温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第二章【承】広がる噂と絆の深まり、そして温泉国への到達

第二十二話 追跡者との対峙と仲間の選択

「出発の準備、できたにゃ？」

　スヴィーナが荷物をまとめながら尋ねてきた。俺は窓の外に視線を向けたまま、頷いた。

「ああ、もうすぐだ」

　あの人影のことは、まだ気になっていた。だが、ここで立ち止まっている余裕はない。次の国へ向かわなければ。

「マックス、荷物持つの手伝うにゃ」

　スヴィーナが俺の荷物を軽々と持ち上げる。パティも自分の荷物を背負い、クラリスは小さな荷物を肩にかける。

「では、出発しましょう」

　クラリスが穏やかに言った。

　俺たちは宿の部屋を出て、階段を降りた。宿の主人に別れを告げ、湖畔の国の朝の街を歩き出す。朝日が湖面を照らし、水鳥が鳴いている。平和な光景だった。

　だが、その平和は長くは続かなかった。

　湖畔の国を出て四日。街道沿いの宿場町に差し掛かったのは、夕暮れ時だった。

「今夜はここで泊まるにゃ？」

　スヴィーナが尋ねてくる。俺は頷いた。

「ああ。日が暮れる前に宿を取ろう」

　宿場町の広場は、旅人や商人で賑わっていた。焼き栗の屋台から甘い煙が立ち上り、行商人たちが声を張り上げている。俺は宿の看板を探して広場を歩いていた。

　その時、パティが突然立ち止まった。

「……パティ？」

　振り返ると、パティは広場の向こうを凝視していた。犬耳がぴくりと動き、尻尾が硬直している。

「どうしたの？」

　スヴィーナが心配そうに尋ねた。

　パティは何も答えない。ただ、向こうから歩いてくる三人組の男たちを見つめていた。

　男たちは粗野な服装で、腰に鞭と鎖をぶら下げていた。胸元には見覚えのある紋章――奴隷商人の印だ。

　男たちもパティに気づいた。リーダー格の男がニヤリと笑い、こちらへ近づいてくる。

「よう、逃亡奴隷。久しぶりだな」

　男の声は低く、粘りつくようだった。

　パティの呼吸が荒くなる。俺は咄嗟にパティの前に出た。

「何の用だ」

　俺の声は低く抑えていたが、握りしめた拳は震えていた。

　男は肩をすくめた。

「用？　決まってるだろう。逃亡奴隷を返してもらう」

「彼女は正式に解放されている。それを証明する契約書もある」

　俺が反論すると、男は鼻で笑った。

「契約書に不備があるんだよ。奴隷の所有権は俺たちの主人にある。返してもらおうか」

「ふざけるな――」

　俺が言い終わる前に、男の一人がパティの腕を掴もうと手を伸ばした。パティは後ずさりし、俺の背後に隠れる。周囲の人々が騒ぎに気づき始めた。ざわめきが広がる。

「マックス……」

　スヴィーナが俺の横に立ち、猫耳を立てて威嚇する。クラリスも冷静に魔法の構えを取った。

「これ以上近づくな」

　俺が低く言うと、男たちは笑った。

「やる気か？　いいぜ。ただし――」

　その時、パティが叫んだ。

「あたしは……自分で決める！」

　喉を絞り出すような、震える声だった。パティは俺の背後から飛び出し、男の手を払いのけた。

「あたしは、もう奴隷じゃない！」

　パティの手は震えていた。だが、その目には強い意志が宿っていた。

「……ほう」

　男が不敵に笑う。だが、その笑みはすぐに消えた。

　スヴィーナが腰の剣に手をかけ、低く唸る。クラリスの手に淡い光が集まる。

「彼女の意志は明確です。これ以上の干渉は許しません」

　クラリスの声は穏やかだったが、その目は冷たかった。

　男たちは一歩後退した。

「……ちっ」

　リーダー格の男が舌打ちし、仲間に合図を送る。男たちは退散し始めたが、最後に振り返って吐き捨てた。

「奴隷商人は諦めない。お前の首には賞金がかかっている。覚えておけ」

　男たちは人混みに消えた。周囲の野次馬から安堵の声が漏れ、騒ぎは次第に収まっていった。

　パティは震えながらも、立ち続けていた。自分の手を見つめ、小さく息を吐く。

「……パティ」

　俺が声をかけると、パティは顔を上げた。

「あたし……自分で選んだ」

　その声は震えていたが、どこか誇らしげだった。

　◇

　宿の部屋。夜。パティは窓際に座り、自分の手を見つめていた。爪を噛む癖が出そうになって、慌てて手を膝に置く。

「怖かったけど……自分で選んだ」

　パティが震えながら笑った。涙が頬を伝う。

「お前は強い」

　俺が言うと、パティは首を振った。

「強くなんかない。すごく怖かった。でも……逃げたくなかった」

「それが強さだにゃ」

　スヴィーナがパティを抱きしめた。猫耳が優しく揺れる。

　パティはスヴィーナの肩に顔を埋め、静かに泣いた。

「これからも一緒にいるにゃ。ずっと」

「……うん」

　クラリスが窓の外を見つめながら言った。

「追跡者は諦めないでしょう。急いで次の国へ向かうべきです」

「そうだな」

　俺も頷いた。だが、パティは複雑な表情を見せた。

「あたし……逃げない。でも、みんなを危険にさらしたくない」

「一緒に逃げるんじゃない」

　俺はパティの肩に手を置いた。

「一緒に進むんだ。お前一人の問題じゃない」

　パティは目を見開き、それから小さく頷いた。

「……ありがとう」

　窓の外に月明かりが差し込む。遠くで夜鳥が鳴いていた。

「明日の朝、早く出発しよう」

　俺が言うと、三人が頷いた。

　だが、その時――窓の外に人影が見えた。

　フードを深く被った男が、こちらを見つめていた。

　月明かりに照らされたその顔には、深い傷跡があった。あの、奴隷商人の手下だ。

　男はニヤリと笑い、闇に消えた。