温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第二章【承】広がる噂と絆の深まり、そして温泉国への到達

第十三話 森の温泉と魔物の群れ

　俺は窓を閉めた。冷たい空気が頬に残る。

「魔物……複数いる」

　スヴィーナが立ち上がり、窓に近づいた。彼女の猫耳がぴくりと動く。

「確かに。三匹……いえ、もっとかもしれないわ」

　パティも起き上がった。犬耳を立て、森の奥を見つめている。

「どうする、マックス？」

　スヴィーナが訊く。俺は勾玉を握りしめた。温かい。

「今夜は様子を見る。明日、薬草師の案内で温泉へ向かうはずだ。それまで動かない方がいい」

　スヴィーナが頷いた。パティは不安そうに尻尾を揺らしている。

「大丈夫だ。三人いれば、何とかなる」

　俺は二人にそう言った。だが、胸の奥で不安がくすぶっている。

（複数の魔物……今までとは違う……）

　◇

　夜明け前、俺は窓際に座っていた。森の奥から聞こえていた唸り声は止んでいる。だが、不穏な空気は消えていない。

　スヴィーナとパティも眠れなかったようで、二人とも起きていた。

「マックス、大丈夫？」

　スヴィーナが訊く。俺は頷いた。

「ああ。少し考え事をしていた」

　パティが窓の外を見つめている。彼女の犬耳がぴくぴくと動いた。

「……静かになったね」

「ああ。だが、油断はできない」

　その時、扉がノックされた。薬草師の声が聞こえる。

「マックス殿、起きておられるか？」

　俺は扉を開けた。薬草師は緊張した顔をしていた。

「昨夜、森の奥で魔物の気配がしたと村人から報告があった。温泉へ向かうのは危険かもしれない」

　俺は勾玉を握った。

「それでも行く。温泉を解放するのが俺の使命だ」

　薬草師は深く頷いた。

「分かった。案内しよう。だが、覚悟してほしい。あの温泉には複数の魔物が巣食っている」

　パティが前に出た。彼女は尻尾を立て、真っ直ぐ薬草師を見つめた。

「あたしも……役に立ちたい」

　彼女の声は震えていなかった。俺は驚いて彼女を見た。

（パティ……）

　スヴィーナが微笑んだ。

「あら、頼もしいわね」

　パティの頬が少し赤くなった。だが、彼女は視線を逸らさない。

「あたし、もう逃げるだけじゃなくて……少しでもふたりの力になりたいの」

　俺は彼女の肩に手を置いた。

「ありがとう、パティ。頼りにしてる」

　彼女の尻尾が大きく揺れた。

　◇

　朝日が昇り始めた頃、俺たちは森へ向かった。薬草師が先導し、俺たちは後に続く。

　森の空気は冷たく、鳥の鳴き声が遠くで響いている。木々の間から差し込む朝日が、地面に斑模様を作っていた。

　パティが鼻をひくつかせた。

「魔物の匂いがする……近い」

　薬草師が立ち止まった。彼は震える手で前方を指差す。

「あそこだ」

　森の奥に、岩に覆われた場所があった。岩の隙間から、わずかに湯気が立ち上っている。だが、その湯気は濁っていて、腐敗臭が混じっていた。

　俺は勾玉を握った。温かさが手のひらに広がる。

「封印された温泉……」

　スヴィーナが剣を抜いた。パティも身を低くして、周囲を警戒している。

　薬草師が後ろに下がった。

「ここまでだ。後は頼む」

　俺は頷き、岩に近づいた。勾玉を掲げる。青い光が広がり、岩が震え始めた。

　その瞬間、岩の隙間から何かが這い出してきた。黒い影。複数の影が、ぬるりと地面に落ちる。魔物だ。

　一匹、二匹、三匹……五匹の魔物が、俺たちを取り囲んだ。低い唸り声が森に響く。

