温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第三章 【転】裏切り、最大の失敗、そして仲間の許しと真の結束

第二十六話 裏切りの影と信頼の試練

　王都を出てから五日が経った。

　足の裏が痛い。靴底を通して、小石のひとつひとつが骨に響く。街道の両脇には枯れ草が広がり、風が吹くたび砂埃が舞い上がる。喉の奥がざらつく。水筒を振ると、残り少ない水が音を立てた。

「……疲れたにゃ」

　スヴィーナが小さく呟いた。猫耳が普段より下がっている。銀色の髪に砂が付いていた。

「もうちょっとだよ！　あそこに街が見えるもん！」

　パティが前を指差す。犬耳がぴんと立っている。確かに、街道の先に建物の影が見えた。温泉国の隣にある、小さな国の街だった。

「……急ぎましょう」

　クラリスが静かに言った。彼女の青いローブも、旅の埃で色が褪せて見える。

　俺たちは足を速めた。夕日が背中を押す。影が長く伸びる。

　街の入口に着いたとき、豪華な馬車が止まっていた。黒塗りの車体に、金色の装飾。二頭立ての馬が、鼻を鳴らしている。

「おや、これはこれは」

　馬車から中年の男が降りてきた。紫色の上着に、宝石のついた指輪。太った体を揺らしながら、俺たちに近づいてくる。

「温泉解放の英雄とお見受けする。噂はここまで届いておりますぞ」

　男は深々と頭を下げた。丁寧すぎる仕草。妙に滑らかな笑みを浮かべている。

「あなた方のご活躍、この国でも語り草になっております。どうか、私めにお手伝いをさせていただけませんか」

　お手伝い……？　俺は仲間たちを見た。パティが嬉しそうに尻尾を振っている。スヴィーナだけが、耳を伏せていた。

「……にゃ」

　スヴィーナが俺の袖を引く。小さな力だったが、その仕草には強い警戒心が滲んでいた。

「この国の温泉も、魔物に封じられております」

　男は続けた。

「私は貴族の端くれ。この国を救いたい一心で、あなた方をお待ちしておりました。どうか、温泉解放にお力をお貸しください。私が案内いたします」

　案内……それは助かる。土地勘のない国では、温泉の場所を探すだけで時間がかかる。

「近道も存じております。街道を使えば三日かかる道を、一日で」

　男の笑顔が深くなった。宝石の指輪が夕日を反射して、きらりと光る。

「……マックス」

　スヴィーナが俺の袖を強く引いた。猫耳が完全に伏せている。青い瞳が、男を睨んでいた。

「怪しいにゃ。この人……」

「……私も少し引っかかります。ですが、最終的にはマックスさんのご判断に」

　クラリスも目を細め、静かに男を観察しながら呟いた。

「疑いすぎだ」

　俺は小声で言った。

「せっかく助けてくれるって言ってるのに」

「でも……」

「俺たちを助けたい人を疑うのか？」

　声が、思ったより強く出た。スヴィーナが僅かに身を引く。

（いや、言い過ぎたか……）

　だが、疲れていた。五日間の徒歩移動で、体も心も擦り切れている。善意を無駄にしたくない。そう思った。

「……お願いします」

　俺は男に向き直った。

「案内していただけますか」

　男の笑顔が、さらに広がった。

「もちろんでございます。さあ、こちらへ」

　男は森の方を指差した。街道を外れた、獣道のような細い道。木々が影を落とし、薄暗い。

「近道でございます。すぐに着きますよ」

　パティが歩き出し、クラリスも警戒を保ちつつ後に続いた。スヴィーナは動かなかった。俺の袖を掴んだまま、じっと男を見ている。

「……スヴィーナ」

「……分かったにゃ」

　彼女は小さく頷いた。だが、猫耳は伏せたままだった。

　森の中は冷たかった。木々が日差しを遮り、湿った空気が肌に纏わりつく。道は次第に狭くなり、足元が不安定になる。枯れ枝を踏む音だけが、静寂を破った。

「もうすぐでございます」

　男が前を歩く。その背中が、妙に大きく見えた。

　足元に、何かが光った。

