温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第二章【承】広がる噂と絆の深まり、そして温泉国への到達

第十八話 山の温泉と心の告白

　俺は勾玉を握りしめたまま、村の宿舎へ戻った。

　スヴィーナとパティが無言でついてくる。三人とも、言葉を交わす余裕がなかった。村長の言葉が、胸に重くのしかかっていた。

「マックス……」

　スヴィーナが小さく呼びかけた。俺は振り返る。彼女の青い瞳が、不安そうに揺れていた。

「大丈夫だ。明日、温泉を解放する」

「……うん」

　スヴィーナが頷いた。だが、その表情は晴れない。

　宿舎に入ると、村人が用意してくれた質素な夕食が並んでいた。山菜の煮物と、硬いパン。三人で囲んで食べたが、誰も口数が少なかった。

　パティが先に寝床に入った。スヴィーナが俺の隣に座る。

「ねえ、マックス」

「何だ？」

「もし……山の神が本当に怒ったら、どうするの？」

　スヴィーナの声が震えていた。俺は彼女の肩に手を置く。

「その時は、俺が責任を取る。お前たちを巻き込まない」

「そんな……！」

　スヴィーナが俺の手を掴んだ。その手が、冷たく震えている。

「わたしも一緒に戦うにゃ。マックスだけに任せない」

「スヴィーナ……」

　俺は彼女の手を握り返した。温かい感触が、掌に伝わってくる。

「ありがとう」

　◇

　翌朝、村長が宿舎の前で待っていた。

「準備はいいか」

「ああ」

　俺は頷いた。村長が山道を先導する。

　険しい斜面を登りながら、俺は呼吸を整えた。スヴィーナとパティが、俺の後ろを黙ってついてくる。

　一時間ほど登ると、岩に覆われた窪地が見えた。黒い瘴気が、岩の隙間から漏れ出している。

「ここだ」

　村長が指差した。その表情が、硬い。

「……頼んだぞ」

　村長がそう言って、少し離れた場所まで山を下りていった。俺たち三人だけが、温泉跡の前に残された。

　俺は勾玉を握った。掌に、温かい感触が広がる。だが、その温かさとは裏腹に、胸の奥が冷たく凍りついていた。

（失敗したら……村長の言う通りになる）

　瘴気が、俺の手に反応して渦を巻いた。岩の下から、低い唸り声が響く。

「来るにゃ……！」

　スヴィーナが身構えた。パティも短剣を抜く。

　岩が砕け、巨大な影が飛び出した。四本の腕を持つ魔物が、咆哮を上げる。その声が、山肌に反響した。

「俺が儀式に集中する。二人で魔物を抑えてくれ！」

「分かった！」

「任せて！」

　スヴィーナとパティが、視線を交わして頷き合った。二人が魔物の前に立つ。

　俺は勾玉を掲げ、詠唱を始めた。

　魔物が腕を振り下ろす。スヴィーナが横に飛び、パティが側面へ回り込んだ。二人の動きが、息を合わせたように流れる。

「こっちだにゃ！」

　スヴィーナが魔物の注意を引いた。魔物が彼女に向き直る。その隙を突いて、パティが背後から斬りつけた。

「やった！」

　だが、魔物は怯まない。四本の腕が同時に動き、二人を薙ぎ払おうとする。

「危ない！」

　スヴィーナとパティが地面を転がった。魔物の腕が、岩を砕く。破片が飛び散り、スヴィーナの頬を掠めた。血が一筋、流れ落ちる。

（くそ……！）

　俺は詠唱を続けた。勾玉が光を放ち始める。だが、まだ足りない。儀式が完成するまで、あと少し時間が必要だった。

　魔物が再び襲いかかる。スヴィーナとパティが、体を張って防いだ。二人の呼吸が荒くなり、疲労が見え始める。

（任せられる……！）

　俺は二人の背中を見つめた。震える手が、少しだけ落ち着いた。

「頼む……！」

　詠唱が最後の節に入る。勾玉が眩い光を放った。

　温泉跡を覆う岩が、音を立てて砕け始める。魔物が最後の力を振り絞り、俺に向かって跳びかかった。

