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５．王妃の犬ども

　アーベリアはすぐにライラックの方へ身体の向きを変えると、丁重なカーテシーをする。

「あぁ、もう来てたんだね。君がアーベリア嬢かい？」

「ライラック・ユグドール王太子殿下に御挨拶申し上げます。はい、わたくしがバセロルト公爵家長女、アーベリア・バセロルトでございます。殿下の婚約者になれましたこと、大変光栄に思いますわ」

　そう言い、アーベリアは嬉しそうに微笑む。

「こちらこそ嬉しいよ。これからよろしく、アーベリア」

「はい、不束者でございますが、どうぞよろしくお願いいたします」

「――アナタ達、もう挨拶はいいでしょ！　家令に部屋を案内させるから、アナタはそこの護衛とさっさとここから出なさい！」

　ライラックとアーベリアが微笑み合う光景がよほど気に触ったのか、ルマーサは金切り声を上げアーベリアに命令をした。

「かしこまりました、王妃陛下の仰せのままに。それでは失礼いたします」

　アーベリアはセンダンとルマーサに向き直ると洗練されたカーテシーをする。

　そして、迎えに来た家令のあとに続き、イグニスと共に謁見の間を出た。

　相変わらずこちらを見向きもしない家令の後ろを追っていると、彼の足が止まり、ようやくアーベリア達の方を振り向いた。

「ここがあなたの部屋、隣があなたの護衛の部屋です。王妃に逆らったらすぐにここから追い出されますからね。くれぐれもそのような愚行はせぬよう」

「かしこまりました。御心配くださりありがとうございます」

　ニコリと微笑むアーベリアを片眉を上げ一瞥し、家令は足早にこの場から去っていった。

　イグニスが家令の背中を見送っていると、クイッと袖が引っ張られる。

「そんなに睨むと目つきが悪くなりますわよ？　さぁ、中に入りましょう」

「睨んでない。それに目つきが悪いのは元からだ」

　イグニスは淡々と答えると、アーベリアに続いて部屋に入る。

　そこはライラックの婚約者候補の部屋だったのか、普通の部屋よりも広く綺麗に整頓されていた。

「使用人の上に立つ家令がアレだから、掃除も整頓もしていない荒れた部屋に案内されると思っていたが。バセロルト公爵家を敵に回さなくて命拾いしたな」

「ふふっ。そうなりますと、あの家令の首が吹き飛びますわね。もちろん、『職を失う』という意味で、ですわよ？」

「兄上に知られたら、文字どおりの前者になるな」

「それを冗談と言えないのがお兄様の恐ろしいところですわね」

　口元に手を当てふふ、と笑うアーベリアに、同意の意味で肩を竦めたイグニスは、部屋の隅にダイヤル錠が付いた鉄の箱があることに気が付いた。

「あれは……金庫か。錠には四桁の数字が並んでるな。その数字を組み合わせて暗証番号を作るんだろう。王族の部屋に金庫があるのはわかるが、普通の部屋にあるのは珍しいな」

「えぇ、そうですわね」

　アーベリアがイグニスの言葉に頷いたその時、扉からおざなりなノックが聞こえてきた。

　こちらが返事をする前に扉が開かれ、四十代くらいの女性がカツカツと足音を鳴らし部屋に入ってくる。

「失礼いたします。本日付で貴女様の専属侍女になりました、侍女長のミモザ・メセイアと申します。これからよろしくお願いいたします」

　菫(スミレ)色の髪を後ろで結わえ、同じ色の瞳を持つ彼女は、無表情で挨拶をすると小さく一礼をした。

「まぁ！　王妃陛下は、侍女長であるあなたをわたくしに付けてくださったのですね。大変光栄ですわ。こちらこそよろしくお願いいたします」

　ミモザの無礼を気にも留めず、アーベリアはふわりと微笑むとカーテシーで返した。

「それでは、ミモザさん……とお呼びしてもよろしいでしょうか？」

「どうぞお好きに」

　表情を動かさず上から目線なミモザの態度に、眼鏡に隠れるイグニスの銀の瞳が微かに細められる。

「こちらにある金庫は、自由に使わせていただいてもよろしいのかしら？」

「あぁ……別にかまいません」

「ダイヤル錠がついていますが、暗証番号は固定なのでしょうか？」

「いえ、御自分で自由に決められます。初期の暗証番号は『０』が四つとなっております。番号は初期状態で変更可能です。『０』を四つ合わせて扉を開き、新しい番号に合わせたあと扉を閉めてください。変更しましたら、王妃陛下にその番号を必ずお伝えください。あのお方に隠しごとなど以(も)っての外(ほか)ですし、勝手に不審なものを入れられたら困りますので」

　失礼なミモザの言葉など意に介さず、アーベリアは微笑みを湛えながらコクリと頷いた。

「かしこまりました。変更の際には必ず王妃陛下にお伝えいたしますわ」

「ほかに用件がないようでしたら失礼いたします。こちらも忙しい身ですので」

「まぁ、それはお引き止めして申し訳ございませんでした。どうぞ御自分の業務に戻ってくださいませ」

　ミモザは無言で一礼すると、またカツカツと足音を響かせ部屋を出ていった。

「……家令に続いて侍女長も王妃の犬だな。姉上を見張るためにあの女を専属侍女にさせたんだろう。こちらの行動を王妃に逐一(ちくいち)報告するに違いない。兄上の言うとおり、ここにはロクな奴がいないな」

「ラハンお兄様の情報は、いつも正確で感嘆いたしますわ」

　そう言いアーベリアは微笑すると、足を扉に向けた。

「では、一通(ひととお)りお城を見て回り、重鎮達に御挨拶をいたしましょうか。今後のためにも、城内の構造や使用人達の顔を覚えておきましょう」

「あぁ、そうだな。――姉上」

「はい、なんでしょうか？」

　イグニスは一瞬、逡巡(しゅんじゅん)するように目線を彷徨(さまよ)わせたが、やがてアーベリアの輝く翠色の瞳を見つめて言った。

「本当にいいんだな？　王太子の婚約者になって」

「それがわたくしの望んだことですから。わたくしの気持ち、もちろんあなたはわかっているでしょう？　愛する人のためならば、どんな苦難にも打ち勝ってみせますわ」

　凛と響く言葉に、イグニスは小さく息を吐いた。

「相変わらずのベタ惚れだな。それならもう聞かないが、くれぐれも無理はしないでくれ」

「えぇ、ありがとう」

　アーベリアは表情のないままのイグニスを見上げると、ふわりと微笑んだのだった。