業の福音 〜征服こそ正義だと信じていた男は、その手を汚し続けた〜

第一章 ヴェッセル掃討戦

第五話 焦げた匂い

　ヤコブを弔った日から、数日歩いた。

　残党の最後の一団は、谷のいちばん奥の一軒家にいた。

　石造りの、頑丈な家だった。もとは羊飼いの冬小屋だったんだろう。窓が小さくて、中がよく見えない。十人ほどが立てこもっている、という話だった。

「屋内戦になりますね。人数の差を生かせないですけど、どうしましょう」

「正面から入るのは、あんまり利口じゃないな」

「珍しく利口なことを言いますね、小隊長殿」

「珍しくって何だ」

「言葉の綾ですよ」

　ゲルントは家をのぞき込みながら言った。こういう時にも軽口をやめない。やめないことで、若いのを落ち着かせている。俺はそれを、この何日かで覚えた。

　家には戸が二つあった。正面と、裏。

　追い詰められた獣は、逃げ道のあるほうへ走る。だから、こうした。

　エイダンに本隊を預けて、裏の戸を固めさせる。俺は数人を連れて、正面から入る。逃げてきたやつを、裏で受ける。

　ゲルント、ダルク、あと一人。

「リーゼ。お前も来い」

　リーゼは驚いた顔をした。

「わ、わたしですか」

「そうだ。俺から離れるな。援護に徹しろ。出来るな？」

　顔が引きつっているのが分かる。これがリーゼにとって初めての実戦になるからだ。でも、そういうのは早い方がいい。戦場で自分を守ってくれるものは己の剣と経験だけだ。

「はい。出来ます」

　まだ硬い。でも真っすぐな目だった。

「心配するなリーゼ。小隊長殿のケツを追いかけときゃ問題ない。敵はただの民兵だしな」

「が、頑張ります」

　ゲルントもリーゼに声をかけている。たぶんこいつも俺と同じようなことを考えているんだろう。

「レイ」

　配置につく前に、エイダンが小さく言った。人に聞こえない声だ。

「正面は、おれが行ってもいいんだぞ」

「小隊長が突っ立ってるわけにいかないだろ」

「……そういうことじゃない」

「なんだよ」

「いや。いい。気をつけろ」

　あの時、あいつが何を言いかけたのか、聞いておけばよかった。

　それも、あとで思うことの一つだ。

　戸を蹴破って入った。

　暗かった。目が慣れるまでの、ほんの一瞬。その一瞬が、屋内では命取りになる。村に入る時と、出る時に死ぬ。訓示で、自分が言ったばかりだ。

　中には、思ったより人がいた。

　十人は、いた。だが、剣を持っているのは三人だけだった。残りは、女や、年寄りや、子供だ。武器を持たない者のほうが、ずっと多かった。

　こいつらは、戦うために立てこもったんじゃない。逃げ場がなくて、ここにいただけだ。

　だが、剣を持った三人は、本気だった。

　一人が、正面から斬りかかってきた。若い男だ。振りが大きい。受けて、弾いた。腕に衝撃が走る。素人じゃないが、玄人でもない。

　弾いた、その時。

　視界の端で、別の一人が動いた。

　ナイフを手に持って、リーゼに向かっていた。リーゼは、また固まっていた。屋内の暗さと、初めての実戦に、体が動かなくなっていた。

　――間に合え。

　考える前に、体が動いた。

　正面の男を、蹴り飛ばした。まともに胸を蹴った。男が後ろに吹っ飛ぶ。その勢いのまま、俺はリーゼとナイフの間に、体をねじ込んだ。

　背中で、リーゼを庇った。

　左の脇腹に、冷たいものが入ってきた。

　熱かった。痛くはなかった。

　痛みは、少し遅れてくる。これも、九年で覚えたことだ。

　ナイフの男の手首を掴んで、引いた。体勢が崩れたところに、後ろから来たダルクが剣を突き込んだ。男が、崩れ落ちた。

　蹴り飛ばした最初の男は、ゲルントが片づけた。三人目は、逃げようとして、壁際でゲルントとダルクに囲まれた。剣を捨てて、両手を上げた。

　剣を持たない連中は、裏の戸から外に出るのが見えた。

　そっちには、エイダンがいた。

　悲鳴と、怒号と、それから――静かになった。

