温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第二章【承】広がる噂と絆の深まり、そして温泉国への到達

第十九話 古代遺跡の国と金髪のエルフ

　山道を下り始めて数時間。朝日は高く昇り、汗が額を伝う。

　スヴィーナが俺の手を握ったまま歩いている。その手の温もりが、まだ少し恥ずかしい。

「マックス、次の国ってどんなところなの？」

　パティが振り返って尋ねた。相変わらず元気いっぱいだ。

「エルドリア学術合州国――通称『古代遺跡の国』だ。温泉神の社で聞いた話だと、遺跡の奥に温泉があるそうだ」

「遺跡！　面白そう！」

　パティが目を輝かせる。

　スヴィーナは少し不安そうに俺を見上げた。

「遺跡って……魔物が強いんじゃない？」

「大丈夫だ。今までだって乗り越えてきただろ？」

　俺はスヴィーナの手を握り返した。彼女が小さく頷く。

　山道を下りきると、風景が変わった。緑が減り、乾いた大地が広がる。

　遠くに古い石造りの残骸が点在しているのが見えた。

「すごい……」

　スヴィーナが呟いた。

　崩れた柱や壁が果てしなく続き、風が砂埃を巻き上げて目を細めさせる。

　それから六日間、俺たちは古代遺跡の国を目指して歩き続けた。

　途中の村で食料を補給し、野営を繰り返す。

　スヴィーナとの関係が変わってから、夜の時間が少し違って感じられる。焚き火を囲んで話す時間が、前より温かい。

　六日目の夕暮れ、ようやく目的の遺跡都市の入口に着いた。

　石造りの巨大な門が、夕日に照らされて赤く染まっている。

「ここが入口か……」

　俺は門を見上げた。古代文字が刻まれているが、読めない。門の向こうに、さらに多くの遺跡が見える。

「今日はここで野営しよう。明日、遺跡を探索する」

「了解！」

　パティが荷物を下ろした。スヴィーナも頷いて、野営の準備を始める。

　俺は周囲を警戒しながら、薪になりそうな木の枝を探した。

　夕暮れの光が、遺跡の影を長く伸ばす。

　風が吹くたび、砂が足首に当たる。乾いた空気が喉を刺激した。

　パティが少し離れた場所で薪を集めている。

　その時、遺跡の影から人影が現れた。金髪が夕日に輝く。

　長い髪、尖った耳――エルフだ。

　青いローブを纏った女性が、静かに俺たちに近づいてくる。

「誰だ！」

　俺は身構えた。スヴィーナも剣の柄に手をかけ、俺の背後に立つ。

　女性は穏やかに微笑んだ。

「敵意はありません。あなたたちが温泉を解放する旅人ね」

　女性の声は落ち着いていて、知的な響きがある。緑の瞳が、俺たちを静かに見つめている。

「……なぜそれを知っている？」

　俺は警戒を解かなかった。女性は少し首を傾げる。

「噂は聞こえてきます。山岳国で温泉を復活させた三人組がいると」

「噂……」

　スヴィーナが小さく呟いた。女性はゆっくりと近づいてくる。

「私の名はクラリス。この国の遺跡を研究している者です」

　クラリスと名乗った女性が、丁寧にお辞儀をした。

　パティが薪を抱えて戻ってきた。

「あれ？　誰？」

「クラリスと言う。遺跡の研究者らしい」

　俺はパティに説明した。クラリスはパティにも会釈する。

「あなたたちは、この国の温泉を解放しに来たのでしょう？」

　クラリスが尋ねた。俺は頷く。

「ああ。遺跡の奥にあるらしい」

「そうです。ですが……この国の温泉魔物は特殊です」

　クラリスの表情が少し曇った。俺は身を乗り出す。

「特殊？　どういうことだ？」

「魔物の核が、通常とは違う場所にあります。左の角――そこを狙わなければ倒せません」

　クラリスの言葉に、俺は息を呑んだ。

「なぜそんなことを知っている？」

「古い文献で読みました。この国の遺跡には、温泉魔物についての記録が残されているのです」

　クラリスは穏やかに答えたが、俺の疑問は消えなかった。

（古い文献だけで、そこまで詳しく分かるものだろうか？）

　スヴィーナがクラリスを見つめている。その視線は鋭く、警戒心を隠していない。

「……信用していいの？」

　スヴィーナが小さく俺に囁いた。俺も迷う。だが、クラリスの言葉には嘘を感じない。

