１４．勝ち誇る令嬢
「戦勝記念日……」
その言葉を聞いた途端、イグニスの眉間に皺が寄る。
しかしそれは一瞬のことで、すぐにいつもの無表情に戻っていた。
アーベリアは壁に貼ってある暦に視線を向けていたので、彼の変化には気付けなかった。
「お城で毎年開かれる【戦勝記念日パーティー】も、もうすぐですわね」
「あぁ。バセロルト家は何彼につけて毎年欠席していたが、今年は姉上が王太子の婚約者に選ばれた。出席しなきゃ駄目だろうな」
「お父様のもとへ招待状も届いている頃でしょう。お父様達には御足労をかけさせて申し訳ないですわ」
「いや、父上達は姉上に会えるから喜び勇んでやってくるだろう。王太子からはパートナーの誘いを受けたのか？」
イグニスの質問に、アーベリアはコクリと首を縦に振る。
「えぇ、今日のお茶会の時に」
「そうか。あの様子では、伯爵令嬢をパートナーにすると言い出しそうだったからな」
「ふふっ。そんなことを言われたら、わたくし泣き濡れてしまいますわ」
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「すまない、アーベリア。母上に頼まれてしまってね。今度のパーティーは、ジューンメリーをパートナーにするよ。君は適当にパートナーを見つけてくれ」
【戦勝記念日パーティー】の開催まで一週間を切った、ライラックとアーベリアのお茶会の日。
ライラックは当たり前のようにジューンメリーを連れてきて隣に座らせると、開口一番にそう言った。
アーベリアとイグニスは、あくびれもせず告げたライラックに、一瞬言葉を失ってしまう。
「ごめんなさい、アーベリアさまっ。でもあたし、ライラックさまのパートナーになれて、すっごくすっごく嬉しいっ」
「ははっ、そうか。もちろん僕もだよ」
ジューンメリーが笑顔でライラックに抱きつき、彼も微笑みながら彼女の身体を受け止める。
「ライラックさま、だーいすきっ」
「あぁ……僕もだよ、ジューンメリー」
互いの顔を近付けて見つめ合い、前回より二人の親密度があきらかに上がっている。
「…………」
アーベリアはそんな二人を、微笑みを貼り付けた表情で見ていた。
やがて、彼女が静かに唇を開いた。
「……わかりましたわ。殿下の仰せのままに」
「ありがとう。僕のことを心から慕う君なら、必ず頷いてくれると思っていたよ」
ライラックが、アーベリアの返事にさも当たり前というふうに笑う。
「…………」
イグニスが眼鏡の下で、心底呆れた視線を放っていることに、頭がお花畑状態のライラックとジューンメリーはまったく気付かなかった。
――その日のお茶会は、ライラックとジューンメリーの仲睦まじいお喋りだけで幕を閉じた。
ちょくちょく恋人同士のように見つめ合い、ジューンメリーがライラックに身体を寄せて甘え、彼が優しく彼女の髪を梳く光景を、アーベリアはどんな気持ちで見ていたのだろうか……。
その場に待機していた侍女のサラサ、ナナカ、リラの三人は、何もできない自分を責めた。
ライラックが笑顔のジューンメリーと寄り添いながら去っていき、二人が見えなくなった後ゆっくりと席を立つアーベリアを、三人は居た堪れない気持ちで見つめていた。
「……あっ、アーベリア様！」
我慢できないといった風に、サラサがアーベリアに思い切って声をかける。
「そ、その……。ど、どうか気になさらないでください！ あの伯爵令嬢がかなりのとんでもない非常識なんです！ 殿下も殿下ですよ！ 婚約者のアーベリア様の前であんな……！ 一体何を考え――」
「しっ。そこまでですわ」
アーベリアがサラサの言葉を遮り、そっと彼女の唇に人差し指を当てる。
「王族に対する不敬の言葉は、決して口に出してはいけません。けれど、わたくしを心配してくださる気持ちはとても嬉しいですわ。ありがとうございます。わたくしは大丈夫ですよ」
美しく微笑むアーベリアに、サラサ達は頬を染めながら小さく頷く。
「サラサさん、ナナカさん、リラさん。いつもお片付けありがとうございます」
アーベリアは三人にニコリと微笑み、「は……はいっ！」と元気良く返事した三人の声を背中に受けながら、イグニスとその場をあとにした。
「…………」
「…………」
二人の間に、しばらく無言の時が流れる。
「……わたくしには、どう足掻いても彼女のようにはできませんわ……」
ポツリと呟かれたその言葉に、イグニスの眉尻が微かに動いた。
「泣き濡れたいなら胸を貸そうか」
「――ふふっ。ありがとう、イグニス。大丈夫ですわ」
アーベリアは立ち止まりイグニスの方に振り返ると、翠色の瞳を細めて笑った。
「それにしても、どうしましょう……。わたくしに殿下以外の殿方の知り合いはいませんし、〝悪女〟と呼ばれるわたくしを誘ってくださる方もいませんわ。ですが、あのパーティーは一人でも参加可能だったはずですから、わたくしも一人で大丈夫でしょう」
「…………」
「大丈夫ですよ、イグニス。わたくしは周りの目など気にしませんから。愛する人のためならば、これくらい耐えてみせますわ」
イグニスにもう一度微笑んだアーベリアは、顔を前に戻すと再び歩き出す。
「…………」
イグニスはアーベリアの背中を見つめ、小さく息をつくと、窓に映る空を見上げたのだった。
