温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第二章【承】広がる噂と絆の深まり、そして温泉国への到達

第二十四話 砂漠の混浴と絆の深まり

　砂漠の夜は、思いのほか冷える。街道を歩き続けていた俺たちは、やがて砂漠の民が用意してくれた野営地にたどり着いた。

　焚火が赤々と燃え、その周りに天幕が張られている。

　長老が火のそばで待っていた。

「よく来てくれた。今夜はここで休んでいってほしい」

　長老は穏やかな笑みを浮かべていた。神官の拒絶とは対照的な、温かい歓迎だった。

「ありがとうございます」

　俺はそう答えたが、声に力が入らなかった。

　スヴィーナが俺の袖を引く。

「マックス、疲れてるにゃ。少し休もう？」

「……ああ」

　天幕の中に案内され、敷かれた毛布の上に腰を下ろす。パティとクラリスも隣に座った。焚火の光が天幕の布を透かして、揺らめく影を作っている。

「明日、復活した温泉を見に来てほしい」

　長老が言った。

「都市の民も、あなた方に感謝している。神官の言葉など気にしなくていい」

「……はい」

　俺は頷いたが、胸の奥のわだかまりは消えなかった。

（認められなかった。正しいことをしたはずなのに……）

　◇

　夜が更けても、俺は眠れなかった。天幕の外に出ると、砂漠の夜空に無数の星が瞬いていた。冷たい風が頬を撫でる。砂の匂いと、焚火の煙の匂いが混ざり合っている。

「眠れないの？」

　スヴィーナの声がした。振り返ると、彼女が毛布を肩に掛けて立っていた。猫耳が月光に透けて見える。

「……ああ」

　俺は星空を見上げた。スヴィーナが隣に座る。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

「あのね」

　スヴィーナが静かに言った。

「正しいかどうかなんて、誰にも分からないにゃ」

「……え？」

「神官は神官の正しさがあって、長老は長老の正しさがある。みんな違うの」

　スヴィーナは膝を抱えた。尻尾が砂の上でゆっくりと揺れている。

「でも、あなたが信じる道を進めばいい。それが間違ってても、あたしたちがついてるから」

　彼女の手が、俺の手を包んだ。小さくて、温かい手だった。

「……ありがとう」

　俺はそう答えた。胸の重さが、少しだけ軽くなった気がした。

　◇

　翌日は野営地でゆっくりと体を休め、夕暮れになる頃、長老に案内されて復活した温泉へ向かった。

　砂漠の中に、湯気が立ち上る泉があった。石で囲まれた湯船からは、硫黄の匂いが漂っている。周囲には椰子の木が植えられ、木陰が涼しい影を作っていた。

「どうぞ、ゆっくり浸かっていってください」

　長老はそう言って去っていった。

　四人で湯に浸かる。温かい湯が、旅の疲れを溶かしていく。肌を撫でる湯の感触が心地よい。空は夕焼けから夜の色へと変わり始めていた。

「ああ……生き返るにゃ……」

　スヴィーナが湯に身を沈めて、幸せそうな声を出した。猫耳が湯気に濡れている。

「あったかいねー！」

　パティが湯をすくって、顔にかけた。犬耳がぴょこぴょこと動いている。

　クラリスは静かに湯に浸かり、星空を見上げていた。金髪が湯に浮かんで、月光を反射している。

「……気持ちいいな」

　俺も湯に身を委ねた。砂漠の夜は冷たいが、温泉の温かさがそれを忘れさせてくれる。

　湯気が立ち上り、星を隠したり見せたりする。

　しばらく、誰も何も言わなかった。湯の音と、遠くで鳴く虫の声だけが聞こえる。

「……昨夜、スヴィーナに言われて少し分かった気がするんだ」

　俺は星空を見上げながら、そう呟いた。

「それでも……これから先、また迷うことがあるんだろうな」

　拳を握りしめる。湯の中で、その拳が微かに震えていた。

「迷った時は、何度でも思い出せばいいにゃ」

　スヴィーナが優しく微笑む。

「あたしたちは信じてるよ。マックスがやってることは、正しいって！」

　パティが力強く言った。

　クラリスが静かに口を開いた。

「温泉神の試練は、あなた自身の心を試すものかもしれません」

「……心を？」

「ええ。正しさとは何か。力とは何か。それを問い続けることが、試練の本質なのかもしれません」

　クラリスの緑の瞳が、月光を映して輝いていた。

　俺は湯の中で、ゆっくりと拳を開いた。

「……お前たちがいてくれて、本当に良かった」

　その言葉が、自然と口から出た。

「一人じゃ、もう折れてたかもしれない」

　スヴィーナが微笑んだ。パティが俺の肩を叩いた。クラリスが静かに頷いた。

　四人で星空を見上げる。湯気が星を隠し、また見せる。

　温かい湯に身を委ねながら、静かな時間が流れていく。

　◇

　湯から上がり、砂漠の民が用意してくれた休憩所で休んでいると、壁に飾られた各国の旗や紋章が目に入った。

　色とりどりの布に、それぞれの国の象徴が刺繍されている。

　スヴィーナが壁に近づいた。そして、銀色の月と薔薇が描かれた紋章の前で動きを止めた。猫耳がピクリと動く。

「……スヴィーナ？」

　俺が声をかけると、彼女はハッとして視線を逸らした。

「な、何でもないにゃ」

　彼女は無意識に、首元のペンダントを触っていた。小さな銀の飾りが、月光を反射している。

「その紋章……美人国のだな」

　クラリスが静かに言った。

「ええと……そう、だったにゃ。昔、見たことがあるだけ」

　スヴィーナは早口でそう言って、話題を変えた。

「ね、ねえ、明日はどこに向かうの？」

　俺は彼女の横顔を見つめた。何かある。だが、今は聞かない方がいい。そう思った。

「……次の国だ。まだ先は長い」

　◇

　翌朝、野営地を出発しようとしていると、砂漠の商人が駆け寄ってきた。

「旅の方！　ちょっと待ってください！」

　息を切らした商人が、俺たちの前で立ち止まった。

「テルマエストロ聖王国――通称『温泉国』の王女が、あなた方を探しているそうです！」

「温泉国……？」

　俺は聞き返した。

「ええ！　八十八か国の中心にある、温泉の国です！　王女ディアナ様が、温泉を解放する旅人を探していると！」

　商人は興奮した様子で言った。

「あなた方のことを聞いて、ぜひ会いたいと！」

　温泉国――。その名に、俺の胸が高鳴った。

「……行こう」

　俺は仲間たちを見た。

「温泉国。そこに、何かあるかもしれない」

　スヴィーナ、パティ、クラリスが頷いた。

　俺たちは砂漠を後にして、温泉国への道を歩き始めた。