温泉神の試練 〜八十八か国を巡る魔物退治と混浴の旅〜

第一章【起】異世界転生と最初の仲間たち（スヴィーナ・パティとの出会い）

第十一話 三人の旅と犬耳少女の戸惑い

　俺たちは温泉の建物を出て、宿場町へと向かう準備を始めた。

　パティは俺の後ろを三歩下がって歩いている。犬耳が小さく揺れるたび、首の赤い痕が見える。焼印の痕。まだ消えていない。

「もっと前に来いよ」

　俺が振り返って言うと、パティはびくりと身を縮めた。

「で、でも……ご主人様の後ろを歩くのが……」

「だから、俺はご主人様じゃないって」

　俺は溜息をついた。

　スヴィーナが俺の袖を引く。

「焦らないで」

　彼女が小さく囁いた。

「長い間、奴隷だったのよ。一日で変われるわけがないわ」

（そうだよな……）

　俺は自分の浅はかさを恥じた。自由を与えれば、すぐに変われると思っていた。だが、心の枷は簡単には外れない。

　街道沿いの宿場町に着いたのは、三日後の夕暮れだった。空が赤銅色に染まり、風が冷たくなり始めている。

　パティは相変わらず俺の後ろを歩いていた。指示がなければ動かず、俺の顔色をうかがい続ける。

「今夜はここに泊まる」

　俺が宿の前で立ち止まると、パティもぴたりと止まった。彼女は地面を見つめたまま、何も言わない。

　宿の主人が扉を開けて顔を出した。太った中年男で、人の良さそうな笑顔を浮かべている。

「いらっしゃい。三人かい？」

「ああ」

「三人部屋でいいかね？」

　俺が頷きかけたとき、パティが小さな声で言った。

「あたしは床で寝ます」

　その声は震えていた。当然のことを言うように、淡々と。

「何言ってんだ」

　俺は振り返った。

「お前もちゃんとベッドで寝ろ」

　パティは首を横に振った。犬耳が垂れている。

「奴隷が主人と同じようにベッドで寝るなんて……そんなこと……」

「だから、俺は主人じゃ――」

　スヴィーナが俺の肩に手を置いた。その手に力がこもっている。

「無理強いはよくないわ」

　彼女が静かに言った。

「パティが安心できる場所で寝かせてあげましょう」

　俺は言葉を飲み込んだ。スヴィーナの青い瞳が、俺を諭している。

「……分かった」

　宿の主人に三人部屋を頼み、中に入った。木の床がきしむ音が響く。窓から入る夕日の赤い光が、部屋を染めていた。

　パティは部屋の隅に座り込んだ。膝を抱えて、じっと動かない。

「パティ……」

　俺が声をかけても、彼女は顔を上げなかった。

　◇

　夕食の時間になった。宿の食堂は賑やかで、旅人たちの話し声と笑い声が響いている。料理の匂いが漂い、腹が鳴った。

　テーブルに料理が並ぶ。焼いた肉、野菜の煮込み、黒パン、そしてスープ。湯気が立ち上り、香辛料の香りが鼻をくすぐる。

　スヴィーナはすぐに食べ始めた。だが、パティは手をつけない。じっと俺の顔を見ている。

「食えよ」

　俺が言っても、パティは動かない。

「……許可が出るまで、食べちゃいけないんです」

　彼女が小さく呟いた。

「奴隷は、ご主人様が食べ終わってから……残り物を……」

　俺は拳を握りしめた。奴隷商人の顔が浮かぶ。あの男が、パティにどんな扱いをしてきたのか。

「いいか、パティ」

　俺は深呼吸してから言った。

「お前は自由だ。自分の食べたいものを、自分で選べ」

　パティの琥珀色の瞳が揺れた。

「え……でも……」

「選んでいいんだ」

　スヴィーナが優しく言った。

「あなたが食べたいものを、あなたが決めていいのよ」

　パティの目から涙がこぼれた。透明な雫が頬を伝い、テーブルに落ちる。

「え……ら、んで……いいの……？」

　彼女の手が震えながら、スープ皿に伸びた。指先がスプーンに触れる。カチャリ、と小さな音。

　パティはスープをすくい、口に運んだ。一口飲む。そして、もう一度涙を流した。

「お、おいしい……」

　彼女が囁いた。声が震えている。

「あたし……初めて……温かいうちに……」

　涙が止まらない。スープの雫が皿に落ちる。

　スヴィーナがナプキンでパティの涙を拭った。

「大丈夫よ」

　スヴィーナが微笑む。

「これからは、いつでも温かいものを食べられるわ」

　パティは頷いた。犬耳が少し立つ。彼女の尻尾が小さく揺れた。

　俺は黙って見ていた。胸が締め付けられる。こんなに簡単なことが、彼女にとってどれほど大きな意味を持つのか。

（自由って、こういうことなんだな……）

　◇

　夜になった。部屋の中は静かで、窓の外から虫の音が聞こえる。風が吹いて、カーテンが揺れた。

　パティは窓際に座っていた。ガラスに額を押し付けて、外を見ている。月明かりが彼女の茶色い髪を照らしていた。

「パティ」

　スヴィーナが声をかけた。彼女はベッドに座り、古いペンダントを指先で撫でている。月光がペンダントを反射して、小さな光を放った。

「自由って……怖いです」

　パティが小さく呟いた。

「選ぶって……どうすればいいのか……分からなくて……」

　スヴィーナは静かに頷いた。

「私も昔、誰も信じられなかった」

　彼女がゆっくりと語り始める。

「一人で戦い続けて、誰にも頼れなかった。自由だったけど、孤独だった」

「スヴィーナ……」

　俺が呼びかけると、彼女は俺を見つめた。青い瞳が揺れている。

「でも、マックスと出会って……少しだけ、変われた気がするの」

　彼女の手が、俺の手に重なった。柔らかくて、温かい。

「だから、パティも大丈夫」

　スヴィーナが微笑む。

「少しずつ、慣れていけばいいのよ」

　俺は一瞬硬直した。それから、彼女の手を握り返した。

「そうだな」

　俺はパティを見た。

「焦らなくていい。少しずつ、一緒に進もう」

　パティは初めて笑顔を見せた。小さく、だが確かに。犬耳が立ち、尻尾が揺れる。

「はい……ご主人……じゃなくて……マックス」

　彼女が俺の名前を呼んだ。その声は、まだ震えていたけれど。

　窓の外で、風が木々を揺らしている。虫の音が遠くで響いていた。

　だが、その時。

　遠くで馬の蹄の音が聞こえた。複数の馬。急いでいる。

　俺は窓に駆け寄った。街道の向こうから、黒い影が近づいてくる。松明の光。武装した男たち。

　そして、その先頭にいる男の顔を、俺には見覚えがあった。

　奴隷商人だ。彼は大勢の用心棒を連れて、こちらに向かってくる。

「……来やがったか」

　俺は呟いた。