　スヴィーナとパティが背中合わせに構えた。

「来るわよ！」

　スヴィーナが叫んだ。

　◇

　魔物たちが一斉に襲いかかってきた。俺は儀式に集中し、勾玉を掲げ続ける。

　スヴィーナが前に出た。彼女の剣が魔物の一匹を切り裂く。黒い血が飛び散り、異様な臭いが鼻を突いた。

　だが、魔物はすぐに立ち上がる。傷が塞がっていく。

「厄介ね！」

　スヴィーナが舌打ちした。その時、パティが叫んだ。

「あたしが注意を引く！」

　パティは身を低くすると、一気に地面を蹴った。犬獣人ならではの俊敏さで魔物の背後に回り込む。

　魔物が振り向いた瞬間、パティは素早く身をかわし、別の魔物の注意を引きつけた。魔物たちが混乱する。

　スヴィーナがその隙を突いて、剣を振るった。二匹の魔物が同時に倒れる。

「パティ、いいわよ！」

　スヴィーナが叫んだ。パティの尻尾が嬉しそうに揺れる。

　俺は儀式を続けた。勾玉が強く光り、封印が解けていく。地面が震え、岩が割れ始めた。

「古き湯よ、熱き脈動を取り戻せ――！」

　魔物たちが苦しそうに唸る。彼らの体が透けていく。

「もう少しだ！」

　俺が叫んだ。スヴィーナとパティが残りの魔物を抑え込む。

　そして、岩が完全に割れた。清らかな湯気が立ち上り、硫黄の香りが広がる。温泉が復活した。

　封印の淀んだ瘴気によって形を保っていた魔物たちが、溢れ出す湯の光と熱気に包まれ、次々と消滅していく。黒い煙となって空に消えていった。

　俺は勾玉を下ろした。全身の力が抜ける。

「……終わった」

　スヴィーナが俺の肩に手を置いた。

「お疲れ様」

　パティは息を切らしながら、尻尾を大きく揺らしていた。スヴィーナが彼女の頭を撫でる。

「パティ、すごかったわよ」

　パティの顔がぱっと明るくなった。

「本当？」

「本当よ。あなたがいなかったら、もっと時間がかかってたわ」

　パティは嬉しそうに笑った。だが、すぐに俺を見て、少し照れたように尻尾を揺らした。

「マックス、あたし……役に立てた？」

　俺は彼女の頭に手を置いた。

「ああ。本当に助かった」

　彼女の尻尾が激しく揺れた。

　◇

　温泉の周囲を確認し、一旦村へ戻って薬草師たちに無事を報告した俺たちは、その日の夜、改めて復活した温泉を訪れた。

　その夜、俺たちは復活した温泉で混浴した。湯は透明で、硫黄の香りが心地よい。月光が湯面を優しく照らしている。

　パティが湯船の縁に座り、足をばたつかせている。

「あたし、初めてちゃんと役に立てた！」

　彼女の声は弾んでいた。スヴィーナが微笑む。

「これからもっと強くなれるわよ」

　パティは嬉しそうに頷いた。だが、俺は湯の中で拳を握っていた。

（今回は五匹だった。だが、次はもっと多いかもしれない……）

　スヴィーナが俺の顔を覗き込んだ。

「マックス、何か考えてるわね」

　俺は彼女を見た。

「……ああ。今回は何とかなったが、今後もっと強い魔物が現れるかもしれない」

　スヴィーナは湯に身を沈めた。

「そうね。でも、三人いれば大丈夫よ」

　パティも頷いた。

「あたしも、もっと強くなる！」

　俺は二人を見た。彼女たちの笑顔が、少しだけ不安を和らげてくれる。

　だが、その時、森の奥から何かが動く音が聞こえた。鳥が一斉に飛び立つ。

　俺は湯から立ち上がった。

「誰かいる」

　スヴィーナとパティも緊張した顔で森を見つめた。

　森の奥から、人の足音が近づいてくる。一人じゃない。複数だ。

　そして、木々の間から影が現れた。