温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第三章 【転】裏切り、最大の失敗、そして仲間の許しと真の結束

第二十九話 美人国の温泉と王との和解

　廊下を歩く足音が、静かに響く。スヴィーナの手が、まだ俺の手を握っていた。柔らかく、少しだけ震えている。涙の跡が頬に残ったまま、彼女の猫耳は半分だけ伏せられていた。

　パティが心配そうにスヴィーナを見つめながら、俺たちの後ろを歩いている。クラリスは相変わらず静かで、何かを見守るような表情だ。

（スヴィーナ、大丈夫か……？）

　声をかけようとした時だった。廊下の先から、侍従が息を切らせて駆けてくる。

「お、お待ちください！」

　俺たちは足を止めた。侍従は息を整えながら、深く頭を下げる。

「王が、再びお呼びです」

「……え？」

　スヴィーナの手が、俺の手を強く握った。侍従が顔を上げる。その表情に、焦燥が浮かんでいた。

「新たに発見された温泉に、魔物が現れました」

　俺とクラリスは顔を見合わせた。パティの犬耳がぴんと立つ。

「それは、俺たちの……」

「ええ。温泉解放の使命に関わることかと」

　侍従の言葉に、スヴィーナの猫耳が完全に伏せられた。

「もう、関係ない」

　スヴィーナが呟く。その声は小さく、だが拒絶の響きがあった。

「スヴィーナ」

　俺は彼女の肩に手を置いた。

「温泉解放は、俺たちの使命だ。それに……」

　スヴィーナが俺を見上げる。青い瞳が揺れていた。

「国に戻らなくても、人を助けることはできる。そうだろ？」

　スヴィーナの猫耳が、ゆっくりと持ち上がる。

「……そうね」

　彼女が小さく頷いた。

　◇

　俺たちは再び謁見の間に通された。王は玉座から降り、俺たちの前に立っていた。

「戻ってくれたか」

　王の声に、先ほどのような威厳はなかった。代わりにあったのは、疲労と切実な懇願。

「国には戻らなくてもいい。だが……」

　王が深く頭を下げた。

「新たな温泉を、解放してほしい」

（王が……頭を下げた！？）

　パティが息を呑む音が聞こえた。スヴィーナは無言で、ただ王を見つめている。

「わかりました」

　俺が答えた。

「温泉解放は俺たちの使命です。引き受けます」

　王が顔を上げる。その瞳に、安堵の色が浮かんだ。

「感謝する」

「ただし」

　俺は王を真っ直ぐ見た。

「これは、国のためじゃない。困っている人のため、そして俺たちの使命のためです」

　王が深く頷く。

「それでいい」

　そして、王は腰の剣の柄に手をかけた。

「私も、共に戦わせてほしい」

　スヴィーナの猫耳が、ぴくりと動いた。

「父上……」

「娘を守るのは、父の務めだ」

　王の言葉に、スヴィーナは何も答えなかった。ただ、背を向けて歩き出す。

「行きましょう」

　その声に、感情は読み取れなかった。

　◇

　美人国の郊外、岩山に囲まれた窪地に、新たな温泉があった。

　硫黄の匂いが濃く、鼻をつく。湯気が立ち込め、視界が白く霞んでいた。靴底を通して岩の凹凸が足裏に伝わり、熱気が肌を焼くように熱い。

　そして、温泉の中央に巨大な影があった。

「あれが……魔物か」

　パティが呟く。甲殻類のような姿をした魔物が、温泉を占拠していた。体長は五メートルを超える。鋭い鋏を振り上げ、こちらを威圧するように威嚇している。

「陣形を組め！」

　俺が指示を出す。スヴィーナが左翼、パティが右翼に展開する。クラリスは後方で杖を構えた。王は俺の隣に立ち、剣を抜く。

「行くぞ！」

　俺の号令で、戦闘が始まった。

　スヴィーナのしなやかな爪撃が魔物の甲殻を鋭く削る。パティの速攻の蹴りが側面に炸裂する。クラリスの束縛魔法が魔物の動きを封じる。

　だが、魔物は強大だった。強靭な鋏が横薙ぎに振るわれ、スヴィーナが吹き飛ばされた。

「スヴィーナ！」

　俺の叫びが、岩山に反響する。

　スヴィーナは岩壁に激突する寸前、しなやかな身のこなしで受け身を取り、衝撃を極力殺して地面に着地した。

（守れなかった……また、守れなかった……！）

　頭の中で、あの日の恐怖が激しく渦巻く。

（違う、これは……！）

　俺は我を忘れて、魔物に突進した。