「させないにゃ！」

　スヴィーナが魔物の腕に飛びついた。パティも反対側から体当たりする。二人が魔物を押さえ込んだ。

「今だ、マックス！」

　俺は勾玉を地面に叩きつけた。光が爆ぜ、温泉跡全体を包み込む。

　魔物が悲鳴を上げ、光の中に消えていった。

　◇

　岩が完全に砕け、地面から温かい湯が湧き出した。湯気が立ち上り、硫黄の匂いが鼻をつく。山から暖かい風が吹き下ろし、瘴気を吹き飛ばした。

「……成功した」

　俺は膝をついた。スヴィーナとパティも、地面に座り込む。三人とも、疲労困憊だった。

　その時、遠くで様子を見守っていた村長と村人たちが、山道を駆け上がってきた。

「温泉が……！」

「本当に湧いた！」

　村人たちが湯に手を浸す。その顔が、驚きに染まった。

「暖かい……」

「こんなに気持ちいいなんて……」

　村長も、無言で湯を見つめていた。その目が、ゆっくりと俺に向けられる。

　古老が湯の側に膝をついた。

「……山の神の加護を感じる」

　古老が呟いた。その声が、静かに響く。

「山の神が……認めてくださったのか」

　村人たちが、ざわめいた。

「山の神が怒らなかった！」

「温泉が戻ってきた！」

　歓声が上がる。村長が俺のところへ歩いてきた。

「……すまなかった」

　村長はその場に膝をつき、深く頭を下げた。

「お前たちは本物だ。山の神も、温泉神も……対立などしていなかったのだな」

「ああ」

　俺は答えた。村長が顔を上げ、俺の手を握った。

「今夜はゆっくり休んでいけ。村を挙げて、お前たちを歓迎する」

　◇

　その夜、復活した温泉に三人で入った。

　星空の下、湯気が白く立ち上る。村人たちは先に上がり、俺たちだけが残された。

「気持ちいいにゃ……」

　スヴィーナが湯に身を沈めた。その頬が、ほんのり赤く染まっている。

「あたしも疲れたぁ……」

　パティが大きく伸びをした。

「二人とも、今日はありがとう」

　俺が言うと、スヴィーナとパティが笑った。

「当たり前だにゃ。わたしたち、仲間でしょ？」

「そうそう！　マックス一人に任せるわけないよ！」

　パティが立ち上がった。

「あたし、先に上がるね。ちょっと眠くなっちゃった」

　パティが湯から出ていく。その足音が遠ざかり、静寂が戻った。

　俺とスヴィーナだけが、温泉に残された。湯の音だけが、静かに響く。

　スヴィーナが俺の隣に座った。肩が触れ合う。

「マックス……」

　スヴィーナが小さく呼びかけた。俺は彼女を見る。月明かりの下、彼女の銀髪が輝いていた。

「わたし……あなたのことが好き」

　スヴィーナの声が震えていた。青い瞳が、まっすぐ俺を見つめている。

「ずっと言えなかったけど……もう我慢できないにゃ」

　俺は息を呑んだ。胸の奥が、熱くなる。

「俺も……お前が大切だ」

　俺は彼女の手を握った。湯の中で、二人の手が重なる。

「スヴィーナ、俺と一緒にいてくれるか？」

「……うん」

　スヴィーナが頷いた。涙が一筋、頬を伝う。

「ずっと一緒にいるにゃ」

　俺たちは手を繋いだまま、しばらく湯に浸かっていた。星が、温泉の水面に映っている。

　◇

　翌朝、パティが俺たちを見て笑った。

「二人とも、何かあった？」

「……ばれた？」

　スヴィーナが恥ずかしそうに俺の腕に抱きついた。パティが目を輝かせる。

「やっぱり！　おめでとう！」

　パティが飛びついてきた。三人で抱き合う。

　村を出る時、村長と村人たちが見送ってくれた。

「また来てくれ」

「必ず」

　俺は答えた。三人で山道を下り始める。

　スヴィーナが俺の手を握った。パティが先を歩きながら、鼻歌を歌っている。

　次の国へ向かう道が、朝日に照らされていた。