温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第二章【承】広がる噂と絆の深まり、そして温泉国への到達

第二十話 四人目の仲間と新たな旅路

　湯の温もりが肌を包む。遺跡の温泉は静かに湯気を立て、星空を映していた。

　スヴィーナの警戒は、湯に沈んでも消えない。彼女の青い瞳が、遺跡の影を見つめている。パティは隣で気持ちよさそうに伸びをしているが、俺の頭の中はクラリスのことでいっぱいだった。

（本当に、また会えるのか……？）

　翌朝、霧が遺跡を包んでいた。

　俺たちは野営の準備を終え、次の国へ向かう支度をしていた。

　パティが荷物を背負い、スヴィーナが地図を広げている。遺跡の温泉からは、まだ湯気が立ち上っていた。

「マックス、こっちの道でいいにゃ？」

　スヴィーナが地図を指差す。俺が頷こうとしたとき、霧の向こうから足音が聞こえた。

　三人が同時に振り返る。

　霧の中から、金髪のエルフが歩いてきた。青いローブが朝の光を受けて、柔らかく揺れている。クラリスだ。

「おはようございます」

　彼女は穏やかに微笑んだ。その手には、小さな荷物が握られている。

「クラリス……」

　俺は声を出した。彼女が立ち止まり、俺たちを見つめる。

「一晩考えました。お待たせしました。私も一緒に行きます」

　静寂が落ちた。パティが最初に動いた。

「ほんと！？　やった！」

　パティが駆け寄り、クラリスの手を握る。クラリスは少し驚いたような顔をしたが、すぐに優しく微笑んだ。

「よろしくお願いしますね」

「こっちこそ！　あたし、パティ。よろしく！」

　パティの尻尾が激しく揺れている。クラリスがその尻尾を見て、小さく笑った。

　俺も近づき、手を差し出す。

「よく来てくれた」

　クラリスが俺の手を取った。その手は、思ったより冷たい。

「マックス様。これからよろしくお願いします」

「マックスでいい。様もいらない」

「……では、マックス」

　クラリスが微笑む。

　だが、スヴィーナだけは動かなかった。彼女は地図を持ったまま、クラリスを見つめている。その視線は鋭く、値踏みするようだ。

「スヴィーナ……だったわね」

　クラリスが彼女に声をかける。スヴィーナは無言で頷いた。

「よろしく」

　短い言葉だけ。スヴィーナの警戒は、まだ解けていない。

　クラリスはそれを気にした様子もなく、荷物を背負い直した。

「では、出発しましょうか」

　俺たちは遺跡を後にした。

　山道を歩きながら、パティが隣でぴょんぴょん跳ねている。

「ねえねえ、クラリスって魔法使えるの？」

「ええ、少しだけ」

「すごい！　あたし、魔法見たことないんだ！」

「そのうちお見せしますね」

　パティとクラリスの会話が、山道に響く。木漏れ日が二人を照らし、鳥の声が聞こえた。俺は後ろを歩きながら、前を歩く三人を眺めていた。

（これで、四人か……）

　スヴィーナが俺の隣に並ぶ。彼女は小声で囁いた。

「マックス……本当に大丈夫にゃ？」

「何が？」

「あの人。まだ信用できないにゃ」

　スヴィーナの声は低い。俺は前を歩くクラリスの背中を見た。

「確かに謎は多い。でも、悪い人じゃないと思う」

「……そうだといいけど」

　スヴィーナは納得しない様子で、前を向いた。

　昼過ぎ、俺たちは小さな川で休憩を取った。

　パティが川の水を汲み、クラリスが火を起こす。魔法で火種を作る様子に、パティが目を輝かせていた。

「すごい！　魔法ってこんなに便利なんだ！」

「基本的な術ですよ」

　クラリスが謙遜する。だが、その手つきは確かで、火はすぐに安定した。

　スヴィーナは川辺に座り、ペンダントを握りしめていた。古い銀のペンダントで、何か刻印が彫られている。

