温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第一章【起】異世界転生と最初の仲間たち（スヴィーナ・パティとの出会い）

第十二話 森の国と薬草師の依頼

　俺は窓から離れ、二人に振り返った。

「すぐに出る」

　スヴィーナが立ち上がった。パティの犬耳がぴくりと動く。

「追手……ですか？」

　パティが震える声で尋ねた。俺は頷いた。

「奴隷商人だ。大勢連れてる」

　スヴィーナは荷物をまとめ始めた。動きが素早い。パティは固まったまま、窓の外を見ている。松明の光が近づいてくる。蹄の音が大きくなった。

「パティ」

　俺が呼びかけると、彼女はびくりと肩を震わせた。

「あたし……どうすれば……」

　彼女の声が途切れる。犬耳が垂れ下がっていた。

「逃げるぞ」

　俺は言った。

「お前を渡すつもりはない」

　パティは俺を見つめた。琥珀色の瞳が揺れている。それから、彼女は小さく頷いた。

「あたし……」

　彼女が口を開く。声が震えていた。

「あたし……逃げたい」

　その言葉を聞いて、俺は息を呑んだ。パティが初めて、自分の意志を口にした。

「分かった」

　俺は彼女の肩に手を置いた。

「一緒に逃げよう」

　スヴィーナが荷物を背負い、俺たちの手を引いた。

「裏口から出ましょう」

　◇

　夜の森は静かだった。木々の間を縫うように走る。足元の枯れ葉が音を立てた。

　後ろから、松明の光が揺れている。蹄の音が遠くで響いていた。

「こっち、にゃ！」

　スヴィーナが猫耳を立てて、茂みの奥を指差した。

　俺たちは身を屈めて、茂みの中に滑り込む。土の湿った匂いがした。虫の鳴き声が耳をつんざく。

　松明の光が近づいてくる。男たちの声が聞こえた。

「この辺りのはずだ」

「見つけ次第、捕まえろ」

　俺たちは息を殺した。パティが俺の袖を握っている。彼女の手が震えていた。

　松明の光が茂みの前を通り過ぎる。男たちの足音が遠ざかった。しばらくして、森が再び静かになった。

「……行ったみたいね」

　スヴィーナが小声で言った。俺は頷いた。

「まだ油断するな。夜明けまで動かない」

　◇

　夜明け前、空が白み始めた。鳥の鳴き声が森に響く。冷たい空気が肌を刺した。

　パティは木の根元に座り込んでいた。犬耳が垂れ下がり、尻尾が動かない。彼女は膝を抱えて、小さく震えていた。

「パティ」

　俺が声をかけると、彼女は顔を上げた。目が赤い。泣いていたのか。

「あたし……言えた……」

　彼女が呟いた。

「逃げたいって……自分で言えた……」

　俺は彼女の隣に座った。

「よく頑張ったな」

　パティは俺を見つめた。それから、小さく笑った。涙が頬を伝う。

「ありがとう……マックス」

　スヴィーナが俺たちの隣に座り、パティの頭を撫でた。

「これからも、少しずつ進んでいきましょう」

　◇

　五日間、森を抜けて歩き続けた。途中で何度か追手の気配を感じたが、森の奥深くに逃げ込むことで振り切った。

　パティの鋭い嗅覚と、スヴィーナの優れた聴覚が役に立った。

　六日目の朝、俺たちは再びシルヴァーナ公国――森の国へ入った。以前訪れた村とは離れた、森深くの小さな村で、家々の屋根は苔むしている。空気は湿っていて、薬草の匂いが漂っていた。

　村の中心に、薬草師の小屋があった。干された薬草が軒先に吊るされている。

　扉を開けると、さらに濃い薬草の匂いが鼻をついた。

「ようこそ」

　奥から老人が現れた。白髪で背中が丸まっている。薬草師だろう。

「あんたたちが、噂の温泉を解放している旅人か？」

　俺は頷いた。

「そうだ。この国の温泉はどこにある？」

　薬草師は目を細めた。

「温泉が復活すれば、薬草がよく育つ。それは助かる」

　彼は咳き込んだ。奥の部屋から、別の咳き込む音が聞こえる。病人がいるのか。

「だが、その前に頼みがある」

　薬草師が言った。

「森の奥に、希少な薬草が生えている。それを取ってきてほしい。病人がいるんだ」

　俺は眉をひそめた。

「温泉を先に解放すれば、病人の助けにもなるんじゃないのか？」

　薬草師は首を横に振った。

「病人が死んでからでは遅い。温泉はその後でいい」

　俺は拳を握りしめた。胸の中で何かが引っかかる。

（俺は温泉を解放するために来たんだ。それなのに……）

　だが、奥の部屋から再び咳き込む音が聞こえた。苦しそうな、か細い声。

　スヴィーナが俺の肩に手を置いた。

「マックス」

　彼女が小声で言う。

「その依頼を受けましょう。病人を見捨てるわけにはいかないわ」

　俺は黙り込んだ。彼女の言う通りだ。だが、なぜか素直に頷けない。

「あたしが！」

　パティが前に出た。犬耳が立っている。

「あたしが薬草を見つけます！　鼻が利くから！」

　彼女の尻尾が揺れていた。初めて、自分から動こうとしている。

　俺は深く息を吐いた。

「……分かった」

　◇

　森の奥は暗かった。木漏れ日が地面に斑点を作る。湿った土の匂いと、腐葉土の匂いが混ざっていた。

　パティは鼻を利かせながら、周囲の匂いを探っている。犬耳がぴくぴく動いた。

「こっちです！」

　彼女が走り出す。俺たちは後を追った。

　しばらく進むと、パティが立ち止まった。彼女は茂みの中を指差す。

「あれです！」

　茂みの奥に、白い花が咲いていた。小さく、だが確かに光を放っている。希少な薬草だ。

　パティは誇らしげに尻尾を揺らした。

「見つけた！」

　俺は薬草を手に取った。柔らかくて、冷たい。

（これで……病人が助かる……）

　だが、胸の中のもやもやは消えなかった。

（俺は本当に、正しいことをしているのか……？）

　◇

　村に戻り、薬草を薬草師に渡した。彼は深く頭を下げた。

「ありがとう。明日、温泉の場所を案内しよう」

　その夜、俺たちは村の宿で休んだ。窓の外から、森の夜の音が聞こえる。虫の鳴き声と、風が木々を揺らす音。

　スヴィーナが俺の隣に座った。

「マックス」

　彼女が囁く。

「あなたは優しすぎるのよ」

　俺は彼女を見た。

「優しい……？」

「自分を責めすぎてる」

　彼女が微笑んだ。

「病人を助けるのは、悪いことじゃないわ」

　俺は窓の外を見た。月明かりが森を照らしている。

「でも……俺は温泉を解放するために来たんだ。それなのに……」

「温泉も、病人も、どちらも大切」

　スヴィーナが言った。

「あなたはそれを分かってる。だから苦しんでるのよ」

　俺は黙った。彼女の言葉が胸に沁みる。

　その時、窓の外で何かが動いた。影が横切る。

　俺は立ち上がった。

「誰かいる」

　窓を開けると、森の奥から低い唸り声が聞こえた。獣の声。だが、普通の獣じゃない。魔物だ。

　そして、その唸り声は一つじゃなかった。複数の魔物が、森の奥で蠢いている。