温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第二章【承】広がる噂と絆の深まり、そして温泉国への到達

第十四話 噂の広がりと追跡者の影

　木々の間から現れたのは、人間だった。

　薬草師の老人が先頭に立ち、その後ろに村人たちが続いている。松明の明かりが揺れ、彼らの影が木の幹に長く伸びていた。

　マックスは湯の中で身構えたまま、勾玉を握る手に力を込めた。スヴィーナの猫耳がぴんと立ち、パティの犬耳は不安そうに伏せている。

「待たれよ」

　薬草師が両手を上げた。松明の光が彼の皺だらけの顔を照らす。

「敵ではない。礼を言いに来たのだ」

　マックスは警戒を解かず、老人を見つめた。

　村人たちは松明を地面に突き立て、手に布の包みを抱えている。焼いたパンの香ばしい匂いと、干し肉の塩気が夜の空気に混じった。

「温泉を復活させてくれた恩に報いたい。村の者たちが、どうしてもと言うので」

　薬草師がそう言うと、村人たちが一斉に頭を下げた。

　マックスは湯から上がり、岸に置いた服に手を伸ばす。冷たい夜気が濡れた肌を撫でた。

「……礼には及ばない」

　マックスがそう答えると、村人の一人が前に出た。中年の女性で、手に布を抱えている。

「これを受け取ってください。旅の役に立つはずです」

　彼女は布の包みを差し出した。中には焼きたてのパン、干し肉、それに厚手の布が入っている。

　マックスは服を着ながら、村人たちの顔を見た。皆、温泉の復活を心から喜んでいる。

「……ありがたく受け取る」

　マックスがそう言うと、村人たちの顔がぱっと明るくなった。スヴィーナとパティも湯から上がり、服を羽織る。パティの尻尾が嬉しそうに揺れていた。

　村人たちは松明を手に、森へと帰っていった。

　その背中を見送りながら、マックスは湯気の立ち上る温泉を見つめた。

（温泉が復活したことは、もう村中に伝わっているのか……）

　◇

　森を出たのは、翌朝だった。

　街道は商人の馬車と旅人で賑わっていた。マックスたちは八日間かけて、商業都市へ向かう街道沿いの宿場町へと歩いた。

　道中、村々で温泉復活の噂を耳にした。「三人組が魔物を倒して温泉を解放している」という話が、街道沿いに広がっているらしい。

　八日目の夕暮れ、宿場町が見えてきた。

　木造の建物が立ち並び、通りには商人の屋台が並んでいる。馬車の車輪が石畳を叩く音、商人の呼び声、酒場から漏れる笑い声。町全体が活気に満ちていた。

「にゃあ、賑やかな町ね」

　スヴィーナが耳をぴくぴくと動かした。パティも尻尾を揺らしながら、屋台の食べ物を見つめている。

　マックスは町の入口にある宿を見つけ、中に入った。

　木の扉を開けると、カウンターの向こうに中年の男が立っていた。宿の主人らしい。

「いらっしゃい。部屋をお探しで……」

　主人がマックスたちを見た瞬間、目を見開いた。

「もしや、あなた方は……猫耳と犬耳の娘を連れた、温泉を解放して回っている噂の三人組では？」

　マックスは少し驚いた。スヴィーナとパティも顔を見合わせる。

「……ああ」

　マックスが答えると、主人の顔がぱっと明るくなった。

「これはこれは！　噂は聞いておりました。どうぞ、部屋をご用意します。食事もサービスさせていただきます！」

　主人は興奮した様子で部屋の鍵を取り出し、マックスたちを二階へと案内した。

　部屋は清潔で、窓から町の通りが見える。

「ゆっくりお休みください。食事の準備ができたら呼びに参ります」

　主人はそう言って部屋を出ていった。

　マックスは窓から町を見下ろした。通りを行き交う人々、屋台の明かり、遠くから聞こえる笑い声。

「マックス、あたしたち有名になってるのかな？」

　パティが嬉しそうに尻尾を揺らした。スヴィーナは窓際に座り、町を眺めている。

「……そうみたいだな」

　マックスは少し複雑な気持ちだった。噂が広がることは、助けを求める人々に希望を与える。だが同時に、敵にも居場所を知られることになる。

　◇

　夕食は一階の食堂で取った。

　木のテーブルが並び、旅人や商人が食事をしている。シチューの湯気、焼き魚の香ばしい匂い、エールの酸っぱい香り。

　マックスたちは隅のテーブルに座り、主人が運んできた料理に手をつけた。

　パティが嬉しそうにスープを飲んでいる。スヴィーナはパンを小さくちぎりながら、食堂を見回していた。

　その時、マックスは視線を感じた。

　食堂の奥、壁際のテーブルに三人の男が座っている。旅装束だが、どこか不自然だ。視線がこちらに向いている。

　マックスは首筋に緊張が走るのを感じた。

「にゃ……マックス」

　スヴィーナが小声で囁いた。彼女の猫耳が男たちの方向に向いている。

「あの三人、さっきからこっちを見てるわ」

　マックスはスプーンを握る手に力を込めた。男たちは視線を逸らさない。

「……奴隷商人の手下かもしれない」

　スヴィーナの声が低くなった。

　パティの手が止まり、スープの入った器を見つめたまま動かない。彼女の尻尾が丸まり、小刻みに震えている。

　マックスは男たちを一瞥し、食事を続けた。だが、喉を通る食べ物の味がしない。

（俺たちを……追っているのか？）

　食事を終え、マックスたちは部屋に戻った。

　パティは尻尾を丸めたまま、ベッドに座っている。スヴィーナが彼女の隣に座り、頭を撫でた。

「大丈夫よ、パティ」

　だが、パティの震えは止まらない。

　マックスは窓辺に立ち、町の明かりを見下ろした。通りを歩く人々の影が、松明の光で長く伸びている。

（俺が……二人を危険に巻き込んでいるのかもしれない）

　マックスは窓枠に手を置いた。冷たい木の感触が、掌に沁みる。

「……お前たちを危険に巻き込んでいるのかもしれない」

　マックスが呟くと、スヴィーナが立ち上がった。

「何を言ってるの、マックス」

　彼女はマックスの背中を見つめた。

「私たちは自分で選んで一緒にいるのよ」

　パティも震えながら立ち上がった。

「ご主人様……」

　彼女は口ごもり、それからゆっくりと続けた。

「……マックス」

　マックスは振り返った。パティが不安そうに尻尾を揺らしている。

「マックスと一緒がいい。あたし、そう思ってる」

　マックスは二人を見た。スヴィーナが微笑み、パティが小さく頷く。

　マックスは何も言えなかった。ただ、窓の外の町を見つめた。

　夜が更けていく。町の明かりが一つ、また一つと消えていく。

　マックスは眠れず、窓辺に立ち続けた。

　翌朝、食堂に降りると、あの三人の男たちは姿を消していた。

　だが、マックスの胸の中に残る不安は、消えなかった。