温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第二章【承】広がる噂と絆の深まり、そして温泉国への到達

第二十三話 砂漠の国と水源の呪い

　窓の外の影が消えた。俺は窓に駆け寄り、外を確認する。月明かりに照らされた路地には誰もいない。だが、あの傷跡のある顔は確かに見えた。

「マックス？」

　スヴィーナが心配そうに声をかけてくる。

「……奴はまだ近くにいる」

　俺は窓を閉め、カーテンを引いた。布越しに月明かりが漏れる。

「今夜は交代で見張りを立てる。明け方には出発だ」

　クラリスが頷き、パティは不安そうに自分の手を握りしめていた。

「あたしのせいで……」

「違う」

　俺はパティの肩を掴んだ。

「お前一人の問題じゃない。俺たちは一緒に進むんだ」

　パティは唇を噛み、それから小さく頷いた。

　その夜、俺たちは交代で見張りを立てた。幸い、追跡者が宿に押し入ることはなかった。だが、夜明け前に窓の外を確認すると、路地の石畳に白い印が刻まれていた。奴隷商人の追跡印だ。

（まだ諦めていない……）

　俺たちは荷物をまとめ、夜明けと同時に宿を出た。宿の主人に礼を言い、裏口から街道へ出る。背後を何度も振り返りながら、砂漠街道へと足を向けた。

　砂漠の国への道は、七日間の長い旅だった。街道沿いには緑が少なく、乾いた風が顔を叩く。昼は灼熱、夜は凍える寒さ。水筒の水を大切に分け合いながら、俺たちは歩き続けた。

　三日目の夜、野営地で焚火を囲んでいると、パティが後ろを振り返った。

「……誰もいない、よね？」

「大丈夫にゃ。あたしの耳なら気配は分かるにゃ」

　スヴィーナが猫耳を動かして周囲を探る。だが、パティの不安は消えなかった。

「ずっと……追われてる気がする」

「追われているのは事実です」

　クラリスが静かに言った。

「ですが、砂漠の国に入れば追跡者も手を出しにくいでしょう。あの国は外部の争いを嫌いますから」

「そうか……」

　パティは少し安心したようだった。だが、俺は完全には油断できなかった。奴隷商人の執念は深い。

　七日目の夕暮れ、ようやくソラリスオアシス首長国――通称『砂漠の国』のオアシス都市が見えてきた。砂漠の中に突然現れた緑のオアシス。水面が夕日に染まり、赤銅色に輝いている。門の両脇には白い石造りの塔が立ち、門番が槍を構えて立っていた。

「止まれ。何者だ」

　門番が槍を向けてくる。俺は両手を上げて敵意がないことを示した。

「旅の者です。温泉を解放しに来ました」

　門番の目が鋭くなった。

「……温泉を解放しに来た者か」

「そうです」

「ならば、神官たちが待っている。広場へ案内しよう」

　門番は槍を下ろし、門を開けた。俺たちは都市の中へ入る。白い石造りの建物が立ち並び、路地には水路が流れていた。水の音が心地よく響く。だが、道行く人々の視線は冷たかった。

「また異端者か……」

「温泉を解放するなど、愚か者め」

　囁き声が聞こえる。スヴィーナが耳を伏せ、パティは俺の袖を掴んだ。

「マックス……なんか、嫌な感じ」

「大丈夫だ」

　俺はそう言ったが、胸の奥に不安が広がっていた。

　広場に着くと、白い神官服を着た男が待っていた。年老いた男で、深い皺が刻まれた顔には厳しい表情が浮かんでいる。手には古い杖を持ち、周囲には同じ神官服の若者たちが控えていた。

「温泉を解放しに来た者か」

　神官の声は低く、重い。

「はい。俺はマックスといいます。温泉神から八十八か国の温泉を解放する使命を受けました」

「温泉神……」

　神官は眉をひそめた。

「我々の温泉は神聖な水源だ。古くから、この水源には呪いがかけられていると伝えられている。封印を解けば、水源が枯れ、国に災いが訪れる。だからこそ、この封印を守ることが神の意志なのだ」

