温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第三章 【転】裏切り、最大の失敗、そして仲間の許しと真の結束

第三十二話 仲間との亀裂と孤独な決意

　扉の向こうで、足音が小さく動いた。

「マックス……」

　スヴィーナの声が、扉越しに聞こえる。いつもより低く、微かに震えていた。

「私達、ずっとここにいるから。話したくなったら、いつでも……」

　その声がふっと途切れる。重い沈黙が流れた。

　俺は膝を抱えたまま、硬い扉に背を預けている。月明かりが窓から差し込み、床に青白い光を落としていた。

「マックス」

　今度はパティの声だ。

「あのさ、あたしたちも一緒に考えようよ。一人で抱え込まないで……」

　その声は無理に明るさを装っているが、裏に深い不安が滲んでいる。

「お願い、開けて……」

　だが、俺は答えなかった。喉が石のように固まっている。

（何を言えばいい……？　俺が仲間を守ろうとして、全部壊したんだ）

　クラリスの静かな声が響いた。

「マックス様。今は無理に話さなくてもいい。ただ、一人で決めないでください」

　その言葉が、胸に突き刺さる。だが、俺は膝を抱えたまま、深く顔を伏せた。冷たい床の感触が、頬に伝わってくる。

　やがて、足音が遠ざかっていった。三人分の気配が、廊下の向こうへ消えていく。

　静寂が、部屋を満たした。

　俺は勾玉を固く握りしめた。温かいはずの石が、今は冷たく感じる。

（俺が強ければ、こんなことには……）

　月明かりが床に落とす影を揺らしている。窓の外から、遠くで犬の遠吠えが悲痛に聞こえていた。

　◇

　朝日が窓から差し込み、埃が光の中で静かに舞っている。

　俺は窓辺に立ち、外を見つめていた。王都の街並みが、朝靄の中に白く霞んでいる。遠くで鐘の音が鳴り、市場が開く時刻を告げていた。

　扉が静かにノックされた。

「マックス、入るわよ」

　スヴィーナの声だ。返事を待たずに、扉が開く。

　彼女は部屋に入り、俺の背中を見つめた。その緊張した気配が、空気の流れで分かる。

「一緒に考えよう」

　その声は、いつもよりずっと真剣だった。

「私達、ずっとマックスと一緒に戦ってきたでしょ？　今回だって、みんなで――」

「俺一人の問題だ」

　俺は窓の外を見つめたまま、低く答えた。

「お前たちには、関係ない」

　スヴィーナの息を呑む音が聞こえた。

「そんな……」

　扉が再び開き、パティが飛び込んできた。

「関係ないって、何言ってんの！」

　その声は、いつもの明るさをすっかり失っている。

「あたしたちも戦える！　一緒に――」

「お前たちを、二度と危険にさらせない」

　俺は振り返り、二人を見た。

　パティの琥珀色の瞳が、驚きとショックに見開かれている。スヴィーナは、俺に向かって縋るように手を差し出していた。

「マックス……」

　だが、俺はその手を見ないように視線を外した。冷たく顔を背け、再び窓の外へ向ける。

「次は、俺が一人で片付ける」

「待ってください」

　クラリスが入ってきた。その足音は静かで、床をほとんど鳴らさない。

「仲間を信じることが、試練かもしれません」

　彼女は俺の横に立ち、同じように窓の外を見た。

「一人で戦うことが、本当に正しいのですか？」

　その言葉が、胸の奥深くに突き刺さる。だが、俺は頑なに首を横に振った。

「これは、俺の戦いだ」

　三人に背を向け、扉へ歩く。

「一人にしてくれ」

　スヴィーナの瞳に、大粒の涙が浮かんでいるのが見えた。パティは拳を握りしめ、唇をかみ締めている。クラリスは、静かに俺を見つめていた。

　三人はそれ以上何も言わずに、部屋を出て行った。扉が閉まる音が、やけに重く大きく響いた。

　◇

　昼下がり、俺は宿を抜け出し、王宮の庭へ足を運んだ。庭には誰もいなかった。

　噴水の水音だけが、静かに響いている。石畳の上を歩くと、足音が庭全体にむなしく広がっていく。

　俺は噴水の前で立ち止まった。水が、陽光を反射してキラキラと煌めいている。

（なぜ、俺は……）

　水音を聞いていると、忘れたいはずの記憶が蘇ってきた。

　激しい雨の音。絶望の悲鳴。倒れていくかつての仲間の姿――。

　突然、呼吸が激しく乱れた。胸が激痛で締め付けられ、空気がうまく吸えない。手が震え、膝からガクガクと力が抜けていく。

　俺は噴水の縁に必死に手をつき、そのまま膝をついた。冷たい石の感触が、掌に強く伝わってくる。

（あの時、俺が強ければ……！）

　風が吹き抜け、木の葉がカサカサと揺れる。鳥の鳴き声が、どこか遠くで響いていた。

　やがて、荒い呼吸が少しずつ落ち着いてきた。俺はゆっくりと立ち上がり、空を見上げる。雲ひとつない青い空が、どこまでも広がっていた。

（二度と、同じ過ちは繰り返さない）

　俺は固く拳を握りしめた。

（次は、俺一人で終わらせる）

　◇

　夜。俺は四人を食堂に呼び出した。

　テーブルには誰も座っていない。蝋燭の小さな炎が揺れ、黒い影が壁にゆらゆらと踊っている。

　やがて、扉が開いた。

　スヴィーナ、パティ、クラリス、そしてディアナが入ってくる。四人は不安に満ちた顔で、椅子についた。誰も何も言わない。

　俺は立ったまま、四人を見つめた。

「次は、俺一人で魔物を倒す」

　スヴィーナの顔が、一瞬で蒼白になった。

「マックス……そんな……」

　一すじの涙が、彼女の頬を静かに伝う。

　パティが勢いよく立ち上がった。

「待ってよ！　あたしたちも――」

「決めたことだ」

　俺は彼女の言葉を途中で遮った。

「お前たちは、ここで待っていてくれ」

　クラリスは、静かに俺を見つめている。その深い緑の瞳が、何かを問いかけているようだった。

　ディアナが震える声で訴えかけてきた。

「時間が……ありません」

　その声は、焦りと恐怖に満ちている。

「魔物は強化されています。一人では――」

「分かってる」

　俺は四人に背を向け、扉へ向かった。

「だからこそ、俺が行く」

　背後で、誰かが必死にすすり泣く声が聞こえた。だが、俺は絶対に振り返らなかった。

　扉を開け、廊下へ出る。重い足音が、静かな夜の宿に響いていく。

　部屋に戻ると、窓から冷たい月が見えた。

（これでいい……）

　勾玉を握りしめ、俺はそっと目を閉じた。

（これが、俺の戦いだ）