温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第二章【承】広がる噂と絆の深まり、そして温泉国への到達

第二十五話 温泉国の王女ディアナ

　砂漠を出てから八日が経った。俺たち四人は、丘の上から温泉国の王都を見下ろしていた。

　夕日が石造りの街並みを赤銅色に染め、中央にそびえる王宮が威厳を放っている。

　だが、どこか違和感があった。街全体が静まり返っているのだ。人の声も、商人の呼び声も、子どもたちの笑い声も聞こえない。

「……思ったより、静かな街ね」

　スヴィーナが耳を動かしながら呟いた。

「温泉が封じられてるからかな」

　パティが首を傾げた。

「ええ。恐らく」

　クラリスが腕を組んで街を見つめている。

　俺は勾玉を握りしめた。温かい感触が掌に伝わる。この街を、救わなければ。そう思った。

「……行こう」

　俺たちは丘を下り、街の門をくぐった。

　石畳の道に足を踏み入れた瞬間、硫黄の匂いが鼻をついた。だがそれは、かすかな残り香でしかない。

　街のあちこちに、枯れた噴水があった。底には白い湯の花の跡が残っている。かつてここに温泉が湧いていたのだろう。

　閉ざされた浴場の前を通りかかった。扉には錆びた鎖がかけられ、誰も入れないようになっている。

「ここも……」

　パティが悲しそうに呟いた。

　広場の隅で、老人が一人、枯れた噴水を見つめていた。乾いた唇が小刻みに震えている。俺たちに気づいた老人は、虚ろな目を向けた。

「旅の方か……」

　老人の声は掠れていた。

「昔はな、ここに温泉が湧いていたんだよ。湯気が立ち上って、街中が暖かかった。子どもたちも、年寄りも、みんな笑っていた」

　老人は噴水の縁に手を置いた。

「それが今じゃ、こんな有様だ」

　スヴィーナが老人の手をそっと握った。何も言わず、ただ頷いた。

　老人は目を細めて、彼女の手を握り返した。

「……王宮へ行くといい。王女様が、あんたたちを待っておられる」

　老人はそう言って、王宮への道を指差した。俺たちは礼を言って、王宮へ向かった。

　街を歩くたび、人々の疲れた顔が目に入る。活気のない足取り。閉ざされた店。かつての繁栄の痕跡だけが、街のあちこちに残っていた。

（これが、温泉が封じられた国の姿か……）

　胸が重くなる。だが、俺は歩みを止めなかった。

　◇

　王宮の門をくぐると、兵士が俺たちを謁見の間へ案内した。

　広い石造りの部屋に、豪華な調度品が並んでいる。だが、よく見ると埃が積もり、手入れが行き届いていない。壁に掛けられたタペストリーも、色褪せていた。

「お待ちしておりました」

　凛とした声が響いた。

　奥の扉が開き、一人の女性が現れた。長い栗色の髪を後ろで束ね、深紅のドレスを纏っている。整った顔立ちに、強い意志を宿した瞳。

　王女――ディアナだ。

　彼女は俺たちの前に立ち、深く一礼した。

「温泉を解放する旅人の方々。ようこそ、温泉国へ」

「……お初にお目にかかります」

　俺も頭を下げた。

　ディアナは顔を上げ、俺たちを見つめた。

「あなた方の噂は聞いています。いくつもの国で、封じられた温泉を解放したと」

　彼女の声には、切実さが滲んでいた。

「どうか、お願いします。我が国の温泉を、救ってください」

　彼女は両手を胸の前で組んだ。王女としての威厳を保ちながらも、民を想う気持ちが痛いほど伝わってくる。

　俺は「力を尽くします」と答えようとした。

　その瞬間、クラリスの視線を感じた。彼女は静かに首を横に振っている。

　俺は言葉を飲み込んだ。

　ディアナは窓の方へ歩いた。遠くに、巨大な岩山が見える。その中腹に、封印された大温泉があるのだろう。

「……ですが」

　ディアナは振り返った。

「大温泉の魔物は、他とは比べ物になりません。今のあなたたちでは、勝てないでしょう」

　彼女の言葉に、俺の胸が詰まった。

「あたしたちなら大丈夫！」

　パティが元気よく言った。

　だが、スヴィーナは黙って首を横に振った。

「……パティ。相手を見誤っちゃダメにゃ」

　スヴィーナの声は、珍しく真剣だった。

「準備が必要ね」

　クラリスが静かに言った。

「周辺国の温泉を解放して、力をつけるべきだわ」

　ディアナはクラリスを見つめた。二人の視線が交わる。何か、通じ合うものがあるように見えた。

「……その方が賢明です」

　ディアナは頷いた。

「周辺国も、苦しんでいます。どうか、彼らを救ってあげてください。そして力をつけて、この国に戻ってきてください」

　彼女は首元のペンダントに手を当てた。銀色の小さな飾りが、微かに光った。

「これは、古い秘宝です。いずれ、あなた方の役に立つかもしれません」

（秘宝……？）

　俺はペンダントを見つめた。だが、ディアナはそれ以上何も語らなかった。

　俺は仲間たちの顔を見回した。スヴィーナ、パティ、クラリス。三人とも、無言で頷いた。

「……分かりました」

　俺はディアナに向き直った。

「温泉国の解放を、俺たちの目標とします。まずは周辺国を回って、力をつけます」

　ディアナは微笑んだ。だが、その笑みには悲しみが混じっていた。

「必ず、待っています」

　彼女は窓の外を見つめた。封じられた大温泉の方角へ、そっと手を伸ばす。

　◇

　俺たちは王宮を出た。夕闇が街を包み始めている。

　振り返ると、ディアナが窓から俺たちを見送っていた。

「……必ず、戻ろう」

　俺は呟いた。

　スヴィーナが俺の手をそっと握った。温かい感触が、俺の決意を支えてくれる。

　俺たちは王都を後にして、周辺国への道を歩き始めた。