「違います」

　俺は一歩前に出た。

「温泉を解放すれば、水は増えます。他の国でも――」

「黙れ！」

　神官が杖を地面に叩きつけた。乾いた音が広場に響く。

「異端者の戯言を聞く耳は持たぬ！　我々の信仰を汚すな！」

　周囲の神官たちも杖を構える。都市の民が集まり始め、不安そうに俺たちを見つめていた。

「待ってください」

　クラリスが前に出た。

「古文書を調べさせてください。温泉と水源の関係について、記録があるはずです」

　神官はクラリスを睨んだ。

「……よかろう。だが、異端の書を持ち出すことは許さぬ」

「図書館で閲覧するだけで構いません」

　クラリスは冷静に答えた。神官は渋々頷き、若い神官に図書館への案内を命じた。

　俺たちは神官の館で待つことになった。

　石造りの部屋は涼しく、壁には古い装飾が施されている。その中に、見覚えのある紋章があった。美人国の紋章だ。

　スヴィーナがその紋章を見て、息を呑んだ。

「……にゃ」

「どうした？」

　俺が声をかけると、スヴィーナは首を振った。

「な、なんでもないにゃ」

　だが、その手は震えていた。パティが心配そうにスヴィーナの手を握る。

「大丈夫？　顔色悪いよ」

「大丈夫にゃ。ちょっと……暑かっただけにゃ」

　スヴィーナは無理に笑ったが、その目は紋章から離れなかった。

（あの紋章に、何か意味があるのか……？）

　俺は疑問を抱いたが、今は温泉解放が先だ。

　数刻後、クラリスが古文書を抱えて戻ってきた。

「見つかりました」

　クラリスは古文書を開く。羊皮紙の匂いと埃が舞い上がった。

「この記録によれば、温泉は地下水脈と繋がっており、封印を解くことで水脈が活性化すると書かれています」

　神官は古文書を睨んだ。

「これは異端の書だ！　信じるに値しない！」

「では、なぜ図書館に保管されているのですか？」

　クラリスの問いに、神官は言葉に詰まった。

　その時、奥から別の老人が現れた。深い皺と白い髭を持つ、神官よりもさらに年老いた男だ。杖をつきながらゆっくりと歩いてくる。

「長老……」

　神官たちが頭を下げた。長老は俺たちをじっと見つめ、それから口を開いた。

「試しに解放してみよ」

「長老！　それは――」

「黙れ」

　長老の声は静かだが、重い。神官は口を閉じた。

「失敗すれば、お前たちの命はない。だが、成功すれば……水源が豊かになるのであれば、私は認めよう」

　長老の目は鋭く、俺を見据えていた。

「どうする、若者よ」

　俺は拳を握りしめた。手が震える。失敗すれば、俺たちは殺される。だが、ここで逃げるわけにはいかない。

「……やります」

「マックス！」

　スヴィーナが俺の腕を掴んだ。

「大丈夫にゃ？　失敗したら――」

「大丈夫だ」

　俺はスヴィーナの手を握り返した。

「俺たちなら、できる」

　パティとクラリスも頷いた。

「あたしも一緒に行く」

「私も」

　長老は満足そうに頷いた。

「では、明日の朝、砂漠の奥の温泉へ案内しよう」

　◇

　その夜、俺たちは神官の館に泊まった。

　部屋の窓から、砂漠の夜空が見える。星が無数に輝き、冷たい風が吹き込んでくる。昼の灼熱が嘘のように、夜は凍えるほど寒かった。

　俺は窓辺に座り、星空を見上げていた。

「マックス」

　スヴィーナが隣に座った。猫耳が俺の肩に触れる。

「失敗したら……どうなるにゃ？」

「……分からない」

　正直に答えた。スヴィーナは俺の手を握った。

「怖いにゃ」

「俺も怖い」

　俺はスヴィーナの手を握り返した。

「でも、やるしかない」

「……うん」

　スヴィーナは俺の肩に頭を預けた。温かい体温が伝わってくる。

「あたしは、マックスを信じてるにゃ」

　その言葉が、胸に沁みた。

　◇

　翌朝、長老に案内されて砂漠の奥へ向かった。ラクダに乗り、砂丘を越えていく。太陽が容赦なく照りつけ、汗が止まらない。水筒の水を少しずつ飲みながら、俺たちは進み続けた。

　昼過ぎ、砂漠の真ん中に古い石造りの遺跡が見えた。

「あれが、封印された温泉だ」

　長老が指差す。

　遺跡の中央には、巨大な石板が置かれていた。石板には複雑な文様が刻まれ、魔力の気配が漂っている。

「封印を解くのだ」

　長老が言った。

　俺は石板の前に立ち、首にかけた青い勾玉を握りしめた。勾玉が温かくなる。温泉神の力が流れ込んでくるのを感じた。

「頼む……」

　俺は勾玉を掲げた。光が石板を包み込む。文様が輝き、封印が解けていく音がした。

　ゴゴゴゴゴ……地面が揺れた。石板が砕け、その下から豊かな湯が湧き出した。硫黄の匂いが広がり、湯気が砂漠の空へ昇っていく。

「成功した……！」

　パティが叫んだ。スヴィーナとクラリスも安堵の表情を浮かべている。

　長老は湯を手ですくい、匂いを嗅いだ。

「……確かに、温泉だ」

　そして、遠くのオアシスを見つめた。

「水面が……上がっている」

　オアシスの水量が、目に見えて増えていた。都市へ続く水路にも、豊かな水が流れ始めている。

「本当だ……水源が豊かになった……！」

　長老の声が震えていた。

　だが――。

　都市に戻ると、神官が待ち構えていた。

「これは偶然だ！」

　神官が叫んだ。

「たまたま地下水脈が動いただけだ！　温泉を解放したからではない！」

「何を言って――」

「黙れ！　異端者め！　我々の信仰を汚すな！」

　神官は杖を振り上げ、俺たちを睨みつけた。周囲の神官たちも同じように杖を構える。

　だが、都市の民は違った。

「水が増えた……！」

「オアシスが豊かになった！」

「温泉だ！　温泉が戻った！」

　歓声が上がる。民たちは喜び、抱き合い、涙を流していた。だが、神官は頑なに認めようとしなかった。

「偶然だ……偶然に過ぎぬ……」

　神官は震える声でそう繰り返し、館の奥へ消えていった。

　長老は深いため息をついた。

「……すまない。信仰とは、時に論理を超える」

「いえ……」

　俺は力なく答えた。

　成功したのに、認められない。この無力感が、胸に重く沈んだ。

　俺たちは都市を後にした。

　砂漠街道を歩きながら、スヴィーナが慰めるように言った。

「次の国では、歓迎されるかもにゃ」

「……そうだな」

　俺はそう答えたが、胸の奥のわだかまりは消えなかった。

　クラリスが静かに言った。

「信仰は、論理では動かせません。それもまた、人の在り方です」

「分かってる……分かってるけど……」

　俺は拳を握りしめた。

　パティが俺の手を握った。

「でも、あたしたちは信じてるよ。マックスがやってることは、正しいって」

　その言葉が、少しだけ胸の重さを和らげた。

　夕暮れの砂漠街道を、四人で歩き続ける。

　遠くに、次の国の山並みが見えた。