「……ここだ」

　男が立ち止まる。そして、足元の光る円を踏んだ。

　魔法陣だ。

「え……？」

　次の瞬間、足元の地面が崩れ去った。

　浮遊感。体が宙に浮く。スヴィーナの悲鳴が聞こえた。パティが何か叫んでいる。視界が回転し、背中から硬い石に叩きつけられた。

「がっ……！」

　息が詰まる。肺から空気が抜ける。頭が激しく揺れた。

「マックス！」

　パティの声。俺は必死に体を起こした。

　そこは薄暗い石造りの地下牢だった。側面に頑丈な鉄格子の扉があり、天井の吹き抜けから男の嘲笑が降ってくる。

「はっはっは！　まんまと引っかかりましたな」

　男が吹き抜けの上から覗き込んでいた。さっきまでの丁寧な笑顔は消え、醜い悪相に変わっている。

「奴隷商人が高値で買うと言っていた。特に、犬耳の娘はな！」

　パティが息を呑む。

「やめて……！」

「おい、連れて来い」

　男が手を叩くと、牢の鉄格子の扉が解錠され、数人の手下が踏み込んできた。粗末な服を着た傷だらけの男たち。そのごつい手が、パティの腕を力任せに掴んだ。

「離せ！　離してよ！」

　パティが暴れる。だが、手下の力は強い。強引に引きずられていく。

「パティ！」

　俺は立ち上がろうとした。だが、落下の衝撃で膝が震え、体に力が入らない。

「俺が……」

　拳で石の床を叩いた。冷たさが沁みる。もう一度叩く。皮が破れて、血が滲んだ。

「俺が信じすぎた……！」

　スヴィーナの警告を無視した。善意だと思い込んだ。そして、仲間を危険に晒した。

（また、守れなかった……）

　過去の記憶が蘇る。元の世界で、仲間を失ったあの日。力が足りなくて、判断を誤って、大切な者を守れなかった。

「マックス」

　スヴィーナの声。彼女が俺の肩にそっと手を置いた。

「……今は、脱出を考えましょう」

　冷静な声。だが、その表情はいつになく硬かった。

「パティが捕まっている……下手に広域魔法は使えないにゃ」

「……任せてください」

　スヴィーナがクラリスと視線を交わした。

　スヴィーナが凄まじい速度で踏み込んだ。猫のようなしなやかな身のこなしで、パティを掴んでいた手下の腕に鋭い蹴りを叩き込む。

「きゃっ！？」

　手下が腕を押さえて怯む。

「パティ、下がるにゃ！　クラリス、今だ！」

　パティが手下の手から逃れ、俺たちの元へ転がり込む。その瞬間、後方に控えていたクラリスの手から青白い光が迸った。

　魔法陣が空中に展開し、鉄格子の扉と押し寄せる手下たちを包み込む。破裂音とともに強烈な衝撃波が吹き荒れ、手下たちが吹き飛ばされた。

「今のうちに、階段を上るにゃ！」

　スヴィーナが地下牢の奥へ続く階段を指差す。

「逃げるぞ！」

　俺はようやく立ち上がった。四人で地下牢の階段を駆け上る。

　地上へ出ると、男はすでに馬車へ乗り込むところだった。

「待て！」

　俺は叫んだ。だが、馬車は激しく鞭を打たれ、スピードを上げて走り去っていく。男の嘲笑だけが風に乗って消えていった。

　森の中に、むなしい静寂が戻る。

　男が示していた「近道」は、温泉とは全く逆方向の罠地帯だった。それどころか、勾玉が示す方角へ目を向けると、坑道の入り口が巨大な岩で塞がれていた。周囲には、男の手下たちが残したと思われる足跡があった。

　案内どころか、温泉への道すら完全に封鎖されたのだ。解放は、失敗だった。

「……俺の、判断ミスで」

　声が震えた。パティが俺に抱きついてくる。その小さな体は、まだ微かに震えていた。温かい体温が伝わってくる。だが、それが余計に胸を締め付ける。

「マックスのせいじゃないよ！　あたし、大丈夫だから！」

　パティが必死に励ましてくれる。だが、俺の心は押し潰されそうだった。

　スヴィーナが、少し離れた場所に立っている。猫耳は伏せられたまま。その静かな瞳が、俺を見つめていた。

「……今は、休みましょう」

　優しい声。だが、その瞳には、確かに深い失望の色が浮かんでいた。