温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第三章 【転】裏切り、最大の失敗、そして仲間の許しと真の結束

第二十七話 仲間の言葉と立ち直りの兆し

　森の静寂が、俺の耳を圧迫する。

　パティの腕が俺の背中に回っている。温かい。だが、その温もりが余計に胸を締め付ける。

「マックスのせいじゃないよ。本当に……」

　パティの声が震えている。俺は何も言えなかった。

　スヴィーナが、数歩離れた場所に立ったまま動かない。猫耳を低く伏せ、その視線が俺を静かに貫いていた。

　クラリスは杖を地面に突き、静かに息を整えている。先ほどの強力な魔法で消耗したのか、その肩には疲労が滲んでいた。

「……行きましょう」

　クラリスが口を開いた。低く、静かな声。

「ここに留まっても意味がありません。宿場町まで戻り、休息を取るべきです」

　俺は立ち上がった。パティの腕が離れる。足が重い。

　スヴィーナは何も言わず、先に歩き出した。低く伏せられた尻尾が、わずかに揺れていた。

　俺たちは無言で森を抜けた。

　◇

　宿場町の安宿に着いたのは、夜が更けてからだった。

　部屋は狭い。二段ベッドが二つと、小さなテーブルが一つ。窓の外には、街灯に照らされた静かな夜道が広がっている。

　誰も口を開かない。

　パティとクラリスがテーブルで夕食の準備を始めた。パンと干し肉、それに水筒の水。質素な食事だ。だが、誰も文句を言わない。

　スヴィーナは部屋の隅のベッドに腰を下ろし、俺に背を向けた。猫耳が伏せられたまま、じっと壁を見つめている。

　俺は窓際に座り込んだ。膝を抱えて、暗い外を見つめる。

　それから、二日が過ぎた。

　必要最低限の言葉しか交わさない、重苦しい時間が続いた。

　パティが時折、明るく振る舞おうとする。だが、その声はすぐに途切れる。クラリスは黙って本を読んでいる。スヴィーナは、俺の方を一度も見ようとしない。

　食器の音だけが、部屋に空しく響く。フォークが皿に当たる音。水を注ぐ音。咀嚼する音。

　それ以外は、冷たい沈黙。

　俺は窓の外の夕焼けを見つめ続けた。茜色の空が、少しずつ闇に溶けていく。

（俺の判断ミスで、みんなを危険にさらした……）

　胸の奥が、重く沈む。

（もう、二度と同じ過ちは繰り返さない）

　拳を握る。爪が掌に強く食い込んだ。

「……このままじゃダメだよ！」

　パティの声が、部屋に弾けた。

　俺は顔を上げた。パティがテーブルを叩いている。食器が跳ねて音を立てた。その大きな目が、まっすぐに俺を見ていた。

「マックス！　ずっと黙ってるなんて、おかしいよ！」

「パティ……」

　俺は言葉を探した。だが、喉が詰まって何も出てこない。

（みんなの力が必要なのは分かっている。でも……また誰かを失うくらいなら）

「……お前たちを危険にさらすくらいなら」

　声が震えた。

「俺は、一人で戦う」

　ぴんと張り詰めた静寂が落ちた。

　スヴィーナが立ち上がった。

　ゆっくりと、俺に向き直る。その青い瞳が、怒りと深い悲しみで揺れていた。

「また一人で抱え込むつもり？」

　低い声。だが、その奥に激しい感情が渦巻いている。

「わたしの警告を無視して、貴族を信じた。その結果がこれよ。そして今度は、わたしたちを置いて一人で戦うって？」

　スヴィーナが一歩、俺に近づく。猫耳が逆立っていた。

「私たちを信じてないの？」

「信じている！」

　俺は即座に答えた。

「信じているからこそ、二度と危険にさらしたくないんだ！」

「それは信頼じゃない！」

　スヴィーナが俺の胸倉を掴んだ。

「支配よ！　守るという名目で自分の気持ちを押し付けて、私たちの覚悟を踏みにじっているのよ！」

　鋭い言葉が胸を貫いた。

「わたしたちは、あなたの保護対象じゃない。仲間でしょう？」

　スヴィーナの目から、一筋の涙が溢れ落ちた。

「わたしの言葉を信じてくれなかったのが……どれだけ悲しかったか……！」

　俺は言葉を失った。視線が揺れる。何を言えばいいのか、分からない。

「あたしたちは弱くない！」

　パティが叫んだ。小さな拳がテーブルを叩く。

「あたしだって、戦える！　みんなの役に立てる！　マックスを守れるよ！」

　涙が頬を伝っている。だが、その目は真っ直ぐ俺を見ていた。

　クラリスが静かに立ち上がった。

「仲間とは、弱さを分かち合う存在です」

　穏やかな声。だが、揺るぎない響き。

「あなたが一人で背負うことだけが強いと思うなら、それは間違いです。真の強さは、自分の弱さを認め、仲間に助けを求められることにあります」

　俺は床を見つめた。握りしめた拳が震える。

「……元の世界で、仲間を守れなかった」

　声が途切れ途切れに漏れた。

「俺の判断ミスで、大切な仲間が死んだんだ。だから……また同じ過ちを繰り返したくなかったんだ」

　パティとクラリスが息を呑んだ。スヴィーナは何も言わず、ただまっすぐに俺を見つめていた。

　長い、静寂。

　やがて、スヴィーナの手が胸倉から離れた。

「あなたの過去に何があったのか、詳しいことは知らない」

　スヴィーナが、ゆっくりと手を差し出した。その手が、わずかに震えている。

「でも……今のあなたは一人じゃない。わたしたちがいる」

　俺はその手を見つめた。涙で視界が滲む。

「……すまなかった」

　声が枯れていた。

「お前たちを信じる。本当に、信じる」

　俺はスヴィーナの手を固く握り返した。小さくて、とても温かい手だった。

　パティが駆け寄り、俺の腰に勢いよく抱きついてきた。クラリスが、静かに微笑んでいる。

「次の温泉解放は、みんなで行こう」

　俺は顔を上げた。

「俺一人じゃ、何もできない。お前たちの力が必要だ」

「うん！」

　パティが元気に頷いた。スヴィーナの猫耳が、ピクッと立ち上がる。

「……それでいいのよ」

　スヴィーナが小さく微笑んだ。

　だが、その瞳の奥には、まだかすかな戸惑いと緊張が残っている。

（本当に、俺は変われるのか……？）

　胸の奥の疑問を抱えながらも、俺たちは再び前を向いた。

　窓の外で、静かな夜が深まっていく。