「とりあえず話を聞こう。情報は多い方がいい」

　俺はスヴィーナに答えた。クラリスは俺たちの様子を静かに見守っている。

「もしよければ、明日遺跡を案内しましょう。温泉の場所も、私は知っています」

「……本当に、文献だけでそこまで分かるのか？」

　俺の問いに、クラリスは微笑んだ。

「長年研究してきましたから」

　その笑顔は穏やかだが、どこか謎めいている。

　夜が訪れ、焚き火を囲んでクラリスも加わった。

　彼女は遺跡の歴史を語り、温泉魔物の弱点についても詳しく教えてくれた。

　パティは興味津々に聞き入っているが、スヴィーナはずっと黙ったままクラリスを見つめている。

　翌朝、四人で遺跡の奥へ進んだ。

　石造りの通路は薄暗く、壁には読めない古代文字が刻まれている。

　足音が反響し、冷たい石の感触が足元から伝わる。

「この先です」

　クラリスが先導する。彼女の足取りは迷いがなく、まるで何度も来たことがあるようだ。

（本当に文献だけで、ここまで詳しく分かるのか……？）

　俺の疑念は深まるばかりだ。だが、今は温泉の解放が優先だ。

　遺跡の最奥、広い空間に出た。

　中央に巨大な魔物がいる。岩のような体、二本の角、赤く光る目――今までで最も大きい魔物だ。

「来たか……」

　魔物が低い声で唸った。地面が揺れる。

「気をつけて。左の角を狙うのです」

　クラリスが冷静に指示を出した。俺は頷き、懐から温泉神の勾玉を取り出す。

　魔物が咆哮し、突進してきた。俺たちは左右に跳んでかわす。

「左の角だ！　集中攻撃！」

　俺の号令に、二人が素早く動いた。

　スヴィーナが素早い踏み込みから剣を振るい、左の角を鋭く切り裂く！

　さらにパティが短剣を構えて飛びかかり、角の根元を激しく蹴りつける！

「グオオオッ！？」

　魔物が苦しそうに吠えた。左の角に大きな亀裂が走り、メリメリと砕け散る。

　核を失った魔物が大きく体勢を崩し、その場に膝をついた。

「今だ！」

　俺は胸の前で勾玉を強く握り締め、高く掲げた。

「温泉神よ、封印を解き、清らかな湯をここに満たせ――！」

　勾玉がまばゆい聖なる光を放ち、弱り切った魔物の巨体を包み込む。

「オオオオッ……！」

　光に浄化された魔物は静かに崩れ落ち、光の粒子となって消滅した。

　静寂が戻る。

　直後、遺跡の奥からゴゴゴと地響きが鳴り響き、温かい湯気が立ち上ってきた。硫黄の匂いが鼻をつく。

「やった……！」

　パティが息を切らしながら笑った。スヴィーナも胸を撫で下ろし、安堵の表情を浮かべる。湧き出した温かい湯が、遺跡の床をみるみる満たしていった。

「見事ですね」

　クラリスが静かに微笑んだ。その笑顔に、俺はまた疑問を感じる。

「クラリス……本当に、文献だけでここまで分かったのか？」

　俺の問いに、クラリスは少し考えるような仕草を見せた。

「……そうですね。長い研究の成果です」

　曖昧な答えだ。だが、それ以上は語らない。

　遺跡の外に戻ると、夕暮れの光が再び遺跡を照らしていた。

　クラリスは「では、私はこれで」と去ろうとする。

「待ってくれ」

　俺は彼女を呼び止めた。クラリスが振り返る。

「一緒に来ないか？　お前の知識は、俺たちの旅に必要だ」

　俺の言葉に、クラリスは少し驚いたような表情を見せた。それから、穏やかに微笑む。

「……考えさせてください」

「考える？」

「はい。少し時間をいただけますか」

　クラリスはそう言って、遺跡の影に消えていった。

　その後ろ姿を、スヴィーナが鋭い視線で追っている。

　夜、解放された温泉に浸かりながら、スヴィーナが口を開いた。

「マックス……あの人、何か隠してる気がする」

　スヴィーナの声は低く、警戒心を隠していない。

「確かに謎が多い」

　俺も認めた。クラリスの知識は、文献だけで得られるものとは思えない。

「でも、悪い人には見えなかった」

「……そうかもしれないけど」

　スヴィーナは納得しない様子で、湯に沈んだ。

　クラリスは再び現れるのだろうか？　そして、彼女の本当の目的は何なのか？

　俺の疑問は、答えのないまま夜の闇に溶けていった。