　あっという間に終わった。

　俺の傷を除けば、こっちに損害はなかった。

　俺は、壁にもたれて座り込んだ。

　脇腹に手を当てると、指の間から血が滲んでいた。生温かい。自分の体温が、外に出ていく感じがした。

「小隊長っ」

　ゲルントとダルクが走ってきた。軽口が、消えていた。

　いつもの雰囲気とは違う。本気で心配しているのか。逆に調子が狂いそうだ。

「見せてください。……くそ。結構深いな」

「焼くしかないな」

「おいリーゼ。そこのかまどで――」

　詠唱者がいれば――と、考えかけて、やめた。

　この谷底に、そんなものは来ない。ヤコブの時に、もう分かっていたことだ。

「あ、あ……」

「落ち着けリーゼ。まだ死んでない。……くそ、ダルク」

「わかった」

　家のかまどに、まだ火が残っていた。立てこもっていた連中が、料理をしていたんだろう。

　皮肉なもんだ。俺を刺した連中の火で、俺の傷を焼く。

　ダルクが短剣を火に突っ込んだ。刃が赤くなるのを待つ。

「布をくれ。自分で押さえる」

「ちょっと黙っててください」

「……まだ数えてない」

「数える？　何をですか」

「全員、生きてるか」

　ゲルントが、一瞬だけ手を止めた。

　それから、布をきつく縛りながら、小さく言った。

「……あんたが死んだらちょうど二十三人ですよ、小隊長殿。全員無事です」

　いつもの軽口が戻ってきた。

　それで、俺は少し安心した。

　赤くなった短剣を、脇腹に当てた。

　声は、出さなかった。出したら、若いのが怖がる。小隊長が痛がる姿は、見せないほうがいい。

　肉の焼ける音と匂いがした。自分の体から出ているものだと思うと、変な気分だった。

　傷は、脇腹の少し上だった。

　懐の石が、ちょうどそのあたりにあった。ヤコブの験担ぎの石だ。血で、赤く汚れていた。

　石は、俺を守らなかった。当たり前だ。これはただの石。

　それでも、もしこの石がなかったら、刃はもう少し深く入っていたかもしれない、と思った。そんなわけはない。分かっている。でも、そう思いたかった。

　効かないと知っていて、それでも捨てられなくなる。

　我ながら情けないと思う。でも、それが人間だ。

　リーゼが、俺の前に立っていた。

　顔が、真っ白だった。ヤコブの時より、ずっと白かった。あの時は他人の死で、今度は自分のせいだと思っているからだ。

「すみません。わたしのせいです」

「お前のせいじゃない」

「わたしが、動けなかったから」

「動けないのは、当たり前だ。初めてなんだからな。それを承知で連れてきたんだ」

「でも、小隊長殿が――」

「次は、動け。それでいい」

　リーゼは、泣かなかった。

　泣く代わりに、深く頭を下げた。まるで、福音の一節でも授かったみたいに。

　また、それだ。

　この子は、俺の言葉を何でも真に受ける。

　この時も、少しだけ嫌な感じがした。理由は、やっぱり分からなかった。

　裏を片づけたエイダンが、家に入ってきた。

　俺の脇腹の布を見て、それから、俺の顔を見た。

「また無茶したのか」

「心配ない。かすり傷だ」

「小隊長が死んだら、困るのは下の者だ」

「……」

「ヴェッセルに来て、二度目だぞ。この前は一人で囮に。今回は新人をかばってこのザマか」

「作戦だ」

「作戦なら失敗だ。お前は後方から指示出せばいいんだよ」

　言い返せなかった。

　こいつの言う通りだ。小隊長は、指揮をするのが仕事だ。真っ先に死ぬのが、仕事じゃない。

「レイ」

「なんだ」

「お前、自分の命を、安く見すぎだ」

　その時は、笑って流した。

　でも、エイダンは、笑わなかった。

　こいつは、俺より先に気づいていた。

　俺がずっと後になって、取り返しのつかない形で知ることを。

　焼いた傷は、しばらく膿んだ。癒えるまで十日ほどかかった。

　ヤコブが残した石は、まだ持っている。なぜか血の跡は、洗っても落ちなかった。