業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

エルダイン攻略戦

第八話 若木と不動

　インカント隊が動けるようになるまで、軍は三日間、足を止めた。

　その三日間で、死んだ術者は焼かれ、寝込んだ者は荷馬車に乗せられた。代わりのインカント隊が、後方から補充された。人の代わりは、すぐに来る。まるで装備や食料の補充のように。

　だが、代わりの来ない者もいた。

　グレイヴクロウにやられた部隊は、そのまま消えた。数を減らした隊は、別の隊に統合され、小隊だけ

が消えていく。うちの隣を歩いていた隊も、半分になって、旗が下ろされた。

　一万五千と言われた軍が、今は、どれくらいなのか。誰も、正確な数は分からなかった。少なくとも、指揮官達以外は。

　第三小隊は、まだ二十三人、揃っていた。

　揃っていることが、この頃から、少し後ろめたくなってきた。

　四日目の朝、軍はまた動き出した。

　魔素の荒地を抜けると、道が登りになった。両側から、岩肌が迫ってくる。空が、細くなっていく。

　リーゼが突然口を開いた。

「小隊長殿、あれが……」

「ああ、ようやく見えて来たな」

　エルダインの城だ。

　山の斜面に、へばりつくように建っていた。灰色の石。城壁は高く、分厚い。防衛するには、これ以上ないほど優秀な城に見える。だが、それよりも気になることが一つ。

「リーゼ。俺達はあれを攻略しなくてはいけない。どう思う？」

　突然の質問に困った顔をしていた。

「え、えーと。城壁が高いです。弓兵から狙われて……えーと」

「城までの道を見てみろ」

　俺がそういうと、リーゼが道をじっくり見た。

「……あ、これって」

「ああ。城の下に、山道がひとすじ。そこを通らなければ、城には辿り着けない。左右は、切り立った岩。逃げ場も、回り込む道もない」

「つまり、攻める側が、細い道に押し込まれる。上から、好きなだけ狙われる」

「少数で大群を相手にするには最適な地形だ。なぜこんな小国が何百年も続いているのか、この地形を見たら納得できる」

　リーゼは言葉に詰まっている。よく見たら、周りの若い兵士たちの顔も引きつっている。すこしびびらせ過ぎたか。

　城壁に、旗が翻っていた。

　灰色の地に、若木が一本。焼け跡から、細い芽を出したような木だ。

「あれが、エルダインの紋章か」

　ゲルントが、隣で言った。

「どういう意味であの紋章になったんですかね」

「さあな。何度でも立ち上がる、みたいな意味じゃないか？」

「しぶとそうな連中ですね」

「こんな魔物だらけの土地で生きてきたんだ。しぶとくもなるだろう」

「しぶとさだけなら、小隊長殿も負けてないですよ」

「うれしくねえよ」

　俺は、その若木を、しばらく見ていた。

　焼かれても、また芽吹く。

　俺達は、その木を、根こそぎにしに来たんだ。

　すぐには、攻めなかった。

　攻められる地形じゃなかった、と言ったほうが早い。

　三日かけて、陣を敷いた。

　木を切って、盾を組む。梯子を作る。斥候を出して、道の幅を測り、矢の届く範囲を調べる。どこまで登れば、上から狙われるか。どこに岩陰があるか。一歩ずつ、地図に書き込んでいく。

　こういう仕事は、地味だ。だが、これを怠ると、進んだ先で全員死ぬ。

「準備ばかりで、嫌になりますね」

　ダルクが、盾を削りながら言った。

「準備してるうちは、誰も死なない。いいことだ」

「小隊長殿は、気が長いですね」

「短気な小隊長は、部下を早死にさせる」

　ゲルントが、横から口を出した。前の小隊長のことを言っているのか、そうでないのか。俺は、聞かなかった。

　準備は、悪くなかった。

　悪かったのは、その準備を、向こうが待ってくれなかったことだ。

　夜襲が始まったのは、陣を敷いた最初の夜からだった。

　真夜中、山のほうから、音もなく降りてくる。松明も持たない。地の利を、体で知り尽くしている連中だ。どこに岩があり、どこに窪みがあるか、目をつぶっても分かるんだろう。

　矢を放ち、天幕をいくつか焼いて、また闇に消える。

　朝には、いなくなっている。残るのは、死体が数人と、焼け跡だけだ。

　実際の被害は、大したことはなかった。

　一晩に、死ぬのは数人。軍全体から見れば、些細な数だ。コンラートの帳面なら、損耗のうちにも入らないだろう。

　だが、それが、毎晩だった。

　眠れなくなった。

　夜になると、誰もが耳を澄ませる。風の音か、足音か。判断がつかない。判断がつかないまま、朝が来る。そしてまた、夜が来る。

　剣を抱いて寝るようになった。抱いて寝ても、眠れはしなかった。

　十日も経つと、おかしくなる者が出始めた。

　隣の隊で、それは起きた。

　真夜中、悲鳴が上がった。夜襲かと思って、飛び起きた。剣を掴んで、外へ出た。

　だが、敵はいなかった。

　一人の兵が、剣を振り回して、暴れていた。

　目の焦点が合っていなかった。何もない闇に向かって、叫んでいた。来るな、来るな、と。味方が三人がかりで取り押さえて、ようやく、地面に組み伏せた。

　そいつは、泣いていた。子供みたいに、声を上げて。

「……何日、眠ってないんだ、あいつ」

　誰かが、呟いた。

　答えられる者は、いなかった。俺だって、自分が何日眠っていないか、もう分からなかった。

　次の朝、その兵は、後方へ送られた。荷馬車に乗せられて。傷は、一つもなかった。

　傷のない兵が、戦えなくなる。そういうことが、あるんだと知った。

　幸い、俺達第三小隊は、まだ誰も壊れていなかった。

　だが、あれは、明日の俺達かもしれない。そう思わない者は、いなかった。

　エイダンは、夜襲の晩も、落ち着いていた。

「向こうは、俺達を殺したいわけじゃない」

　ある夜、見張りをしながら言った。

「どういう意味だ？」

「殺すだけなら、もっと派手にやる。そうじゃない。眠らせないんだ。じわじわ、こっちの戦意を削ぐ。それが狙いだ」

「……嫌な戦い方だな」

「賢い戦い方だ。数で負けてる側の、な」

　エイダンは、城のほうを見た。

　闇の中で、城の輪郭だけが、黒く浮かんでいた。

「あそこに、頭の切れる将がいる。戦のことを、よく分かってる」

　その将の名は、じきに、こちらの陣にも伝わってきた。

　不動のバルトロス。

　エルダインを長年守ってきた将軍だという。何十年も、この道で、魔物と、人と、戦い続けてきた男。

　顔を見た者は、味方にはいない。ただ、あの城のどこかで、こちらの動きを、一つずつ潰している。それだけは、嫌というほど分かった。

　膠着は、半月を過ぎた。

　帝国は、数を減らしながら、まだ動けずにいた。

　エルダインは、四千かそこらの兵で、一万を超える軍を、細い道の入り口で止め続けていた。

　地の利と、将と、しぶとさ。それが、数の差を、埋めていた。

　城壁の若木の旗は、毎朝、変わらず翻っていた。

　このままでは、こちらが先に、根を枯らされる。誰もが、そう思い始めていた。

　だが、戦は、地の利だけでは決まらない。

　城が、内側から崩れることが、あるからだ。

　その報せが来たのは、膠着が一月に届こうという、寒い朝のことだった。