「マックス、待て！」

　クラリスの制止も聞こえない。ただ、スヴィーナを守らなければという激しい衝動だけが、俺を動かしていた。

　その時だった。

「娘を守るのは父の務めだ！」

　王の咆哮が轟いた。鋭い剣光が閃き、魔物の側面を深く斬り裂く。老いても衰えぬ百戦錬磨の気迫が、王の全身から溢れていた。

　魔物が大きくよろめく。

「今だ！」

　俺と王の息の合った連携で、魔物の甲殻に大きな亀裂が走る。クラリスの攻撃魔法がそこへ突き刺さり、破裂音とともに魔物が崩れ落ちた。

　俺は胸元の青い勾玉を強く握りしめ、湯気立つ温泉へと向かって高く掲げた。

「封じられし湯よ、今再び目覚めよ！」

　勾玉から聖なる青い光が溢れ出し、温泉全体を包み込んでいく。禍々しい呪いが霧散し、濁っていた湯が瞬く間に清らかな透明へと変わっていった。

　温泉の復活だ。

　俺は息を整えながら、スヴィーナのもとへ駆け寄った。

「スヴィーナ、無事か！？」

「……ええ」

　スヴィーナがゆっくりと起き上がる。咄嗟に受身を取ったおかげで、大きな怪我はないようだ。だが、差し出した俺の手が微かに震えていることに、彼女は気づいていた。

（俺は……何を……）

　王がスヴィーナに近づく。

「無事か」

「……はい」

　スヴィーナが複雑な表情で頷いた。王は何も言わず、ただ愛おしそうに娘を見つめている。

　温かな湯煙の中、静かな沈黙が温泉を包んだ。

　◇

　日が暮れ、復活した温泉に俺たちは身を沈めた。

　透明な湯が体を包み込み、激闘の疲れがじんわりと溶けていく。

　湯船の少し離れた場所で、スヴィーナと王が向かい合っていた。

「父上」

　スヴィーナが口を開いた。

「なぜ、私を追放したんですか」

　王が湯に肩まで浸かる。その表情には、深い陰りと疲労が浮かんでいた。

「陰謀があったのだ」

「……陰謀？」

「お前を王位につけまいとする者たちの、な」

　王が遠くを見つめる。

「お前を国に置けば、いずれ命を狙われる。だから……嘘をついた。お前を深く憎んでいるふりをして、追放したのだ」

　スヴィーナの猫耳が、ハッと完全に立ち上がった。

「それは……」

「本当は、追放などしたくなかった」

　王の声が微かに震えた。

「すまなかった。我が娘よ」

　スヴィーナの瞳から、大粒の涙が溢れ出す。

「私も……誤解していました」

　スヴィーナが湯をかき分けて王に歩み寄る。

「父上を、ずっと憎んでいました」

「それでいい」

　王が優しく微笑んだ。

「お前に憎まれても、生きていてさえくれれば」

　二人は強く抱き合った。温泉の湯面に、柔らかな波紋が広がる。

　俺は少し離れた場所で、その光景を静かに見つめていた。

（家族って……こういうものなんだな）

　胸の奥が、温かく満たされていく。

　パティが俺の隣に来て、にっこりと笑いかけた。

「よかったね、マックス」

「ああ」

　クラリスが静かに頷く。

「運命ですね」

　その言葉の真意を、俺はまだ理解していなかった。

　◇

　翌朝、俺たちは出発の準備を整えた。

　王宮の大きな門の前で、スヴィーナが王に向き直る。

「父上」

「うむ」

「私は、マックスたちと旅を続けます」

　王が頷いた。

「そうか」

「でも……」

　スヴィーナが晴れやかに微笑む。

「いつか、必ず帰ってきます」

　王の表情が、温かくほころんだ。

「待っているぞ」

　スヴィーナが深く頭を下げる。王がその頭にそっと手を置いた。

「行け。お前自身の道を」

　俺たちは美人国を後にした。

　門を出たところでスヴィーナが振り返ると、王が小さく手を振っていた。スヴィーナも笑顔で手を振り返す。その青い瞳には、もう一片の迷いもなかった。

「さあ、次はどこに行くの？」

　パティが明るく尋ねる。

「温泉国へ戻ろう」

　クラリスが静かに地図を広げた。

「八十八か国の中心にある、最も重要な国です。ディアナ様と約束した通り、あの大温泉を解放するために力を尽くすべき時です」

　俺は強く頷いた。

（温泉国……そこで、何が俺たちを待っているんだろう）

　空を見上げる。雲ひとつないどこまでも澄み渡った青空が、俺たちの行く手を照らしていた。