立っていた。スヴィーナが身を固くする。だが、衛兵の一人が手を上げて合図を送った。門が静かに開く。

「ディアナ様が、お待ちです」

　衛兵の声が低く響いた。三人は顔を見合わせた。ディアナは、もう話を聞いているのか。

　◇

　謁見室に通された。

　広い部屋の中央に、円卓が置かれている。蝋燭が数本、卓の上で揺れていた。窓のカーテンは閉められ、外の光は一切入ってこない。

　ディアナが既に席についていた。彼女の前には、羊皮紙が数枚重ねて置かれている。

「お待ちしておりました」

　ディアナが静かに言った。

　三人は円卓を囲んで座る。スヴィーナが革装丁の書物を卓の中央に置いた。赤い文字が、蝋燭の明かりに照らされて浮かび上がる。

　ディアナが羊皮紙を指で叩いた。トン、トン、トンと規則正しい音が響く。

「密偵からの報告です。マックス様は三日間、古文書館に通われていた。そこで、何かを見つけられたのでしょう？」

「それが、これにゃ」

　スヴィーナが書物を指差す。

　ディアナは書物を開いた。赤い文字を一瞥し、すぐに閉じる。彼女の指が、わずかに震えた。

「……命を代償にする強化儀式」

　ディアナの声が、かすれていた。

「これを使えば、一時的に圧倒的な力を得られる。ですが、成功しても命の一部を削り取られる。失敗すれば……」

「死ぬにゃ」

　スヴィーナが言った。猫耳が悲しげに伏せられている。

　ディアナは羊皮紙を強く握りしめた。

「マックス様は、これを使うおつもりなのでしょうか……」

「多分……あたしたちを守るために」

　パティが拳を握りしめる。

　クラリスが窓の方へ歩み寄り、そっとカーテンを開いた。月が、雲に隠れようとしている。

「止めなければなりません」

　クラリスが静かに言った。

「ですが、どうやって……」

　ディアナが深く眉をひそめる。

「マックス様は、もう私たちの言葉を聞いてくださらない」

　重い沈黙が続く。蝋燭の炎が、パチパチと音を立てていた。

　やがて、ディアナが顔を上げた。

「彼を止めるには、あなた方が戦う覚悟を見せるしかありません」

　三人が息を呑む。

「マックス様は、仲間を守るために一人で戦おうとしている。ならば、あなた方が『私達も戦える』と証明するしかないのです」

「でも……」

　パティが言いかけて、口をつぐむ。

「私たちが戦うって言っても、マックスは聞かないにゃ。あの人は、あたしたちを危険にさらしたくないって……」

「ならば、覚悟を見せるのです」

　ディアナの声が、強くなった。

「言葉ではなく、行動で。あなた方が本気で戦う意志があると、彼に示すのです」

　スヴィーナが立ち上がった。猫耳がピンと立つ。

「……私たちが戦う。マックスを止めるにゃ！　マックスが死ぬくらいなら、私たちが戦う！」

「あたしも！」

　パティも勢いよく立ち上がる。

「あたしも戦う！　マックスを守るために！」

　クラリスが最後に立ち上がった。

「私も、同じ想いです」

　ディアナが力強く頷いた。

「では、明朝。マックス様を会議室にお呼びします。私も同席しましょう」

　それからも四人は、マックスを説得するために何度も話し合いを重ねた。どのように伝えれば彼の心に届くのか。誰も答えを出せないまま、時間だけが静かに過ぎていく。

　やがて、窓の外では東の空が白み始めていた。

　◇

　朝食の時間。マックスは会議室に呼ばれた。

　ディアナからの伝言で、「温泉解放の作戦について相談したい」とのことだった。

　会議室の扉を開ける。

　スヴィーナ、パティ、クラリス、そしてディアナが、既に席についていた。

（……なんだ、この雰囲気は）

　マックスは一歩を踏み入れた瞬間、異様な空気を感じ取った。四人が一斉にこちらを見る。その視線が、何かを切実 に訴えかけていた。

「マックス様、どうぞお座りください」

　ディアナが椅子を示した。

　マックスは黙って席につく。卓の中央には、何も置かれていない。だが、彼女たちの表情が何かを物語っていた。

　スヴィーナが静かに立ち上がった。

「マックス」

　彼女の声が、震えていた。

「私達は、知ってるにゃ」

「……何をだ」

　マックスが低い声で尋ねる。

「あなたが古文書館で見つけたもの。命を代償にする強化儀式」

　マックスの表情が瞬時に凍りついた。

「……どうして、それを」

「あたしが、尾行したにゃ。三日間、ずっと」

　スヴィーナの猫耳が震えている。

「そして、あなたが去った後に古文書館へ行って、同じ書物を見つけた」

　マックスは何も言わなかった。ただ、拳を固く握りしめる。

「マックス」

　スヴィーナが一歩前に出た。

「あなたが死ぬくらいなら、私たちが戦う！」

「……何を言っている」

　マックスの声が、低く危険に響いた。

「お前たちを危険にさらせない。俺が一人で――」

「違う！」

　パティが叫んだ。大粒の涙が頬を伝っている。

「あたしたちは弱くない！　あたしたちだって戦える！」

「お前たちには、分からない」

　マックスが拳を卓に強く叩きつけた。

　ドンッ！という音が激しく響く。

「俺は……俺は、お前たちを失いたくない！」

「ならば、なぜ自分の命を捨てようとするのですか！」

　クラリスが静かに、だが激しく言った。その声には、珍しく感情が溢れている。

「あなたが死ねば、私たちはどうなると思っているのですか！」

　マックスは答えなかった。ただ、冷たく視線を逸らす。

　クラリスが指で卓を叩く音が止まった。

「マックス様」

　彼女の声が、深く響く。

「あなたは、仲間を信じていない」

　マックスがハッと顔を上げた。

「……何だと」

「あなたは、私たちが弱いと決めつけ、守られるだけの存在だと思っている」

「違う！」

　マックスが叫んだ。勢いよく椅子を倒して立ち上がる。

「俺は……俺は、元の世界で仲間を守れなかった！　仲間が死んだんだ、俺の目の前で！」

　四人が息を呑む。

「俺が弱かったから……俺が力不足だったから、仲間が死んだ！」

　マックスの声が激しく割れていた。

「また同じ過ちは繰り返せない！　お前たちを失うくらいなら、俺が死んだ方がマシだ！」

　激しい沈黙が流れる。

　スヴィーナが震える声で口を開いた。

「マックス……」

　彼女の猫耳が、激しく震えている。

「私達は、元の世界の仲間じゃない。今のあなたの仲間よ！」

「だから、何だ！」

　マックスが叫び返すように言い放つ。

「仲間は仲間だ！　俺はもう、誰も失いたくない！」

「それは、あたしたちを信じてないってことにゃ！」

　スヴィーナの声が、さらに強くなった。

「あたしたちは、あなたと一緒に戦いたい！　守られるだけじゃなく、あなたを守りたい！」

「お前たちには、分からない」

　マックスが冷たく扉に手をかけた。

「俺は……俺は、お前たちを失いたくない」

　扉が開く。

「だから、俺が一人で戦う」

　マックスは会議室を出て行った。

　扉が重く閉まる音が響く。

　四人は動けずに座ったままだった。窓から差し込む朝日が、彼女たちの影を長く長く伸ばしている。

　ディアナが静かに尋ねた。

「……彼を、追いますか？」

　誰も答えなかった。