「スヴィーナ、どうした？」

　俺が声をかけると、彼女は慌ててペンダントを服の中に隠した。

「な、なんでもないにゃ」

「そうか……」

　彼女の様子がおかしい。だが、それ以上は聞けなかった。

「家族みたいだね！」

　パティが突然言った。俺たち三人が同時に彼女を見る。パティは無邪気に笑っている。

「だって、こうやってみんなで旅してるの、家族みたいじゃん！」

「家族……」

　スヴィーナが小さく呟いた。その声は、どこか遠い。

「良い言葉ですね」

　クラリスが微笑む。だが、その微笑みには影があった。

　俺は黙っていた。

（家族か……）

　元の世界の仲間たちを思い出す。俺が守れなかった、大切な仲間たち。

「マックス？」

　パティが心配そうに覗き込む。俺は首を振った。

「いや、なんでもない」

「そっか」

　パティは納得して、また火の世話を始めた。

　四人それぞれが、「家族」という言葉に何かを感じている。だが、誰もそれを口にしなかった。

　夜になり、俺たちは野営地の近くで小さな温泉を見つけた。封印された社のものではなく、山道にひっそりと湧き出ている天然の温泉のようだ。

「温泉だ！」

　パティが喜んで駆け寄る。湯気が立ち上り、硫黄の匂いが鼻をつく。

「ここで休みましょう」

　クラリスが提案し、俺たちは温泉に浸かることにした。

　星空が広がり、湯の音だけが静かに響く。

　四人で湯に浸かりながら、しばらく誰も口を開かなかった。

「……温泉神の試練は、これから厳しくなるでしょうね」

　クラリスが突然言った。俺は彼女を見る。

「どうしてそう思う？」

「古い伝承に書かれていました。温泉を解放するほど、魔物は強くなると」

「伝承……？」

「ええ。温泉神についての、古い文献です」

　クラリスの声は穏やかだが、その表情は一瞬曇った。

「お前も、温泉神のことを知っているのか？」

　俺の問いに、クラリスは少し考えるような仕草を見せた。

「……古い伝承で読んだだけです。詳しいことは分かりません」

　曖昧な答えだ。スヴィーナが身を乗り出す。

「あなた、本当は何者なの？」

　スヴィーナの声は鋭い。クラリスはその視線を受け止め、穏やかに微笑んだ。

「ただの魔法使いですよ」

「嘘にゃ。普通の魔法使いが、あんなに詳しく魔物の弱点を知ってるわけない」

「……研究の成果です」

「研究だけで？」

　スヴィーナは食い下がる。だが、クラリスは答えない。

　沈黙が落ちた。

「まあまあ、仲良くしようよ！」

　パティが間に入る。

「クラリスだって、悪い人じゃないでしょ？　あたしたちを助けてくれたし！」

「それは……そうだけど」

　スヴィーナは納得しない様子で、湯に沈んだ。

　クラリスは静かに星空を見上げている。その横顔に、何か複雑な感情が浮かんでいた。

「四人で力を合わせれば、大丈夫だよ！」

　パティが明るく言う。その言葉に、クラリスが小さく微笑んだ。

「そうですね。頼りにしています」

　俺も頷く。

「ああ。これからよろしく頼む」

「はい」

　クラリスが答える。だが、その声には何か、言葉にできない重さがあった。

　湯に浸かりながら、俺は考えていた。

（クラリスは、何を隠している……？）

　だが、今はそれを問い詰めるべきではない。彼女が話す時が来るまで、待つべきだ。

　翌朝、俺たちは再び旅に出た。

　四人で歩く道は、三人の時より賑やかだ。

　パティの明るい声、スヴィーナの冷静な指示、クラリスの穏やかな助言。そして俺は、四人を見守りながら歩いている。

（これからどうなるんだろう……）

　温泉神の試練は、まだ始まったばかりだ。だが、四人で力を合わせれば、きっと乗り越えられる。

　そう信じて、俺たちは次の国へ向かった。