温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第二章【承】広がる噂と絆の深まり、そして温泉国への到達

第二十一話 奴隷の焼印と自由の意味

　山道を抜けて三日目の夕刻、俺たちは湖畔の国の温泉街に辿り着いた。

　石畳の道の両側には、湯気を上げる小さな湯屋が軒を連ねている。硫黄の匂いが風に乗って漂ってきた。

「わあ、久しぶりの温泉だね！」

　パティが尻尾を振りながら喜んでいる。

「ここの温泉は、魔物に封じられていないのか？」

　俺が尋ねると、クラリスが頷いた。

「ええ。この国の温泉は小規模で分散しているため、魔物が狙いにくかったのでしょう」

「じゃあ、ゆっくり休めるにゃ！」

　スヴィーナも嬉しそうだ。

　宿に荷物を置いて、俺たちは湯屋へ向かった。

　湯屋の暖簾をくぐると、番台の老婆が笑顔で迎えてくれた。

「いらっしゃい。四人さんかい？」

「ああ。混浴の湯はあるか？」

「あるよ。奥の露天風呂が貸し切りで使えるよ」

　ありがたい。俺たちは脱衣所で着替え、露天風呂へ向かった。

　石造りの湯船に、透明な湯が満ちている。湖を見下ろす絶景だ。夕日が水面を赤く染めている。

「気持ちいいにゃあ……」

　スヴィーナが湯に浸かって、長い息を吐いた。猫耳がぴくぴく動いている。

「本当だね！　疲れが取れるね！」

　パティも嬉しそうに湯を掬っている。犬耳が垂れて、リラックスしている様子だ。

　クラリスは静かに湯に浸かり、目を閉じている。その横顔は穏やかで、何か考え事をしているようだった。

　俺も湯に肩まで浸かる。温かさが体に染み込んでくる。

（ああ、これは最高だな……）

　四人で旅をするようになって、こうして一緒に温泉に入るのも当たり前になってきた。最初は戸惑ったが、今では心地よい時間だ。

　湯気が立ち上り、夕日が湖面を金色に変えていく。

「ねえ、髪結んでもいい？」

　パティが尋ねてきた。

「ああ、好きにしろ」

「ありがと！」

　パティは髪を後ろで結び上げた。

　その瞬間、俺は息を呑んだ。

　首の後ろに、焼印の痕が見えた。小さいが、はっきりと残っている。奴隷の証だ。

　スヴィーナも気づいたようで、表情が固まった。クラリスは静かに目を伏せている。

「それは……」

　俺が言葉を失っていると、パティが慌てて髪を下ろした。

「見ないで！」

　震える声だった。

「パティ……」

「……ごめん。見せたくなかったの」

　パティは湯に沈み込み、膝を抱えた。耳が垂れ下がり、尻尾も動かない。

「無理に話さなくていい」

　俺が言うと、パティは首を横に振った。

「……話す。あたし、話すよ」

「パティ……」

「ここじゃなくて、宿に戻ってから。ちゃんと話す」

　その声には、覚悟が滲んでいた。

　俺たちは無言で湯から上がり、宿へ戻った。

　部屋に戻ると、パティは膝を抱えて座り込んだ。視線は床に落ちたまま、動かない。

　俺は何も言わず、パティが話し始めるのを待った。スヴィーナとクラリスも静かに見守っている。

　しばらくして、パティが口を開いた。

「あたしは……命令されることが、生きる道だった」

　低い声だった。

「奴隷として売られて、命令に従うことだけが許された。自分で選ぶことは、罰だった」パティの声が震える。

「朝起きる時間も、食べるものも、寝る場所も、全部命令されてた。『座れ』って言われたら座る。『黙れ』って言われたら黙る。それが当たり前だった」

　俺は拳を握りしめた。

「マックスに助けられた時、最初は嬉しかった。でも……怖かった」

「怖かった？」

「うん。自由が、怖かった」

　パティの頬を涙が伝った。

「自分で決めるって、どうすればいいの？　何を選べばいいの？　間違ったら、また罰を受けるんじゃないかって……」

　その言葉に、俺は胸が締め付けられた。

「お前は自由だ。もう誰もお前を罰したりしない」

「分かってる。頭では分かってるの。でも……怖いの」

　パティは顔を伏せたまま、小さく震えている。

　スヴィーナが静かに口を開いた。

「自由って、自分で選べるってことにゃ。だから最初は怖くても仕方ないにゃ」

「スヴィーナ……」

「あたしも、自分で選ぶのが怖かった時期があったにゃ」

　スヴィーナは自分のペンダントを無意識に触っている。

「でも、自分で選ぶことでしか、本当に生きることはできないにゃ。パティは、もう自由なんだから」

　クラリスも優しく微笑んだ。

「時間をかけて学べばいいのです。一度に全てを決める必要はありません。小さなことから、少しずつ」

「……ありがとう」

　パティは涙を拭った。

「みんな、ありがとう」

　その夜、俺たちは遅くまで話し込んだ。パティの過去、スヴィーナの言葉、クラリスの助言。

　四人で語り合う時間が、少しずつパティの心を解きほぐしていくようだった。

　翌朝、宿の食堂で朝食を取っていると、パティが明るく言った。

「あのね、今日の朝ごはんも、あたしが自分で選んだの！　前より迷わずに決められたよ！」

　テーブルには焼いた川魚と、野菜のスープ、塩漬けの野菜が並んでいる。

「いいな」

　俺が頷くと、パティは嬉しそうに笑った。

「あたし、これからも自分で決める練習をする。小さなことから、少しずつ」

「少しずつでいいにゃ」

　スヴィーナも優しく微笑んでいる。

「応援しています」

　クラリスも穏やかに言った。

　パティの笑顔を見て、俺は彼女の成長を見守る決意を新たにした。

（きっと大丈夫だ。パティは強い）

　窓の外では、朝日が湖面を照らしている。

　だがその時、窓の外に人影が一瞬見えた。

　フードを深く被った男が、こちらを見ていた。

　すぐに人混みに消えたが、その視線には何か、冷たいものがあった。

「マックス、どうしたの？」

　パティが尋ねてきた。

「いや、何でもない」

　俺は首を振った。……気のせいか？

「じゃあ、そろそろ出発の準備するにゃ」

　スヴィーナが立ち上がる。

「ああ。次の国へ向かおう」

　俺たちは荷物をまとめ始めた。だが、あの人影が頭から離れなかった。