温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第三章 【転】裏切り、最大の失敗、そして仲間の許しと真の結束

第三十話 温泉国への帰還と新たな決意

　美人国を後にして、俺たちは温泉国への道を急いだ。

　九日間の旅路。最初の三日は草原を抜け、次の四日は森を越え、最後の二日は山道を登った。足が棒になるような行程だったが、誰も文句を言わなかった。スヴィーナは以前より足取りが軽く、パティは疲れ知らずで先を歩き、クラリスは地図を確認しながら最短ルートを示してくれた。

　九日目の夕刻、俺たちは温泉国の王都の城門前に到着した。夕日が城壁を赤銅色に染めている。

　門番が俺たちを認めると、すぐに槍を下げて道を開けた。

「お待ちしておりました。王女様がお呼びです」

　門番の声に、緊迫した色が滲んでいた。俺は首を傾げる。

（何かあったのか……？）

　城門をくぐると、石畳の道が王宮まで続いていた。道の両脇には民家が並んでいるが、人々の表情が暗い。何人かが不安そうに空を見上げていた。

「マックス、なんか変だよ」

　パティが小声で囁く。俺も頷いた。

「ああ。前に来たときより、ずっと……」

「沈んでいますね」

　クラリスが静かに続ける。スヴィーナの猫耳が、ぴくりと動いた。

「誰かが、泣いてるにゃ」

　遠くから、子どもの泣き声が聞こえる。母親らしき女性が、必死に慰めていた。

　◇

　王宮の玄関に着くと、ディアナが待っていた。

　彼女は気品ある深緑のドレスを纏い、栗色の長い髪を綺麗に編み上げている。見た目は前と変わらないが、表情が違っていた。目の下に薄い隈があり、口元が強張っている。

「待っていました」

　ディアナが一歩前に出る。その声に、隠しきれない疲労が滲んでいた。

「お久しぶりです、ディアナ様」

　俺が頭を下げると、ディアナは首を横に振った。

「形式は要りません。すぐに話があります」

　彼女は踵を返し、王宮の奥へ歩き出した。俺たちは顔を見合わせてから、後に続く。

　謁見の間に通されると、ディアナは執務机の上に古文書を広げた。羊皮紙が黄ばんでいて、文字が薄れている。

「大温泉の魔物が、活性化しています」

　ディアナが指で古文書の一節を示した。

「この記録によれば、百年に一度、封印が弱まる時期があると。今がまさに、その時です」

「活性化って……どういうことですか？」

　パティが身を乗り出す。ディアナの指が、古文書の別の箇所へ移った。

「魔物の力が増大し、周辺に悪影響を及ぼし始めています。作物が枯れ、井戸が干上がり、病人が増えている……」

　スヴィーナの猫耳が完全に立ち上がる。

「それって……」

「このままでは、国が滅びます」

　ディアナの声が、震えた。彼女は古文書を閉じ、両手を机の上に置いた。その手が、微かに震えている。

　俺は息を呑んだ。

（まだ準備が……）

　胸の奥に、不安が広がる。大温泉の魔物は、これまで戦ってきたどの魔物よりも強いはずだ。俺たちは本当に勝てるのか。

「マックス」

　スヴィーナが俺の袖を引いた。彼女の澄んだ青い瞳が、真っ直ぐ俺を見つめている。

「今のあたしたちなら、戦えるにゃ」

　その声に、迷いはなかった。パティも力強く頷く。

「あたしも成長した！　前より、ずっと強くなったよ！」

　クラリスが静かに俺の隣に立った。

「運命の時かもしれません」

　彼女の緑の瞳が、どこか遠くを見つめている。その視線の先には、一体何があるのだろう。

　俺は深く息を吸った。

（そうだ。俺は一人じゃない）

「ディアナ様」

　俺が口を開くと、ディアナが顔を上げた。

「力を貸してください。俺たちは、大温泉を解放します」

　ディアナの固く強張っていた表情が、安堵でほころんだ。

　彼女は机の引き出しから、小さな箱を取り出す。箱を開けると、中には古いペンダントが入っていた。銀色の鎖に、青い宝石が吊るされている。宝石の表面には、細かい紋様が刻まれていた。

「この秘宝が、力になるはずです」

　ディアナがペンダントを差し出す。俺は恐る恐る手を伸ばし、それを受け取った。

　ひんやりとした金属の感触。思ったより重い。

　その瞬間、首にかけた勾玉がカッと温かくなった。微かな光が漏れ、低い共鳴音が響く。ペンダントの宝石も、同じように青く光り始めた。

「共鳴してる……」

　クラリスが目を細める。俺はペンダントを握りしめた。

（これが、勝利への鍵になるのか……）

「ありがとうございます」

　俺がディアナに頭を下げると、彼女は柔らかく微笑んだ。

「いいえ。こちらこそ、感謝します」

　◇

　その夜、俺たちは王宮の温泉に入った。

　湯気が立ち込め、月明かりが湯面を銀色に照らしている。硫黄の匂いが鼻をくすぐり、身体が芯から温まっていく。

　五人で湯に浸かりながら、明日の決戦のことを話した。

「わたしは、前より強くなったにゃ」

　スヴィーナが湯面に静かに手を滑らせる。

「一人で戦うんじゃなくて、みんなと戦うってこと、分かったから」

　パティが嬉しそうに尻尾を振った。

「あたしもだよ！　自分で考えて、自分で動けるようになった！」

　クラリスが静かに頷く。

「私も……変わりました」

　彼女が湯から顔を上げ、遠くを見つめる。その視線の先には、王宮の外、温泉神の社がある方角があった。一瞬だけ、クラリスの表情が陰る。

（何を考えてるんだろう……）

　俺は首を傾げたが、すぐにディアナが話しかけてきた。

「皆さんが来てくださって、本当に良かった」

　ディアナが湯に身を沈める。

「一人では、どうしようもなかったから……」

「一人じゃ、ダメなんですよね」

　俺が呟くと、全員が俺を見た。

「マックスも、変わったにゃ」

　スヴィーナが微笑む。

「最初は一人で何でもやろうとしてたのに」

　パティが笑った。

「今は、ちゃんとあたしたちを頼ってくれるもんね！」

　俺は苦笑する。

「ああ。お前たちがいなきゃ、ここまで来られなかった」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

（元の世界に帰ること……それより、今は）

　仲間と共に戦うこと。それが、一番大切なんじゃないか。

　そんなことを考えている自分に、驚いた。

「明日、すべてが変わる」

　クラリスが静かに言った。

「予感がします」

　全員が力強く頷く。俺も、まったく同じ予感を抱いていた。

　◇

　翌朝、王宮の中庭で五人は準備を整えた。

　朝の光が石畳を照らし、鳥の声が爽やかに響いている。草の匂いが風に乗って運ばれてきた。

　ディアナが深く頭を下げる。

「国の命運を、託します」

　その頭の下げ方が、深くて長い。両手を膝の上に置き、背中を丸めている。

「必ず、成し遂げます」

　俺が応えると、ディアナが顔を上げた。その瞳に、涙が光っている。

「ありがとうございます」

　俺たちは王都を出て、大温泉へ向かう道を歩き始めた。

　空を見上げると、遠くの空に暗雲が広がり始めていた。

（嵐が来る……）

　胸の奥に、一抹の不安が残る。

　それでも、俺は前を向いて歩き続けた。

　仲間が、隣にいる。それだけで、十分だった。